筠連州城。
奢華宅邸中，鄔通左右各擁著兩個美姬，正在喝酒。
坐在他對面的是他手下的一個掌柜，名叫「杜致欣」，四十多歲模樣，衣著光鮮。
「慶符縣在冊五千三百餘戶，加上隱戶，以及苗、彝、僰諸寨，三四萬人該是有的，依一人一年兩斤鹽算，若是全縣只買我們的鹽，該是年入六萬貫上下。再加上用來醃製菜肉的鹽，該還有更多。」
杜致欣撥著算盤，說到這裡，道：「但……淯井監、轉運使必然會知道。」
「算算，又要拿多少錢打點？」
算盤又是噼里啪啦的響，杜致欣提筆在紙上記了打點各級官吏所需的錢，末了遞給鄔通。
「一萬五千貫……六萬貫，我只能得一萬五千貫？還不算本錢。」
「是。」
鄔通沉默了一會，凝視著紙上一行又一行官名，沒有哪個是能省掉的。
最後，他目光落在「慶符縣尉李」這幾個字上，問道：「一年給李瑕六千貫？」
「是東翁說過的，每月少則五百貫。」杜致欣道：「何況，沒有李瑕，我們不可能在慶符販鹽，不僅是縣衙，還有別的鹽商會找麻煩。」
「錢不好掙吶。」鄔通嘆息道。
杜致欣問道：「東翁的意思是？」
「去吧，先把鋪子支起來、把生意鋪開了。明年看看是否有新的縣尉來。」
鄔通不是小氣人，若是以前，他還會現在就把頭一年的六千貫先送過去，以確保大家在一條船上……如果當時沒有過節的話。
「是，那小人先趕過去，在年前把鋪子準備好，過了年就可以開張……」
杜致欣離開鄔通的宅邸。
在他身後的巷子裡，一支鐵鉤子「嗒」的抵在牆上。
姜飯凝視著遠去的轎子，道：「宋禾，你跟著這姓杜的回慶符，把這幾天打探到的消息報給縣尉。」
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兩日後，杜致欣坐在了李瑕的公房當中。
作為私鹽販子，他還真有些不習慣坐在衙署當中。
當然，倒不是杜致欣沒跟官打過交代，他打交道的官里，比縣尉官職高好幾轉的多了去了。但人家都有私宅、別院，不會在公房裡談事情。
杜致欣不由暗道：「怪不得要這般撈錢，連住的地方都沒有。」
他卻也知道，李瑕雖然愛撈錢，卻不是沒能力的，斬殺蒙古大將的功勞擺在那裡。
且才進縣城，他已經感受到其對慶符縣的掌控力了。
讓杜致欣意外的是，李瑕待他十分熱情，遠超他的預料。
「我對鹽務不太了解，還想請杜掌柜多多指教。」
「縣尉太客氣了，指教不敢當……另外，與敝東主一起做生意，縣尉不需太了解，只需把一些人壓住也就可以了。」
「哪些人？」
杜致欣道：「自是慶符縣如今在賣鹽的兩家鹽商，盧家、尹家。等我們開始賣鹽了，他們必會來找麻煩。」
李瑕道：「聽說杜掌柜想開間鋪面。我很好奇販私鹽如何開鋪面？」
「明面上當然是賣官鹽。我們也有少量鹽引。但有客來，便可拿出私鹽來賣。」
「我不明白。」
杜致欣只好苦笑著，耐心向李瑕解釋起來。
「縣尉若想明白這其中的門道，小人怕是得從我朝的鹽政說起。」
李瑕道：「我很有空，杜掌柜慢慢說無妨。」
「我朝開國之初，規定鹽或由官賣、或通商賣至各州郡。至政和三年，蔡京創『鹽引法』，用官袋裝鹽，限定斤重，封印為記，一袋為一引，編立引目號簿。鹽商先繳納稅錢領取鹽引，憑鹽引核對號簿取鹽。
四川產井鹽，與別處略略有些不同，鹽商是直接從井戶處買鹽。由官府驗視、秤量、發放，但也是先收引稅、過稅、住稅。」
李瑕問道：「一樣是鹽引法，唯一的不同是別處是鹽商向官府買鹽，四川是向井戶買？」
「是啊。」杜致欣道：「總之都是重稅，尤其是這些年蒙軍攻蜀，朝廷入不敷出，鹽稅自然在漲。鹽商們繳了重稅買鹽引，鹽價自然就居高不下。
最近慶符縣鹽價在一斤一百四十餘文上下，再加盧家、尹家一貫的伎倆，還要在其中摻上沙土，將沙土也買出高價。
我們這鹽一賣，自然不會再有人買他們的鹽。他們自然會來找麻煩，比如讓縣裡科敷，將他們的鹽強賣出去。」
李瑕問道：「我為何要幫他們強賣？」
「慶符縣的鹽稅便是縣官的政績。」杜致欣笑道：「當然，李縣尉不缺這點政績。不像別的縣官。」
李瑕又問道：「若這些麻煩都是我擺平的，我為何不自己販鹽、而要與鄔兄合作？」
杜致欣一愣，臉上的笑意凝固住，好一會才道：「李縣尉擺平的麻煩，都只是縣裡的小麻煩。鹽稅可僅是一縣之事，往上還有淯井監、州府、轉運司，這些才是大麻煩，都是我家東主來擺平。」
「還有呢？」
「李縣尉也沒有鹽，不是嗎？」
「井鹽也不難造。」李瑕道：「鑿井、汲出滷水、煎出鹽。」
「哈？」杜致欣笑道：「也不是隨便打一口深井就能出滷水的。」
「聽說川地離河不遠的石山上，大多都可以鑿井取鹽？」
「那是時人誇大其詞了。」杜致欣道：「此事不易吶，如鑿井、治井需有經驗的山匠；煎鹽有燒鹽匠；設鹵筧的有筧山匠；安火筧、置火圈有灶頭；運滷的有擔水匠……分工達四五十種。李縣尉是清貴文官，管不來這等瑣事。」
話到這裡，他重新笑了起來，道：「何況，我家東主辛苦經營，到慶符賣鹽，刨去本錢，一年賺得還不如給李縣尉的多。」
「杜掌柜這是欺我不會做生意了。鄔兄本就要販鹽到西南，多賣慶符一個縣，既不用再鑿井，又不用再開灶，豈能添幾個本錢？」
「所以，東主與李縣尉，合則兩利，不是嗎？」
「是啊。」李瑕道：「看來，我還是安安心心吃一份紅利更舒服。」
杜致欣大喜，道：「正是如此。」
(本章完)