翌日清早，明蘭坐盆架前，胸前圍著細棉大巾，燕草給她淨面，丹橘從外頭輕手輕腳進來，俯身在明蘭耳邊低語：「寅時刻左右，林姨娘就叫捆了手腳抬出去了；聽說送到老的一個莊裡去了。」——若送到王氏名下的莊裡去，怕她活不過個月。
明蘭未動聲色，只問：「我聽著林棲閣那邊吵了足一夜，怎回事？」
丹橘小臉一紅，瞥了眼一旁的燕草，小聲道：「昨夜散去後，聽說劉媽媽端了碗東西送到菊芳……姑娘那兒，……足足疼了一夜，也尖聲罵了林姨娘一夜；到快天亮才……下來。」
明蘭神色黯了下，不再言語。
去給老和王氏請安時都沒見著海氏，聽說她正忙著發落林棲閣的人，從管事婆到丫頭小廝，賣的賣攆的攆，尤其是林姨娘的心腹夏顯家的，似乎墨蘭能順利的滾進梁晗的懷裡，他家居功甚偉，海氏恨了，從裡到外把他們擄了個乾淨。
連著幾日，海氏端著讓人發滲的笑容開始動手整頓，從山月居的使喚丫頭到廚房採買上的人手，一個也沒落下；至此，林姨娘在盛府盤踞近二十年的勢力化作雲煙。長柏則整日拉長個臉，長輩的過錯他不好議論，便時常瞪著自己一歲多的兒，想像將來如何教育這小德智體美勞全面發展腦補來過癮，全哥兒很乖覺，一瞧見他爹繃著的死人臉，就怯怯的露出兩顆米粒牙傻笑表示自己一定會很規矩。
盛紘一天趟跑去老那兒充孝，微笑過後通常去長楓那兒狠訓一通，以緩和臉部肌肉的僵硬；王氏性成了祥林嫂，差別是，祥林嫂的口頭禪是『我可憐的阿毛』，而王氏的開頭語則是『我可憐的如兒』，一天起碼念叨十遍。
每回去請安，王氏都要拉著如蘭的手抽搭上半天，並且用悲痛欲絕的眼神久久凝視女兒，明蘭旁觀，得出結論：參加領袖的追悼會也不過如此。
兩天下來，如蘭終於忍無可忍，大吼一聲：「我還沒死呢！」甩手離去。
王氏遂轉頭向著明蘭，捂著帕繼續哀傷：「好孩，你要時常去陪著你五姐姐，不要叫她胡思亂想……別叫她拿著針線剪……」
明蘭很殷勤的點頭，但她覺得王氏真不了解自己女兒，如果如蘭真的手持利器，那她首要做的應該是提醒墨蘭趕緊逃命。
王氏抹著淚，臉上的脂粉早已掩飾不住眼角的皺紋，看著明蘭的樣怔怔有些出神，緩緩道：「你生的可真像衛姨娘，不過這鼻像老爺；……你可還記得衛姨娘？」
明蘭呆了呆，老實的搖頭：「不記得了。」其實她根本沒見過衛姨娘，她穿來的時候，衛姨娘已咽氣了。
王氏看著明蘭如花嬌嫩的面龐，目光閃動，然後靠倒在炕上，挨著柔軟的靠墊，背脊舒服了許多，才悠悠道：「你性也像衛姨娘，老實，省心，如兒雖是做姐姐的，但這麼多年來，卻是你時時讓著她；我的兒，為難你了！」
明蘭立刻羞澀的低下頭，道：「自家姐妹，說什麼讓不讓的。」她覺得王氏也不了解自己。
王氏把明蘭拉到身邊，輕輕拍著她的小手，嘆道：「你雖不是我肚裡出來的，可這些年來我也拿你當親生的一般，本想著你這般的模樣性情，定得配門高婿才是；唉……偏墨丫頭不受禮數，壞了你這門好姻緣。」
