寶座之上，皇太子妃仍舊是舊時模樣，端方持重，落落大方，仿佛什麼一變都不足以令她變色，一切盡在掌控之中。
如常寒暄之後，吳側妃尋個時機，跪到皇太子妃面前去，將昨晚皇太子傳召自己前去的事情講了：「妾身想著太子妃娘娘是東宮儲妃，這些事情，原本也是該交付到您手上的，大抵是太子殿下近來病的厲害，頭暈腦脹，這才亂了章法，病急亂投醫，撞到妾身身上去了……」
說完，又將皇太子昨晚交給她的那份名單交了上去。
皇太子妃聽罷，目光平添幾分和煦：「吳側妃有心了。」
她目光一掃，茂珠兒便近前去接過那份名單，福了福身，轉身去了內殿，皇太子妃則留了吳側妃說話，問些日常瑣事，渾然不再提皇太子三字。
約莫過了半刻鐘時間，茂珠兒從內殿出來，重新將那名單遞還給吳側妃。
皇太子妃端茶送客，語氣柔緩：「咱們在東宮共處多年，你的品性，我也是了解的，今日之事我心領了，來日必有後報。」
她笑了笑：「回去歇著吧。」
吳側妃心頭大定，恭敬應聲，行禮之後，退將出去。
……
茂珠兒從宮人手裡接過木槌，跪坐在皇太子妃身邊，有一下沒一下的替她捶腿：「吳側妃平日裡看著傻乎乎的，眼光倒是精準，知道誰能選，誰不能選。」
皇太子妃聽得失笑，良久之後，又搖頭道：「那不是傻，只是心正，沒什麼壞心眼。她也是名門大族出來的姑娘，父母恩愛，內宅安寧，沒吃過內宅苦頭，要不是嫁入東宮，就在江南尋個富貴人家嫁了，做個正房娘子，有父兄庇護，豈不勝過這勞什子側妃萬千。」
茂珠兒聽得默然，不由自主的停了手上動作：「天下男兒的出路，向來是比女兒多的，習武，讀書，仕宦，經商，哪怕是做個教書先生，當個打魚匠呢，總比女兒家好，生來要讀女四書，脖子上先天就套著繩子，只讓做針線女工，最多就是學學管家之事，嫁了人之後相夫教子……」
皇太子妃笑了：「究根結底，無非是因為她們沒有辦法自己養活自己。在江淮之地，織錦桑蠶極度發達，往往都是男子在家中田謀生，婦人外出紡織做工，賺的並不比男子少，在家說話時聲音便要比丈夫大……」
茂珠兒也笑了，繼續為皇太子妃捶腿，輕咬嘴唇，神情中帶了幾分惋惜之意：「也只有在富庶的江淮——」
皇太子妃眸色里添了幾分認真：「這不也正是你我走到一起去的緣由之一嗎？」
茂珠兒為之啞然，旋即莞爾。
……
因為皇帝的大發雷霆與皇太子妃發力救場，宮宴之上的變故未曾傳到朝野之上，便消弭無蹤，但經此一役，東宮的把柄也算是攥在皇帝手裡邊兒了，雖說皇帝無意立時廢黜，但拿這把柄當大棒，時不時的敲打一下皇太子也是好的。
皇太子貴體欠安，皇帝體貼兒子，便下令叫他在東宮靜養，無需上朝，名為養病，實則幽禁，又深諳拉一邊兒打一邊的道理，待到皇太子妃往太極殿去請安時，特意屏退左右，只留心腹在場，長吁短嘆，傷懷不已。
「皇太子雖非嫡出，但也是朕的長子，年幼時候還是很懂事的，只是不知怎麼，長大之後，竟屢失朕意！」
皇帝說的動情，懊惱不已：「朕同太尉相交多年，感情甚深，又知阿琬自幼聰敏，有大將之風，這才選你為皇太子妃，不想那孽障豬油蒙了心，朝堂上屢屢讓朕失望，後宮中不修內帷，不知從哪兒尋了個青樓女子，竟還如珠似寶……」
說到此處，他自覺失言，神情微變，匆忙改口。
皇太子妃大驚失色，坐直身體，略略前傾：「什麼青樓女子？！」
她愣在當場，臉上且青且白，半晌過後，錯愕道：「閔側妃——」
皇帝神情中半是無奈，半是恨鐵不成鋼：「朕打過，罵過，他都不聽，陳皇貴妃在時，幾乎要跪下來求他了，也是不依，真真是前世孽障！」
皇太子妃少見的動了怒：「青樓女子怎麼能進東宮？！殿下真是昏了頭了！忠勤伯府也跟著亂來，簡直荒唐透頂！」
「他一心寵愛閔氏，甚至有廢嫡立妾的意思，朕真不知道該拿他怎麼辦了！」
