「幸運的是，阿里不哥還沒有投降忽必烈。這對於我們都是好事，不是嗎？」
兀魯忽乃端起一碗奶酒向李瑕敬了敬，仰頭一飲而盡。
她知道自己在談判過程中泄了一些底。
但沒關係，李瑕表現出了足夠的強大與自信，像是有充足的實力。
如果他不是虛張聲勢，那今日還是有很大的收穫。
李瑕聽到了情報之後，卻是認真思考了一會兒。
之後他才看向兀魯忽乃，若有深意地問道：「可敦不如出兵從背後襲擊，助阿里不哥殲滅火赤哈兒這部人，如何？」
兀魯忽乃搖頭，道：「現在還不能讓合丹知道我反對忽必烈。」
李瑕不出所料，臉上卻顯出些許失望。
今日也就談到這裡了，他告辭離開，兀魯忽乃果然沒有強留他，親自送他到營地外。
李瑕翻身上馬，立即便帶著人馬離開。
他跨坐在馬上，翻開地圖，看著高昌城到風蝕谷的距離，以及玉門關到風蝕谷的距離，心中已有了更清晰的判斷。
「立刻派人回肅州，命陸小酉率兩千精騎到風蝕谷，若遇敵兵，自行驅退。」
「是。」
「派人回玉門關，命林子加緊滲透高昌城，我要在半個月內知道一旦火赤哈兒死了，都有哪些人有資格成為新的高昌王。」
「是。」
「走，往西北方向，去風蝕谷。
「是。」
三百餘人就這樣帶著千餘戰馬向西北而行。
並不是李瑕膽大，而是這種一望無際的大漠之中，人少其實並不可怕，人少而精反而靈活。
只要有嚮導、有馬力、有食物與水源，大股兵馬很難圍堵住小股騎兵。
他的目標很明確，展示出一些實力，讓阿里不哥、合丹都知道他在玉門關設置了重兵，不是好欺負的。
如此一來，阿里不哥才不至於太輕易就投降了，也打消一些取償於宋的想法。
同時嚇唬合丹，讓他不會馬上出兵河西走廊。
之後，可以伺機尋找機會，看是否能殲滅火赤哈兒。
廉希憲已經得出結論了，火赤哈兒是忽必烈的忠犬，那就必須給西域的畏兀兒人換一個頭領。
這也是對兀魯忽乃的一種威懾。
李瑕並沒有五萬兵力，那就得用五千人打出五萬人的聲勢，那才能在與兀魯忽乃的會盟中完全占據主動。
因為他要掌握局勢，而蒙古人只服強者。
他來西域談判，不斷提醒自己要注意的第一條就是「夷狄，畏威而不懷德」，必須抓住一切機會立威。
沒有機會？
機會都是找出來的……
~~
「額吉。」
饅頭山下的綠洲營地，木八剌沙走進帳篷，向兀魯忽乃道：「李瑕已經答應幫助我們了嗎？」
兀魯忽乃不悅，道：「不要說『幫助』，我說了多少次了，你要明白我們是需要利用他，或者說……互相利用。」
木八剌沙連忙低下頭，不知所措。
他已經十八歲了，沒有繼承他母親的堅毅果斷，反而像是他的父親一樣優柔寡斷。
因為從小他就在拖雷家族的封地過著寄人籬下的生活，而當時兀魯忽乃很忙，他只能跟著他那永遠唉聲嘆氣的父親。
兀魯忽乃終究還是疼愛她的兒子，耐著性子給他分析局勢。
「歷任蒙古大汗，從貴由、蒙哥、阿里不哥，都在干涉我們的汗國，覬覦我們的黃金、畜牲、馬匹、戰士。而忽必烈是更可怕的一個，他甚至還嫌蒙古大汗的權力不夠，他要學做漢人的皇帝。當年在可敦那裡我就看出來了，這個心機深沉的第四子，擁有著強大的野心。