明蘭依舊紅著臉，小聲道：「老常與我說，姻緣天註定，興許四姐姐才當得這門好姻緣，反正都是盛家的女兒，也是一樣的。」這個時候和她說這個，什麼意思？
王氏皺眉，不知哪裡來了精神，提高了聲音道：「傻孩，你不知道，那幾回永昌侯夫人來府里，相中的是你！」
明蘭頭更低了，囁嚅道：「是抬舉明蘭了，四姐姐……也是有好處的，我……我雖和四姐姐，不如跟五姐姐那麼好，但也瞧得出些許。」她不擅演溫情戲，情緒控制有些艱難，是不是應該再熱情些呢；不應該對墨蘭表現的姐妹情深，不然王氏會不高興。
明蘭低頭站著，滿臉通紅，兩隻小手不知所措的互相絞著，時不時像小鳥一樣抬眼看下王氏，王氏恨鐵不成鋼，再次倒回靠墊上，心裡愈發痛恨墨蘭，若是這個老實聽話的明蘭進了永昌侯府，豈不妙哉？！
其實明蘭是真心同情王氏的，王氏並不是最好的嫡母，但也不是最壞的，她雖從沒有為關心過明蘭什麼，但也從來沒有切齒痛恨，並時刻想著暗害庶庶女；在她身邊長大的小長棟雖然待遇不高，但至少好好的活到現在，也沒有長歪。
所以，明蘭還是聽了王氏的話去了陶然居，見到如蘭正散著頭髮坐在鏡奩前，梨花木的雕紋中嵌著一面打磨的異常明淨的銅鏡，映著少女的面龐青春俏麗，小喜鵲站在她身旁，拿抿沾著清香撲鼻的桂花油，細心均勻的抹在如蘭的髮絲上，輕輕揉著。
見明蘭來了，小喜鵲回頭笑道：「六姑娘快來瞧瞧，我們姑娘這陣兒頭髮可好了；多虧了六姑娘送來的桂花油，我們姑娘用著好。」
如蘭聞言不悅，冷冷的哼了一聲：「敢情沒這玩意兒，我便是一頭稻草了？」
小喜鵲依舊笑吟吟的，嗔笑道：「喲，我的姑娘呀，六姑娘是客，還不興我誇誇客人呢！姑娘要是不怕羞，以後我一準先夸姑娘！」如蘭撅撅嘴。
明蘭坐在一旁，看著小喜鵲一邊哄著如蘭，一邊含蓄的恭維自己，一邊還要招呼小丫頭上茶，手還不能停下，明蘭不由得讚嘆，劉昆家的不讓自己女兒當如蘭的貼身大丫鬟，而挑了這個丫頭，倒是有氣有眼光，王家老送來這麼個人，的確很疼王氏呀，可惜如今被氣的夠嗆，可憐天下慈母心。
打發丫鬟們出去後，如蘭立刻賭氣道：「你不必時時來瞧著我，我好的很！」
「五姐姐當真一點也不氣？」明蘭拈著一顆新鮮大紅的魯棗咬著，有些含糊道，「四姐姐也就罷了，元兒表姐你也不氣？你這般無動於衷，反倒擔心。」如果如蘭真大發一通脾氣，王氏也許會放下些心來，事有反常，自然引起王氏的不安。
如蘭仰起脖，從喉嚨里『哈』出一聲來，攏起頭髮坐到明蘭身邊，連連冷笑：「你是沒見過舅母，厲害的什麼似的，也只有外祖母還壓得住，當初在登州時，每年我都得隨母親去外祖家，嘖嘖，可瞧的多了。舅舅是疼我，可用處能有多大？你看大姐姐，姐夫也算不錯了，會心疼媳婦，忠勤老伯爺人也好，可屋裡還是叫塞了許多通房姨娘。哼！婆婆要為難媳婦就跟豬八戒吃人參果一樣容易，可媳婦要掣肘婆婆，那才是難！娘是沒吃過婆婆的苦頭，怎會知道？！」
明蘭愕然，士別日當刮目相看，不知不覺，當年魯莽無腦的如蘭居然變的頭腦清楚了；反觀自己，只長個不長心眼，著實阿斗；明蘭十分慚愧。
