漫天黃沙。
行進的隊伍中，不時有人倒了下去。
同伴已無力將他們的遺體帶回家鄉，甚至無力掩埋，只能放任他們在沙漠裡乾涸。
楊奔已經行軍到了沙漠的中心。
因為在外圍的綠洲駐紮沒能發現董文炳，他嚴刑審問了幾個俘虜的奧魯，終於得到了線索。
「騰格里沙漠裡有個查拉湖，是一片大綠洲，容得下一萬人在那裡休養，恢復體力和馬力，還能打獵補充食物。」
當發現了這些，楊奔就算是不想要立功，也決定必須繼續追擊董文炳了。
因為董文炳已經拼了命。
放著這樣一支元軍留駐在隨時可能殺入甘肅的地方，他不放心，務必要殲滅他們。
一片雲遮住了烈日，讓人終於感到沒那麼曬了。
然而，僅僅又走了幾步之後，楊奔忽然停下腳步，也抬起手止住身後的士卒。
但也就是到了這個時候，他才明白，霍去病不是那麼好當的。
他發現自己可能迷路了……
~~
沙漠南端。
「大帥，救回燕王了！」
隔得還有老遠，董文炳翻身下馬，踩著黃沙迎向了真金。
只在這兩個月里，他的頭髮已完全白了，而臉卻被曬得如黑炭一般，臉上溝壑叢生，顯得那樣憔悴。
真金也已被扶下了馬背，腿雖然受傷了，但還是努力站起來。
他會是一個賢明的儲君，足夠禮賢下士，此時便是在給董文炳予以足夠的尊敬。
董文炳又快走了幾步，餘光已瞥見了他的兩個兒子，並在一瞬間就發現兩個兒子都受了傷。
董士元、董士選，兩人都是文武雙全，出類拔萃。
董士元作戰勇猛，而董士選從小就在軍中長大，白天治武事，夜晚讀書不輟，以勤勉多智著稱。
兩人都是董文炳的驕傲。
但此時他沒看他們，也沒來得及問他們傷得重不重。
董文炳上前，當先向真金行了一禮。
「老臣救駕來遲，請殿下恕罪……」
不等他說完，真金已上前一把握住他的手，慟哭不已。
「董公，我沒能將差事辦好，父皇必然會雷霆大怒，我如此不孝，妄為人子……」
「燕王以孝著稱，陛下會原諒燕王的。」
董文炳看著眼前這彬彬有禮的年輕人，也是老淚縱橫。
真金看了董士元、董士選一眼，道：「為了我，而連累董公兩位郎君受了傷，我好生慚愧。」
透過他的眼神，董文炳能夠感受到他的真誠，心道，諸公為大元朝培養了一個好儲君，孝順、寬仁、賢明，且能體諒臣下。
至於差事能不能辦好，那是蒙古舊族看中的東西。
大元若真正行漢法了，豈需要儲君立下功勞？古往今來，幾位皇子是靠立功當上太子的？
「殿下不必如此。」董文炳嘆道，「老臣這便帶殿下回去。」
真金本可以依禮勉勵幾句。
然而，他卻是嚅了嚅嘴，之後嘆息道：「希望我不會是董公的拖累。」
董文炳一愣，很明顯地感覺到了燕王像是心氣被磨沒了。
當然，剛受了挫折，有些低落是難免的，想必慢慢就能恢復過來……
站在一邊的董士選瞥了真金一眼。
其實，真金若不說，董士選只覺得自己拼命救回燕王是理所應當。反而是真金以那低落的語氣一說，董士選忽然覺得他有些軟弱了。
次日夜裡，隊伍已進了沙漠，真金聽說為了救自己而在沙漠中損失了三千餘人，不由再次泣不成聲。
「殿下認為我們這些人奮不顧身，不值嗎？」董士選走進真金的帳篷送藥時，忍不住這般問道。
真金一愣，驀地又想到了那日嚴云云的譏諷。
他的肩膀不由就縮了起來。
恰恰是因為覺得她說的對，才讓他感到沮喪。
其實他曾不止一次聽到忽必烈與人說過「真金這孩子就是太軟弱了」，這些，都讓他找不到信心。
董士選沒等到回答，卻看到了真金體態的變化，又問道：「殿下往後繼位，要行漢法、圖大治，予天下人太平盛世。殿下只需有信心做到這些，又何必擔心成為拖累？」
他這一句話，本是想要安慰真金。