現在，阿魯忽借著忽必烈的幫助，掌控了大部分的軍隊，阿里不哥又掠奪了伊犁河流域。我們只有剩下不到兩萬人的怯薛，唯有利用李瑕來擊敗合丹。這樣一來，阿魯忽便無法再利用忽必烈的威望控制他強征來的兵馬，我們便可以殺了他。」
「可是，李瑕真的能擊敗合丹嗎？」木八剌沙很擔心。
「從我今天的觀察來看，他應該有個這實力……可是還不能確定。」
兀魯忽乃眯著眼，回想著與李瑕會盟的細節，沒有發現任何李瑕心虛的表現。
但李瑕幾次都流露出想要拒絕的眼神。
她於是喃喃道：「就算確定了，他也不一定會幫助我們。」
兀魯忽乃沒有留意到自己也用了「幫助」兩個字，沉吟道：「他出不出兵，要看西域的利益能不能夠吸引他。他沒有占下西域的實力，那出兵對他而言就沒有足夠的理由。」
「他還想要更多的條件嗎？」
「那是一定的，難道他還會因為你的妹妹而沖昏頭腦嗎？但我們不能流露出迫切想要與他聯盟的態度。」
說到這裡，兀魯忽乃想到朵思蠻的口無遮攔，搖了搖頭。
好在那也不是壞事。
「額吉，那我們現在怎麼辦？」
兀魯忽乃思考著，緩緩道：「不要急，先看看他有多少實力。我們還有兩條路可以走，如果李瑕實力夠強，我們就與他會盟。但如果實在沒辦法，那就蟄伏下來，等忽必烈不再注意我們了，再恃機除掉阿魯忽……」
才說到這裡，帳外有人進來，低聲稟報導：「可敦，合丹派人到于闐，命令阿魯忽帶兵一起包圍阿里不哥，並說這是最後一戰，包圍獵物不讓它逃走就可以。」
兀魯忽乃微微皺眉，感到局勢有些不妙，但面上淡淡的，道：「我知道了。」
「可敦，我們如果再不回去，只怕阿魯忽要起疑了。」
「那就告訴他，我還在為他徵調兵馬，希望幫助他打敗阿里不哥，早點把這些強盜從我的領地趕出去……」
待來人退了下去，兀魯忽乃臉色終於難看下來。她雖然還能忍受阿魯忽一年、兩年、三年，但只要有一絲機會，她也想馬上除掉他。
於是她看向了西北方面，回想著李瑕說的殲滅火赤哈兒之事，最後沉吟自語道：「希望李瑕有這個實力。」
她相信自己的眼光，這次看好李瑕，就像當年看好拖雷家族。
希望下一個十年，甚至更久，李瑕能像當年的蒙哥一樣庇護這個汗國……
~~
大漠的夜色極美。漫天的繁星比任何地方看到的都亮，甚至還出現了星河。
這樣的星光下，哪怕趁夜趕路也能朦朧看清前方的道路。
到了半夜，李瑕在距離風蝕谷還有三十餘里之處停了下來。
他駐馬而立，傾耳聽去，竟是聽到了有些可怕的聲音。
「嗚嗚嗚……」
像是有什麼東西在哭，但不是人。
人哭不出這樣的聲音。
「王上，那是風吹過石頭的聲音。」胡勒根策馬上前道，「像是鬼哭一樣吧？」
「我知道了。」李瑕點點頭，已明白過來，這邊應該是雅丹地貌。
繼續往前行路，漸漸地，一道道大氣磅礴的石樑在遠處顯現出來，隔得雖還遠，卻已能感受到它的奇異。
李瑕再次駐馬停下，抬起望筒，只見無數的石頭像牆、像塔、像崗，千姿百態，綿延開來，一望無際。上蒼竟是只靠石頭，便在戈壁之上築出了一座恢宏的大城。
怪不得它被稱為風蝕谷，就像是一整塊巨大岩石，被風硬生生吹出了無數道裂縫。
他不敢貿然進入這樣的地域，也不願被敵方的探馬遇到。
等了一會，前方有探子趕來，稟道：「王上，阿里不哥的人馬被逼進石谷了……」
(本章完)