如蘭毫不客氣的拿走明蘭手中剝好的橘瓣，塞進自己嘴裡，接著道：「還有，我那王家表哥自小就唯唯諾諾，一味的孝順，我素來就瞧不上！哼，姨媽還以為撿著什麼寶了，就元兒表姐那的性……哼哼，等著瞧，以後有的苦頭吃了！」越說越興奮，又再放了一個橘在明蘭手中，示意她繼續剝橘皮。
明蘭忽然理解如蘭了，其實她們倆很像，在整個盛府都烏雲密布的時節，唯獨她們姐妹倆有一種奇特而違和的放鬆感，雖然她們受到了名聲的拖累，但另一個方面，她們也順利擺脫掉自己不中意的婚配對象。
大約想的入神了，明蘭剝好了桔後，把橘瓣放進自己嘴裡，橘皮給了如蘭。
……
又過了幾日，老挑了個好天氣的早晨，只帶著房媽媽去了永昌侯府，王氏原本表示願意一道去，老看了她一會兒，只淡淡的丟下一句：「忝著臉也好，撕破臉也罷，總是我一人去的好；也給你留些說話的餘地。」
雖說老應下去提親的任務，可她到底驕傲了一輩，一想起這事就覺著像是吞了只蒼蠅，這幾日看誰都板著臉，王氏縮著脖不敢說話。
永昌侯府在皇城內圈，一來一回便要一個多時辰，直到未時初老才回來，王氏一聽聞立刻飛速從正房趕來，一腳踏進壽安堂門檻時，正瞧見明蘭捧著一碗溫溫的燕窩粥，湊在軟榻旁服侍老吃：「……我叫翠屏去擺飯了，您先用些粥墊墊肚罷。」
老明顯是累了，卻還瞪著眼睛數落她：「都什麼時候了還沒吃飯，成仙了啊？好容易養你這些肉，當我容易麼？！」明蘭被訓的頭皮發麻，淘氣的吐吐舌頭。
王氏定了定神，緩步進去，斂衽行了個禮，明蘭也下地給王氏行禮，又請王氏坐下，明蘭見王氏坐臥不安，一副想問又不敢問的樣，便清清嗓，小心的問道：「祖母，那個……怎麼樣了？」王氏見明蘭如此乖覺，十分滿意的瞧了她一眼。
老白了明蘭下，徑直對王氏道：「這個月二十五是個好日，永昌侯夫人會來下定，你好好準備下。……喏，這是梁家晗哥兒的庚帖，你拿去與墨丫頭的合一合。」說著從袖中取出一張大紅撒金的封，交到王氏手裡，老似乎想到了什麼，嘴角諷刺的一彎，「都這個時候了，便是八字不合，也無甚可說的了。」
王氏捧著庚帖，下巴幾乎掉下來，吃驚的以四十五角仰望老，嘴唇翳動著想要問問過程，卻始終開不了口。明蘭躍躍欲試的也想問，冷不防老朝自己道：「你叫他們把飯擺到右梢間去，然後到次間替我尋兩丸葛曹丹來。」
這架勢，明顯接下來的話題少兒不宜，不好未出嫁的姑娘們在場，可次間就在隔壁，所以老的意思是：可以旁聽，但不要讓我知道。
這就是古代人說話的藝術，明蘭摸摸鼻，很聽話的退了出去。
見明蘭的身影消失在簾後頭，王氏才低聲道：「都是媳婦不中用，叫老辛苦了；……說起來，都是媳婦沒看好家！墨丫頭真是愚昧，如何可以做這樣的糊塗事，也不好好想想！」說著又掏出帕來抹眼睛。
隔壁的明蘭不同意王氏的看法，華蘭出嫁後，墨蘭便是家中最大的女孩，她們母女倆拿捏盛紘的是盛府的名聲，拿捏王氏和老的則是如蘭和明蘭的婚事前景，逼著全家不得不為墨蘭的婚事奔走。梁晗事件雖然看著衝動魯莽，卻是林姨娘和墨蘭深思熟慮的，從結果來看，雖然炮灰了林姨娘，但卻達成了目的。