皇帝一副被兒子傷透了心的模樣，揩了揩眼淚，嘆息道：「阿琬啊，朕拿你當親生女兒看待，太孫更是朕的嫡孫，你且放心，無論什麼時候，朕都是站在這邊的，即便是到了、到了無計可施的時候，朕也一定會保全你們母子的……」
前邊一切都是虛的，最後一句才是他真心想要表達的。
想要將隸屬於皇太子的勢力逐一剪除，不動一刀一槍，和平演變，那就要讓他們知道，他們所擁有的東西不會隨著皇太子的倒下而煙消雲散，可能會遭受到某些損傷，但決計不會血本無歸。
皇太子妃雖知皇太子專寵側妃閔氏，卻不知閔氏的出身竟這般不堪，再聽說皇太子有廢嫡立妾之意，更是面露陰霾，左思右想，到底掉了幾滴眼淚：「只求父皇為我們母子二人主持公道。」
皇帝知道她可能是在演戲，皇太子妃也知道他可能知道自己在演戲，但是為了各自心中算計，二人心照不宣的將這場戲唱到了最後。
皇帝信誓旦旦：「阿琬，你放心，有朕在，他翻不過天去！」
皇太子妃信心滿滿：「兒臣相信父皇一定可以的！」
出了太極殿，皇太子妃臉上神情迅速轉為平淡，皇帝臉上的慈愛與寬和同樣消失無蹤，但東宮內的妻妾之爭，卻就此拉開了帷幕。
回到東宮之後，皇太子妃同皇太子大吵一架。
皇太子妃說皇太子從外邊找了個青樓女子改頭換面送進宮來當側妃，真是什麼體統都沒了，他不嫌丟臉，她卻覺得顏面掃地；皇太子說皇太子妃悍妒不遜，眼見著他近來不得皇帝看重，故意找茬爭執，想要帶著兒子大難臨頭各自飛。
上邊神仙打架，吳側妃連看熱鬧的心思都不敢有，老老實實的龜縮在偏殿裡，等到那邊兒吵完了，才偷偷摸摸的跑到皇太子書房裡，將吳家的調查結果告知於他。
茂珠兒的身份沒有問題。
皇太子疑心大釋。
陳皇貴妃死了，他失愛於皇帝，儲位不穩，夫妻離心，若這時候發現心愛之人竟也背地裡暗害於他，怕真就得覺得活著沒什麼意思了。
就像是抓住了最後一根救命稻草，懷抱了最後一絲希望，皇太子愈發寵愛茂珠兒，又因為近來同皇太子妃失和，後者屢屢因茂珠兒的身份而同他爭執，索性將茂珠兒接到了正殿之中，如夫妻一般日夜相對。
皇太子妃治下甚嚴，起初這消息還能瞞住，奈何皇太子有意給正妃臉色看，也以此向皇帝宣洩自己的不滿，事情做得越發出格，最後此事鬧的越來越大，終於傳到了朝野之中、御史言官的耳朵里。
皇太子收用個青樓女子，這算不上什麼大事，可是將其改頭換面納為側妃、甚至於有凌駕於皇太子妃之上的架勢，這便大大不妥了，一時議論紛紛，上疏彈劾者不計其數。
皇太子吃了秤砣鐵了心，絲毫不為所動。
……
東宮的變亂並不曾牽連到宮外，威寧侯夫人周靖仍舊從容，每日料理府中諸事，得了空也會返回娘家去寬撫幼妹幾句——父親出征在外，情郎也隨軍出征，周三小姐一個人留在府里，頗有些孤苦伶仃的意味。
此外，她還有一樁要事要辦——已故周夫人的忌辰就要到了。
往常這個時候，周太尉都會親自為亡妻籌辦忌辰，但現下他出征在外，下落不明，皇太子妃身在宮中，這事兒便得著落到周靖和周萱頭上了。
西涼戰場上一直沒有消息傳回，太尉周定方生死未卜，再加上近來皇太子同皇太子妃夫妻不協，對於此次周夫人的忌辰儀典，京城的勛貴和望族都持觀望態度。
但皇帝率先對周家表露了善意，降旨褒讚已故周夫人的德行，盛譽周太尉的功績，甚至大開皇恩，賜封周三小姐為安樂縣主。
親王之女才能得封縣主，周三小姐以臣女之身得此殊榮，周家恩遇之隆，可見一斑，消息傳開，饒是周太尉仍舊下落不明，周家門前也是眼見著車水馬龍、熱鬧起來。
或許苦難的確會磨礪一個人，再度見到周三小姐之後，滿京城的貴婦或多或少都有些驚詫，少女的嬌柔與稚氣被家族變故打磨掉，留下的是堅毅與從容，迎來送外時，言行舉止分外得當。
