七月下旬，正午的太陽炙烤著大地，升騰的熱浪讓荒原變成了火爐。
數年來人走馬踏車碾，荒原中那條原本若有若無的小道已經變成了一條寬闊的馬車道。
數十騎輕騎飛奔而過，拍起陣陣揚塵。
羅恩輕夾馬腹、手控韁繩，讓身下戰馬提速追上了前面的棗紅馬，提高嗓門，「老爺，還有不到三英里就是巨石鎮了，是不是駐馬歇息一會兒？」
「不用了，再快些，說不定還能趕上巨石鎮駐軍的午餐。」亞特提了提韁繩，身下棗紅色的騎乘馬又開始加速。
輕裝簡行、馬不停蹄，從北關軍堡僅僅用了不到兩個小時，一行二十餘騎便已經抵達了位於荒原中的巨石鎮。
此刻的巨石鎮剛剛升起晌午的炊煙，幾個駐軍騎兵打開營門，自巨石鎮中策馬迎接......
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如今的巨石鎮又擴建了。
自從亞特下大力氣鑽出了第一口取水深井之後，巨石鎮駐軍和依附的領民們又陸續在城中和周邊鑽出了四口深井，基本解決飲水問題後，巨石鎮人氣日漸旺盛。
加上巨石鎮是遼闊荒原中唯一有軍隊（巡境隊）駐守的聚落，又處於南北東西（通往安德馬特堡）的交通要道，來往的行人商旅都會在此處歇腳，北邊村落里的村民也會定期拉著薪柴果蔬到這裡交換物資，久而久之，這裡已經從一個純粹的軍事駐地變成了以軍事為主、兼備市場的小鎮。
以駐軍營寨為圓心，巨石鎮已經擴大了三倍有餘，二三十座石塊壘砌的房屋點綴其中，臨時搭建的帳篷更是遍布四周。
隸屬於威爾斯守備軍團的巡境隊仍然在奧博特的指揮下駐守於此，負責整個威爾斯省北部地區的治安。
巨石鎮功能擴展之後，當時的民政，如今的政務府也相繼派了幾個吏員前來管理營造、稅收和民事諸事。
亞特抵達巨石鎮時駐軍剛剛準備午餐，於是添了一袋麥粉加了幾把肉丁，煮了大鍋肉糜麥糊就著裸麥麵包招待了眾人。
在巨石鎮駐軍營寨跟著巡境隊的士兵簡單地對付了一頓午餐，飲馬餵料之後隊伍開始開拔，運氣好的話今晚他們或許能到溫切斯頓莊園休息一夜，明天上午趕到蒂涅茨郡城。
隊伍剛剛走出巨石鎮沒多遠，就看到一支趕著兩架牛車、牽著一匹騾馬的隊伍自荒原北部向南慢慢行來。
對方顯然很少見到這麼大規模的騎兵，一時間不敢靠近，只是駐足停在了遠處。
騎兵隊伍繼續走了片刻，那支隊伍終於看清了騎兵隊打出的旌旗，於是繼續前行，待到靠近之前那支隊伍主動退到了路邊給騎兵讓道。
亞特本沒在意這支普通的隊伍，經過時轉眼掃了一眼便繼續策馬。
「伯爵大人日安！」
隊伍里響起了一聲問安聲。
亞特勒住韁繩，撥轉馬頭看了一眼跪伏於地的農夫模樣的人，這年頭的普通農民是畏懼領主的，更何況亞特如今已經貴為伯爵，所以亞特饒有興致地掃視著這群農夫。
「伯爵大人，您還記得我嗎？」跪地的人起身，只是一個十六七歲的青年。
亞特定眼看了看，實在記不起來。
「伯爵大人，我是山谷木堡民政學堂第三期的學徒，您曾經教授過我們算學。」青年滿面興奮。
如今的民政學堂已經培養了不下百位學徒，亞特以前也只是偶爾會去給學徒們講授一些課程，自從成為男爵以後基本也就沒去過學堂授課了，那裡會記得眼前這個年輕人。
既然是自己曾經的學生，亞特還是打算下馬鼓勵幾句，不過羅恩和幾個親衛已經跳下了馬背，他們將道旁的幾人來回掃視了幾遍，確定不會有危險後方才站在幾人身旁一個隨時可以策應的位置謹慎地盯著。
與面色冰冷的親衛不同，亞特則是滿面和藹之色，笑道:「抱歉夥計，或許我曾有幸與你共處一室，但我實在沒能記住你的名字。」
青年人顯然沒想到亞特還能下馬同他寒暄，起身恭敬地答道:「尊敬的伯爵大人，我叫伊恩，我的父親叫洛林，他曾是您麾下的巡境士兵，六年前在巨石鎮抵禦群匪時戰死。」
「你是洛林的兒子？他可是一個了不起的戰士！」亞特對這個早早戰死的巡境隊士兵有些淺淺的印象。
青年伊恩聽罷更加激動。
「那麼，我的勇士之子，你們這是？」
青年伊恩回頭看了看身邊牛車騾馬，轉過頭答道:「回伯爵大人，山谷木堡學堂出徒後我調入了民政，去年初受政務府派遣，到蒂涅茨郡索布村當副管事級村長兼農兵隊長，如今村里農活已經忙完了，秋糧收割的季節也還有一個來月。索布村靠近森林河流，我去年初冬時節帶著村民們採集了許多的堅果山貨、製作了幾桶果酒，又醃製不少河魚，想趁著農閒時節將這些東西販賣出去。索布村土地貧瘠，糧產極低，我想著帶著大家辛苦些，換些錢財好讓村民們能添些過冬裹腹的東西。」
「伯爵大人，我們販賣之事是得到政務府商務部同意的，而且盈利的三分一也將上繳政務府。」
亞特看了看青年人身後的幾個農夫，雖然憨厚膽怯、體態精瘦，但眼睛裡卻十分有神。
「伊恩，你能想著帶領村民們致富，很好！」
亞特說著取下了腰間的錢袋，摸出兩枚小銀幣遞給青年人，「我將是你的第一位客人，把你們的果酒賣我一些，讓我也享受一下你們勤勞的滋味。」
青年人面落驚喜之色。
「伯爵大人想喝我們的果酒是我們最大的榮耀，那能要您的錢。」說著青年人趕緊繞到牛車後取下了一隻小木桶，裡面裝的應該就是果酒了。
「拿著吧，我相信你能帶領村民們過上富足的日子。」
亞特讓羅恩接過酒桶，鼓勵地拍了拍青年人得肩膀，轉身跳上了馬背。
控馬踱了幾步，亞特微微回首，對身邊羅恩說道:「羅恩，記下這個年輕人的名字，讓政務府注意觀察，若是能力突出，就把他調入商務部重點培養......」
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