「好了，別哭哭啼啼的了。」老面無表情，乾脆道：「我這不是單為了墨丫頭一個，為的是盛家的臉面，底下幾個女孩兒的婚配！你少磨磨唧唧的，我最不耐煩瞧人哭天抹淚的！」
王氏這才收住了眼淚，轉而問道：「老說的是，都是為了盛家的前程，媳婦敢問老，這梁夫人怎麼答應的？」
老冷冷的笑了幾聲：「你這一輩最喜歡自以為聰明，你也不想想，永昌侯府的嫡，哪怕是老么，哪家姑娘尋不著，非要巴巴的來聘盛家的庶女！你就這麼放心的叫明丫頭出去見人？天上掉下來的餡餅你也敢一口吞了，就不怕有毒？！」話里話外都是諷刺。
王氏臉上一紅，知道老這是要跟自己算老帳，只敢輕輕道：「媳婦聽聞梁家公，人還尚可的，便想著……既然梁夫人喜歡明蘭，便……」
老冷電一樣的目光盯著自己，王氏不敢說下去了。
老冷哼道：「人尚可？不見得罷。我雖剛回京城，沒工夫打聽那梁晗的人，但只聽墨蘭那一段，便知道他於男女之事上乾淨不了！便真有閨閣姑娘落了險境，他幫把手便罷了，撈一把就完了，做什麼還抱著人家未婚女一走過去？婆僕役都做什麼去了？！哼哼，大庭廣眾之下，眾目睽睽，他也是知書達理養大的，就不知道這樣會壞了姑娘名節？」
這番話下來，隔壁的明蘭讚嘆不已，她說起旁的也許頭頭是道，可於這人情世故到底比不了看了一輩世情的老人精，王氏倒不是想不到，而是壓根沒去想，只要自己女兒不是嫁給梁晗，那梁晗的人關她毛事。
王氏臉上有些訕訕的，強笑幾下，道：「到底是老，既然拿住了道理，想那梁夫人也不敢多推脫了吧。」
老放下燕窩粥的白瓷碗，重重頓在炕几上，冷冷的諷刺道：「我就不信這麼一個風流倜儻的少年郎國喪期間會消停？便著人去打聽了，哼！原來梁夫人庶長的媳婦娘家來了個遠房表親，一年多前就入了那梁晗的屋，哼哼，剛出了國喪期，那表姑娘肚卻鼓了起來！未免說不清，到底是不是國喪期里有的，旁人家也就算了，他梁家可是開國輔臣，權爵之家；若張揚了出去，便是斷定不了也得脫層皮！」
王氏精神大振，眼睛發亮，湊上前去道：「原來如此！梁府有這麼大一個把柄在，還敢拿鼻孔瞧人，他們也配？！老，如此一來，何愁他們不來提親！」
老看著王氏喜怒形於表象的模樣，不免心中嘆氣，隨即安慰自己，也罷，腦不甚聰明的兒媳也有其好處的，便嘆息道：「媳婦兒呀，你想的容易了。那梁夫人原就不喜歡那表姑娘，巴不得拿捏這把柄送上一碗落胎藥，是那梁晗死活不答應，還緊著要討一房媳婦，好叫那表姑娘端茶進門，免得那孩沒名沒分。說起來，永昌侯夫人也不容易，這些年來，她那庶長在軍中著實建了不少功業，人前人後都是夸的，老侯爺也是頂器重他的，如今庶長媳鬧騰起來，也不好弄呀。」
