正月初八。
「李非瑜！你別太過份了！」
房言楷一掌拍在李瑕案頭，道：「就因你縱容私鹽，你看看縣城現在亂成何等模樣了？一天出一樁命案……」
「房主簿，私鹽歸私鹽，命案歸命案，不可混為一談。」
「你休與我打哈哈，近日哪樁命案與私鹽無關？」
李瑕道：「我看，這些人還真不是私鹽販子殺的。」
「哈？」房言楷怒極反笑，道：「你聽聽你說的話，若非私鹽販子殺的，還能是誰？」
「房主簿，冷靜，你以往不像這般容易情緒激動。怎麼了？」
「你竟還問我？我到底是因誰而易激動？！」
李瑕就靜靜地看著房言楷，也不再說話。
好一會兒，房言楷嘆息一聲，在他面前坐下。
「說實話，上次蔣焴差點被誣告為殺湯二庚的兇手，我便想過，不再管私鹽之事。何必這般執拗呢？但我想明白了，此事我不能不管。
你可知，販私鹽者都是何人？三教九流皆有，甚至官吏、兵將也公然參與。另，依我朝刑律，販私鹽三斤以上可斬首，故往往販鹽者皆亡命徒。處置稍有不慎，便激為變亂。
建炎年間，福建范汝為之亂；慶元年間，大奚山島民之亂；紹定年間，福建、江西汀寇之亂；更近者，興昌二年，安吉州太湖沿岸又有荻浦鹽寇之亂。總總叛亂皆因私鹽而起……」
李瑕道：「這不恰恰是說明朝廷的鹽政有問題嗎？」
房言楷一愣，道：「你豈敢說出這等話？不錯，朝廷鹽稅是重，可你看眼下社稷危亂，若無鹽稅，如何抗蒙……」
「我說的不是鹽稅重。」李瑕道：「而是大宋鹽務體系已經爛透了。遠的不說，我近來查了淯井監。官員貪贓索賄，無所不為；吏員各種名目層出不窮，苛取商旅；倉卒稱量時有各種手法暗號，或在鹽中摻入泥灰。
上上下下，剋扣鹽本、挪用鹽稅、中飽私囊。我若是鹽商，想賣官鹽，可是但凡有點良心，都不知如何把這摻著泥灰的鹽賣給普通百姓。房主簿，你說呢？」
「是，鹽務積弊愈深。可難不成你身為大宋官員，卻縱容私鹽？」
「我從未說過要縱容私鹽，我始終說的是，私鹽必須繳。」
「別和我兜圈子了。」房言楷道：「你不知鄔通是什麼人，我告訴你，他並非走投無路不得以販私鹽，而是仗著羈縻州的蕃兵、欺朝廷不敢剿他，縱橫鄉里，膽大妄為，又上下行賄，輕易難動。這等人極是危險，你與其打交道，稍不留神便要釀成大禍！」
「是，長寧軍易都鈐轄也說過，叫我少與鄔通來往。」
「你既知道，快收手吧，莫讓鄔通的勢力進慶符縣。眼下還不夠亂嗎……」
話到這裡，蔣焴在門外喊道：「東翁，東翁！不好了！」
不等房言楷應話，蔣焴已推門起來。
「又是何事？」
「鄔厚帶人搶砸了盧記鹽鋪，打傷了許多人，有個夥計被打死了。」
房言楷撫額，喃喃道：「真是一天出一樁命案……明光你先出去。」
「東翁？」
「出去！」
房言楷喝了一聲，又轉向李瑕，已是苦勸的表情。
「我苦心經營兩年，生怕這鹽梟在治下生亂，你真的不能再縱容私鹽了……」
話音未落，蔣焴再次推門起來，仿佛是故意說給李瑕聽的，徑直道：「東翁，盧圭來了，說縣衙若不為他做主，盧文揚今日便動身去敘州告狀，請知州做主。」
「出去。」
「嘭」的一聲，蔣焴再次關上房門。
李瑕想了想，開口道：「房主簿，是你還沒明白我的意思，我說了很多次，私鹽一定要繳。」
