咸定四年，正月初一。
黃河畔，合陽宋軍大營。
隆冬的天黑得很快，太陽早早便在西山落下，餘暉照著漫天的大雪，暈出奇怪的光。
「噼里啪啦，噼里啪啦……」
一串爆竹在營地里響起，之後有人哈哈大笑起來。
「竹園張，聽說你前陣子討了婆娘？那大年初一還捨得離了被窩歸營？」
「滾你姥姥的，少管老子閒事……對了，這給你。」
「臘肉？好香。哈哈，難得伱個鐵公雞大方一回。晚上營里有戲看，熱鬧熱鬧。」
「……」
張貴搖了搖頭，懶得再理會那正在校場邊磨刀的克敵營統領王栓貴，徑直向他的營房走去。
張順正在換甲，將一雙臭烘烘的腳塞進軍靴當中。
「哥。」
「回來了。」張順隨口應著，又仔細擦拭著佩刀。
張貴放下物件，道：「你這腳真臭。」
「嘿，從前不覺得，如今有了這厚底大靴，才知道我腳有這麼臭。」張順拍了拍腰刀，道：「糙人一個，就不配穿這樣的衣鞋。」
回想起以往赤腳踩淤泥的日子，猶覺得如今這日子過於富足，讓人不知怎麼辦才好。
張貴卻是道：「以前不覺得？以前就已經很臭了。」
「莫囉嗦這些，家小們都送走了？」
「已在安排了，先送到華州了，那邊城高，要是戰事不順，往漢中避了方便。」
「好。」
兄弟倆說話時語氣隨意，不像外面那個王栓貴老把「大年初一」「熱鬧熱鬧」掛在嘴邊。
克敵營被調到黃河畔安置也有兩個多月了，除了訓練之外，不少人也在此安家立業。
張順、張貴兄弟也各自娶了妻，置了屋田。
金陡關一戰之後，他們已升為統領、副統領……
這本是落腳關中的第一個年節，偏是因戰事這年節也沒能過好，只能分批回家與家人小聚。
「你說河對岸蒙虜在這時候備戰，是草原上的人不過年嗎？」張貴又問道。
「管這些做甚，你也莫學人抱怨逢年過節還要打仗，這次幸好是提前得了消息，不然……」
張順想了想，還是把他聽來的那句狠話複述出來。
「不然我們在家裡吃著年夜飯，蒙虜殺過來，砍翻了我們妻兒老小。」
「知道。」張貴道：「我能不明白這道理嗎……哥，你去哪？」
「到夏陽渡守夜。娘的，黃河結了冰，船一動不能動，全是在冰上走了，我們這水師也沒了用處。」
「我隨你一道去。」
「甲披上，動作快點。」
很快，兄弟兩人便領著麾下士卒往夏陽渡走。
這段路並不遠，冒著冷風才出大營，已能望到東面的凍川，那便是黃河了。
剛來的時候他們覺得奔騰的黃河吵鬧，日夜咆哮不停，不似漢水那般靈秀。如今到了隆冬，黃河上的浪花結成了冰面，卻又讓人不安起來。
但還是吵。
「呼！」
大風吹過，呼嘯不停。
鵝毛大的雪花吹得人滿臉都是。
張貴抬起望筒，風雪中根本望不到對岸的情形。
「哥，最近有人走到對岸嗎？」
「六子領人去了。」張順注視著那茫茫風雪，過了一會，道：「他們就沒再回來。」
「是迷路了還是被蒙軍殺了？」
「不知道。」
過了一會，張順顯然嫌這三個字不夠鄭重，悶聲悶氣又補了一句。
「真不知道。」
……
這日值守夏陽渡的是克敵營的將領何泰。
歸降於李瑕的劉整舊部當中，何泰是資歷最老的一個。
他從山西坐船過黃河到夏陽渡時還是盛夏，熱得汗流浹背，如今卻已到了隆冬，冷得人瑟瑟發抖。
張順、張貴兩兄弟到時，何泰正坐在火爐邊看家書，見有人進來，當即便將家書收起。
「何統領，我們來輪防了，你領兄弟們回大營吧。」
何泰點點頭，卻是起身吩咐副將去領著士卒回大營，自己卻又重新坐下，道：「我與你們一道守著吧。」
張順摸了一小壺酒遞過去，道：「天氣冷，何統領暖暖身子。」
軍中本不宜飲酒，但在這樣的寒冬又逢年節，每日還是會給他們這些將領發一小壺。張順都是不喝的，每次都分給旁人。
何泰也不客氣，接過了就喝。
仿佛守在這裡就是為了等張順孝敬他這一小壺酒。
張貴坐下，問道：「六子他們還沒回來？」
「回不來了。」何泰道：「讓蒙人殺了，軍情司說的不錯，蒙軍已經集結到東岸了。」
「何統領派人找了嗎？」
「還找什麼？」何泰皺了皺眉，道：「蒙軍人數必定多，六子有能耐，連他都沒回來，再派人過去也是枉送了性命。」