然而，出乎意料的是，真金只是愣了愣，之後，迴避過了董士選的目光。
腦子裡又想到了嚴云云那句話。
——「你是北方士人虛妄志向的寄託，可你柔弱的肩膀擔不起……」
疲憊感由此湧上來，真金忽然感到很累。
還要回到開平去見父皇，還要面對老師們的詢問。
想到因為自己辦砸了差事，年邁的姚樞、竇默、許衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面對。
被點透了之後，他才明白，原來被太多人寄予厚望，是這麼累、這麼累的一件事。
~~
董士選回到帳中，掀開纏在腰上的紗布。
血已經幹了，混著沙土，掀開時牽動傷口，一陣劇痛。
他痛得齜牙咧嘴，低頭看去，那抹了傷藥的傷口還是潰爛了。
想到今夜真金一句話不回的樣子，想到父親滿頭的白髮，再想到這兩月間在沙漠裡死去的一個個袍澤……董士選似笑了笑，滿臉都是苦意。
「該是……男兒到死心如鐵。」
但到了次日行軍，董士選卻又是面沉如水，沒在父兄面前表露出被傷病折磨的樣子。
他們艱難地走過沙漠，每日都有傷兵死去，活著的士卒殺掉受傷的馬匹取血。
就這樣，走到了第七日，終於再次望到了查拉湖。
「大帥！找到了……」
士卒們歡呼著，向前方的綠洲奔去。
就連董士選也不由加快腳步，迫不及待地想找到清水洗一洗傷口。
走著走著，腹上的傷口還在作痛，他忽然感受到了不對。
「父親……不對！」
董士選大喝道：「我們留下的人馬沒有出來接應……」
「嗖嗖嗖……」
話音未落，綠洲的樹叢里忽然站起許多唐軍，對著元軍放弩。
奔在最前面元軍登時倒在地上。
在沙漠行軍，他們都沒有披甲，甚至還打著赤膊。
弩箭射穿這些沒穿衣服的身體，使元軍顯得異常脆弱。
這是一場以逸擊勞的戰鬥，極為不公平。
然而，董文炳已經不可能下令撤退了，眼前是方圓百餘里之內唯一的綠洲。
「披甲！迎敵！」
元軍吹響了號角，拖著疲倦的身子試圖從唐軍手中搶回綠洲。
而體力充沛的唐軍卻已從綠洲中殺出來，趁著元軍還沒準備妥當，儘可能地射殺。
赤膊的屍體不斷倒下，血不停滲進沙中……
~~
「隨我殺過去！」
董士選已經沒有辦法指揮士卒了，他只能翻身上馬，驅著不情不願的瘦馬踏著黃沙衝進綠洲。
只有在第一時間占據到綠洲里，才有擊敗唐軍的可能。
他看得出來，唐軍人數並不算多，只有一千餘人。
然而，腹上的傷口已經迸裂了。
策馬奔馳的時候，他甚至感覺腸子是不是要流出來了。
「嘭！」
瘦馬沒能被控制住，撞在一個唐軍士卒身上，董士選已摔倒在地，又是「嘭」的一聲大聲。
以他的馬術，本不應該犯這樣的失誤。
但在沙漠裡跋涉太久，又受了傷而得不到補給，他早已經是筋疲力盡。
「殺虜啊！」
身邊響起了唐軍的呼喝聲，董士選心中大怒。
他不是虜。
他姓董，名士選，字舜卿。平生以忠義自許，治軍廉潔，好讀《易經》，品性淡然，以禮法治家。
他有匡扶天下之志，怎麼會是胡虜呢？
帶著這種憤怒，董士選支撐著站起身來，伸手去拾自己的刀。
「噗。」
有唐軍校將上前，一刀捅進了董士選的脖子，血順著刀尖流下，無情地帶走了他的性命。
黑暗漸漸湧上來，董士選又想到了那夜向真金問話時真金的表態。
這一刻，他倒不再去想值得或不值得這個問題。
心想，那個儲君真的什麼都好，就是不夠強，不然這一戰不該這麼打的……
~~
「二弟！」
元軍後方的陣列中，董士元怒喝一聲，指揮著士卒殺上前。
真金看著這一幕，腦子裡卻有兩個字浮了上來。
「拖累……」
(本章完)