王氏這次不敢輕易發表議論，想了想後，才道：「媳婦明白了，這麼家裡家外的一鬧騰，如今梁夫人是投鼠忌器，既想收拾了那表姑娘，又不願兒受罪，如今老上門去，好言相勸，又有說法，梁夫人便就坡下驢了。……不過，呵呵，這般進的門，不知以後四丫頭的日能夠過的好？」
老想起適才梁夫人端架的模樣，心裡忍不住一股氣冒上來，偏王氏還在那裡幸災樂禍，便沉聲喝道：「你先別急著看墨丫頭的笑話，趕緊想想如丫頭罷！」
想到如蘭，王氏忍不住眼眶再次紅了，垂淚道：「原本好好的，可是現在……，京城地界這麼大，找女婿吧，說好找，那很好找，官兒多富貴多；可說不好找也不好找，都是不知根底的，有些性是沒有根底的，如今媳婦全然沒了主意，還請老指點。」
「你呀……」老扶著軟榻的扶手坐直了身，拍拍王氏的肩膀，嘆道，「如蘭的事兒你是做錯了，女婿應該仔細挑是不錯的，可不能吃著碗裡瞧著鍋里的，這不是結親家倒是結仇家了！……還有你那好姐姐！」
老重重的在扶手上一拍，面露怒色：「柏哥兒他爹替康家出了多少力，她兒求官，她女兒婚配，哪一樣求到咱家來，咱們不是誠心誠意的替他們著想的，她倒好！背後撬我孫女的牆角！當盛家是冤大頭麼！允兒就罷了，如今算是盛家的媳婦了，以後……」老指著王氏，喝道，「以後除了逢年過節，你少和康家的來往！」
自己娘家姐姐不上道，王氏臉上也火辣辣的，老說的句句在理，且吃虧的還是自己女兒，王氏也跟著數落了幾句康家的不是。
罵了一通，狠出了一口氣，老也覺著氣順多了，揮揮手道：「好了，如今柏哥兒媳婦幫你管這家，你也別整日病病歪歪的，趕緊養好了身，好替如兒的張羅婚事；我也去四處瞧瞧，有沒有合意的人家。你不用著急，這才及笄的姑娘，不可病急亂投醫了，得好好挑了，重要的是人好！」
這個話題王氏最愛聽，當下點頭如搗蒜，見老有意下榻，趕緊蹲下身十分孝順的替婆婆著鞋，老扶著王氏的肩膀穿好了鞋，待王氏抬起頭來，老抓住她的手腕，盯著她的眼睛，沉聲道：「永昌侯府來下定之時，你與我好好照應，不許鬧意氣出了岔，只有墨丫頭順順噹噹進了門，之前的事兒才能一把抹了乾淨！你以後還會有滿堂的孫孫女，不可壞了名聲，你可明白？」
王氏心裡膈應的厲害，但想著自己骨肉，便咬牙點頭，老鬆了手勁兒，緩和道：「嫁妝你就不用愁了，當初老爺把給了林姨娘的產業都交了我，我對半分了給楓哥兒和墨蘭，待墨丫頭出門時，我做祖母的照例再添上一千兩銀便是。」
王氏算術甚好，略略算了下，這份嫁妝說厚不厚，說薄不薄，既沒有越過華蘭，也不至於在永昌侯府面前丟人，自己只需費些人手酒席即可，便很樂意的應了聲。
老看王氏一概都應了，很是滿意：「前幾日柏哥兒媳婦發落林棲閣時，從主到那起奸仆處羅出許多金銀細軟，這回如丫頭是叫墨蘭連累了，便都給她添妝罷。」
王氏這點眼色還是有的，趕緊笑容滿面的迎上去，嘴上抹蜜般：「瞧母親說的，如兒和明蘭好的成日在一塊，有如兒的哪能少了明丫頭的，她們小姐妹倆一人一半吧；明丫頭眼瞅著要及笄了，很該做幾身鮮亮的新衣裳，回頭我就去天衣閣下單，還有金寶的頭面首飾也不能少了……」
...