「你們不是熟悉對岸……」
張貴還待再說，張順已起身踢了他一腳，道：「走吧，跟我去巡視一圈。」
換防的這會工夫，天色已快要完全暗下來，渡口處的船隻已經被凍在河面上，一動不能動。
兄弟倆走上黃河冰面，已不再感到害怕。
身上的棉甲雖又保暖又輕便，但涼氣還是一絲絲地往脖子裡鑽，張貴回過頭看了一眼，見已經與身後的士卒拉開一段距離了，遂道：「哥，咋不讓我問他，他們這些降軍，對河對岸的情況熟悉……」
「能不提『降軍』嗎？」
「本就是啊，我又不是看不起他，說的是他以前就是在河對面待過。」
張順道：「就是因為他們在河對面待過，也說了河對面蒙軍很多輕易去不得，我們更該聽他們的。要按你說的，六子也是降軍，熟悉對岸，結果還不是沒回來，這還不夠嗎？」
「我不信他。」張貴道：「哥剛才看到沒？我們進去的時候，何泰在看信，誰知道是不是蒙人給……」
「別說了。」
張順突然叱喝一聲，已有了些惱色，低聲道：「金陡關一戰，他們也是拼了老命。都是並肩殺虜的同袍兄弟，背後嘀嘀咕咕有甚意思。」
「我又沒旁的意思，不過是提醒哥稍防著他些。」
張貴話到後來，聲音愈輕。
因想到了軍中有個不成文的規矩，不許再說克敵營是歸正人。
其實張貴麾下也多是克敵營，平素也最是維護這規矩，這次無非是死了些同袍，覺得何泰不能就這樣算了，好歹把人是怎麼死的說清楚。
張順看張貴低了頭，拍了拍他的肩，道：「這裡是軍中，幾百上千人聚在一塊才成軍，一個人做不成事，得信大傢伙……走吧，到戍樓上看看。」
夜裡愈來愈冷，駐防的宋軍自是不能待在野地里，已分散在戍樓、望台、渡口、船艙等各種地方。
……
不是所有將士都認為這樣的駐守有意義，每天夜裡，難免都會有人抱怨。
這夜張順走上一座戍樓時，便聽到上面有士卒正在聊天。
「要我說，張統領也太緊張了些。就這天氣，就這時節，蒙軍哪能打來啊？」
「張統領？矮張就是一個泥腿子，乍一下當了統領，當然得賣力表現，他管蒙軍能不能來……」
箭垛外的寒風呼嘯，蓋住了從下面傳來的腳步聲，大戍樓上聊天的幾個士卒沒聽到有人上來，說話也不顧忌，從不信蒙軍會來，又說到了張順的身量。
「就矮張那身量，還不如讓我當統領。」
「矮張……」
正說話的士卒看到火把的光亮，轉過頭，正見張順舉著火把上來，登時駭了一跳。
「統領？！我我我不是故意叫……」
「統領。」
「統領……」
一個個士卒連忙起身，紛紛喚道。
張順卻是咧了咧嘴，笑了起來，道：「都別怕，沒事的，我諢號本就是『矮張』，早聽慣了，聽人這麼叫才舒坦。」
士卒們見他是真的不生氣，這才紛紛舒了一口氣。
但說過了這個，張順臉色一扳，又道：「但你們說蒙人不會打來，那就太鬆懈了。」
「鬆懈」是他學到的新詞，就是這些新詞能讓他越來越顯得有將領的風範。
「我是均州人，你們和我差不多，鄧州人、信陽人，總之都是南陽一帶的，南陽好哩，冬日好過得多，我們覺得這黃河上天氣難熬，蒙虜不會來，可人家蒙虜是從更北方的草原上來的……」
有些士卒偷偷對視了一眼，覺得張順太囉嗦了。
當將領的人太好說話就是這樣，有時容易沒有威嚴。
此時張順說的，他們便不太相信。
但張貴已走到了箭垛邊，抬起他的望筒向東看去，忽然驚呼了一句。
「看！」
眾人嚇了一跳，衝到箭垛處，隱隱已在風雪夜裡看到東面出現了一點點火光。
「蒙虜來了！」
「敵襲！」
「鳴鏑！鳴鏑！」
「……」
「點火！」
寒風呼嘯，雪花打著卷向火光撞了上去，須臾又融在火里。
一團團篝火在夜色里被點燃，這是宋軍早已堆積好的乾柴，像是用來把黃河冰面燒化，其實不是，是為了讓對面的蒙虜知道，這邊早有準備。
「快！吹號，集結……」
張順大喊著，已忘了冷意，他一邊召集著士卒，同時瞪大眼望向前方的黑夜，根本還沒望到蒙軍。
但漸漸地，對面的火把光亮越來越多，最後連綿開來，一往無際……
(本章完)