從前周家女百家求，是因周家門第煊赫，且前邊兩位小姐嫁得好、當家主母做得好，這會兒眼見著周三小姐經事之後，倒有了幾分前邊兩個姐姐的凜然風範，且姿容絕世，尤勝前邊兩個姐姐，便覺得只衝著這個人，也很值得娶進家門了。
周夫人已經辭世，長姐如母，便有人悄悄問周靖，對這妹妹將來有什麼打算。
周靖唉聲嘆氣：「她是鐵了心要跟薛家公子了，我力勸不得，原本想著怎麼都要叫他們分開的，沒想到爹爹身陷戰場的消息傳來，薛家公子二話不說便奔赴西涼，這樣情深義重，我哪裡還能再說什麼？」
說話的夫人也只能往好處勸：「那位薛公子這樣有心，若真是能尋到太尉，一道還軍，倒也是樁美談。」
這一席話傳出去，眾人便知道周三小姐是一心要等心上人回來的，遂不再提姻緣之事，盡禮之後，辭別歸府。
這一日周家賓客如雲，等周靖處置完諸多事項，同小妹辭別，折返回府，已經是月上中天，子夜時分。
她有些倦了，以手支頤，細細思量近來姐妹三人所走得每一步是否出過紕漏，聽見馬車外侍從同巡夜的衛戍表明身份，也未曾動一下眉頭。
威寧侯府到了，周靖定了定神，扶著侍婢的手下了馬車，自有僕婢手提羊角燈前邊照路，陪嫁嬤嬤便在這時候迎了上來，低聲道：「侯爺還沒回來呢。」
今日是先周夫人的忌辰，威寧侯作為周家女婿，必然也是要去的，午間用膳敘話之後，同僚有事來尋，威寧侯打發人同妻子說了一聲，便一道離去。
男人官場上有事要做，周靖從不干涉，只是這麼晚都沒回來，倒叫她眉頭微動。
周靖抬手揉了揉額頭，道：「八成是同僚宴飲，吃酒去了，留個人在門口守著，再叫廚房溫著醒酒湯……」
侍從領命應聲，周靖也沒有多想，回房梳洗之後歇下，第二日清晨才知道丈夫昨晚一夜未歸，到這會兒都沒個消息。
周靖眼眸閉合，淡淡道：「差個人去打聽一下，看他昨晚跟誰一起吃酒。」
僕婢應了一聲，剛走出去沒多久，便有人來報信兒：「夫人，侯爺回來了！」
來人目光在周靖身後柳氏身上不經意的一掃，聲音更低：「還帶了個女人回來。」
要是尋常時候也就罷了，畢竟前邊有過一個柳氏，夫人也沒什麼生氣，再帶回來一個也沒什麼，可昨天是夫人生母的忌辰啊！
因著這個日子，近來周靖衣衫髮飾都不用艷色，柳氏取了一對兒水晶打磨成的海棠花釵，小心翼翼的幫她簪上，聽那婢女這樣回話，她心頭一顫，手掌隨之一抖，花釵勾住周靖髮絲，不輕不重的扯了一下。
柳氏嚇了一跳，唯恐侯夫人遷怒到自己身上，倒抽口涼氣，不知如何是好。
然而周靖連眉毛都沒動一下，聽見她抽氣的聲音，還扭過頭來看了她一眼：「你怎麼了？」
柳氏不敢吭聲，福了福身，卻見侯夫人仍舊看著自己，仿佛是在等待自己回話。
她抿一下嘴唇，低聲道：「您別生氣。」
周靖聽得笑了，好像是覺得她的話很有意思：「我為什麼要生氣？」
柳氏在她身邊侍奉的多了，便漸漸發現這位侯夫人雖說高貴冷艷，不喜言談，但也是講道理的，只要別做什麼錯事犯到她手裡，就不會出事。
這時候見她心情仿佛並不很糟糕，柳氏便壯著膽子，小心翼翼道：「這樣的日子，侯爺帶了人回來，您不生氣嗎？」
周靖淡淡轉過頭去：「生氣是無能的表現，無謂用別人的過錯來懲罰自己。」
她輕輕往椅背上一靠，面前菱花鏡映出了柳氏嬌美的面龐，周靖輕輕抬手，雪白指尖拂過鏡中人面龐，忽然叫了一聲：「囡囡。」
這是江南之地對於女孩子的稱呼，也是柳氏從親生父母那裡所得來的為數不多的東西。
她聽得一怔，旋即回神，又因為侯夫人這樣叫她時聲音放的很輕，下意識的彎了彎腰，遲疑著道：「是？」
周靖後靠，柳氏前傾，這一瞬，二人面頰貼的很近。
柳氏嗅到侯夫人身上淡淡的香氣傳來，不知為何，忽然有些頭暈目眩，這時候卻聽她在自己耳邊，悄悄道：「我們一起把他弄死吧，好不好？」