「夠了！別再打官腔了！我早受夠了江春！你休給我學他！」
「不是官腔。」李瑕道：「我說的是實話。」
「我告訴你，今日你若不為鹽商做主，等盧文揚把此事鬧到州署、鬧到轉運司，你也沒機會再繳了……」
「咚、咚、咚。」公房外又有人敲門，不急不緩。
「進來吧。」李瑕道。
韓承緒推開門，顯得比蔣焴從容得多。
「見過房主簿。」他拱手行了一禮，方才走到李瑕身邊，附耳輕身說了一句。
李瑕點點頭，韓承緒退了出去。
「這樣吧，房主簿給我兩天時間。」李瑕道：「兩天，我剿掉鹽梟，如何？」
房言楷眯起眼，盯著李瑕，忽問道：「你想做什麼？」
「告訴你的話，你要一起嗎？」
~~
沁香茶樓。
「鄔通準備動身來慶符了。」姜飯道：「他很生氣，點齊了兩百蕃兵，明日出發。」
「告訴縣尉了？」嚴云云問道。
「是。」
嚴云云道：「那這兩百蕃兵不歸我們管了……說說鄔厚打算如何做吧。」
「當然是殺人，殺盧文揚。」
「太好了，幾時動手？」
姜飯道：「我已告訴鄔厚，盧文揚打算去敘州告狀。鄔厚會帶人在城外埋伏，先殺了他，之後再殺進盧家。」
嚴云云笑道：「那我得去把尹家的鹽鋪盤下來。」
「我呢？我如何做？」姜飯問道。
「你怎總問我？真討厭，就不能自己想想。」
她語氣嬌媚，但臉上那疤讓姜飯起了一身疙瘩。
「盧文揚必須死。」姜飯道：「但我何時拿下鄔厚？」
嚴云云道：「若讓我選，當然是等鄔厚殺光了盧家人。」
姜飯皺了皺眉，道：「太多無辜了。」
「可笑，你去問問那些拿血汗錢問他家買摻沙鹽的人這些鹽商無不無辜。」嚴云云淡淡道。
姜飯道：「盧文揚一死，我直接拿下鄔厚也行？」
「這是你的事，你不歸我管。」
「也就是說行了？」
嚴云云道：「有幾個人必須殺，我把名字寫給你。」
姜飯舒了口氣，覺得韓祈安做事更有分寸，對付張家時也只殺必要之人，嚴云云就有些瘋。
「記住，先等我盤下尹家鹽鋪，在這之前別動鄔厚。」
「你若盤不下呢？」姜飯問道。
嚴云云笑道：「那就讓鄔厚去把尹家也殺了……」
~~
「請韓老去告訴嚴云云，最好還是能買下尹家的鹽鋪、鹽引，這很重要。」李瑕道。
韓承緒道：「若不用花錢，不也是好的？」
「在我們還沒實力立新規矩的時候，不能總是破壞規矩，會亂套的。」李瑕道：「我今日見過房言楷之後，這種體會更深了。
殺張遠明時就引起了太多忌憚，事後花了許多精力擺平。因此，這次我也只敢借鄔通之手殺盧文揚，但房言楷早晚能猜出來。
只有花本錢做生意，才能讓人知道我們是有本事做生意、能守規矩的，而不是只會殺人奪財。否則，往後做事阻力只會越來越大。」
韓承緒道：「這麼說，房主簿這次是不會阻止阿郎了？」
「嗯。」李瑕道：「但我們不僅是做給他看的，是做給所有人看的，要做得夠漂亮。」
「是。鄔通與盧文揚相爭，派人殺了盧文揚；阿郎帶兵剿了這個鹽梟；嚴云云趁機盤下尹家的鹽鋪，獨占慶符鹽業……不守規矩的是鄔通，阿郎只有功勞。」
「韓老在笑什麼？」
「欣慰。阿郎以前遇到難題，只會橫衝直撞、衝破規矩來解決。如今已能利用規矩解決難題，多學會了一層手段……」
(本章完)