【原文】
《易》稱天以一生水，故氣微於北方，而為物之先也。《玄中記》曰：天下之多者水也，浮天載地，高下無所不至，萬物無所不潤。及其氣流屆石，精薄膚寸，不崇朝而澤合靈宇者，神莫與並矣。是以達者不能惻其淵沖，而盡其鴻深也。昔《大禹記》著山海，周而不備；《地理志》其所錄，簡而不周；《尚書》、《本紀》與《職方》俱略；都賦所述，裁不宣意；《水經》雖粗綴津緒，又闕旁通。所謂各言其志，而罕能備其宣導者矣。今尋圖訪賾者，極聆州域之說，而涉土遊方者，寡能達其津照，縱仿佛前聞，不能不猶深屏營也。余少無尋山之趣，長違問津之性，識絕深經，道淪要博，進無訪一知二之機，退無觀隅三反之慧。獨學無聞，古人傷其孤陋；捐喪辭書，達土嗟其面牆。默室求深，閉舟問遠，故亦難矣。然毫管窺天，歷筒時昭，飲河酌海，從性斯畢。竊以多暇，空傾歲月，輒述《水經》，布廣前文。《大傳》曰：大川相間，小川相屬，東歸於海。脈其枝流之吐納，診其沿路之所躔，訪瀆搜渠，緝而綴之。《經》有謬誤者，考以附正文所不載，非經水常源者，不在記注之限。但綿古芒昧，華戎代襲，郭邑空傾，川流戕改，殊名異目，世乃不同。川渠隱顯，書圖自負，或亂流而攝詭號，或直絕而生通稱，在諸交奇，洄湍決澓，躔絡枝煩，條貫系夥。《十二經》通，尚或難言，輕流細漾，固難辨究，正可自獻徑見之心，備陳輿徒之說，其所不知，蓋闕如也。所以撰證本《經》，附其枝要者，庶備忘誤之私，求其尋省之易。
【譯文】
《易經》說：天以道而化生成水，所以氣在北方較為微弱，而成為萬物的先行者。《玄中記》說：世界上最豐富的東西是水。天上浮著的，地上載著的，高處低處，它都無所不至；世上萬物，無不受它的滋潤。待到它的精氣流散開來，觸及山石，渾然無間地融為一體了，於是頃刻之間甘霖就普降於天下，連神也不可企及。所以博學多聞的人也不能探測它的淵深，洞察它的浩大秘奧。從前《大禹記》所載的山海，雖然包羅萬象卻並不詳盡；《地理志》所作的記述，內容也簡單而不夠全面；《尚書》、《本紀》與《職方》都很粗略，都賦的描寫又限於體裁而不能充分發揮思想；《水經》雖然大致上理出了河流的頭緒，卻沒有予以融會貫通。這真是所謂各說各自想說的話，但很少能加以疏導了。現在按圖索驥，尋訪舊跡的人，聽遍了關於州郡疆域的談論，而遊歷於九州四海的旅行家，卻很少能比照著看河流，因而縱使與先前所知的情況隱約相似，還是不能不深感無所適從。我少年時就沒有尋訪名山的興趣，長大後也少有探索江河的愛好。論學識，沒讀過艱深玄微的經典；論修養，又缺乏專精淵博的學問。欲進，沒有見其一而知其二的機靈；思退，又沒有觀＝隅而推見三隅的睿智。獨自為學而見聞狹隘，古人以孤陋寡聞而傷懷；散失了辭章書籍，通達之士也為閉鎖無知而咨暖。獨坐靜室想求得高深，泊舟涯岸要了解遠地，這也是難以辦到的。可是用細管窺天，從竹筒里有時也可以看得很清楚，喝幾口河海里的水，其性質如何，也都可了解了。我心想餘暇的時間頗多，虛度年華也是可惜，於是就來闡述《水經》，為前人的著作作一番旁徵博引。《大傳》說：大河相互隔開，小河相互連在一起，滾滾東流，一同奔向大海。我就來探尋支流怎樣分出去和匯合進來，觀察河流沿途所經的路線，多方考察尋求，搜集資料，加以輯錄整理。《水經》中有錯誤的地方，就加以訂正；典籍中未見記載，不屬《水經》中常流不斷的水源，在記述作注時也不加限制。但遠古的事渺茫難知，華胡各族王朝相互更替，其間城邑荒廢，河流改道的情況很多，各個時代又時常改名，產生了許多不同的名稱。河渠有隱有顯，地理書籍的輿圖，本身就不相一致。有的亂流交錯而帶有變名，有的直穿而過產生通稱，水灣縈纖交錯，急湍奔卷回流，河網錯綜複雜，頭緒紛繁如麻。縱然通讀了十二經，能不能搞清還很難說，至於小溪細流更不必說了，原來就是難以分辨的。所以我正可奉獻上個人的一得之見，詳細陳述地理學家的論述，至於我所不知道的，那就只好略而不論了。我之所以撰文驗證《水經》，並附記支流和各種重要資料，無非是聊以留供自己參考，以免遺忘或錯誤，使得查閱時較為方便罷了。