此後幾日，華蘭又來找過明蘭一回，於此事姊妹倆已在不言語中達成共識。
若兄弟姊妹一個個都順風順水，只墨蘭一家過的艱難悽慘，她們也不好袖手旁觀，一樣麻煩。綜上緣故，墨蘭夫婦最好還是別分出來，繼續依附永昌侯府生活才好。
華蘭與柳氏說好，旁的長短瑣事均由她們出面，不過明蘭多少得走一趟，算是壓壓陣。
這日梁夫人來請，道梁氏族中和姻親的女眷們齊聚吃茶，商討分家事宜，華蘭覺得這場面合適，內宅女眷說話，既不用撕破臉來鬧，又能表明盛家態，就叫了明蘭一道去。
上，姑嫂人同乘一輛馬車，明蘭問及梁家近況，「我也奇了，現下樑老侯爺才畢了七七，怎麼梁大奶奶就明目張胆討要分家？」
古代分家又不算什麼體面事，若非父母發話，長輩主理，大多要落閒話。
柳氏嘆口氣，她是最逃不脫的，公爹和丈夫屢次囑託，不得不奔忙勞碌，只聽她道：「六妹妹是老實人，哪想到那些刻薄伎倆。自老侯爺過世後，那大房兩口就開始不平了，後來梁家大爺去了宣府，多少消停了一陣兒，可襲爵的旨意一下，梁大奶奶又鬧騰上了，還愈發變本加厲。」
華蘭冷笑一聲：「這點心計也不難猜。不過打量著老侯爺沒立世，起了念想，想在前頭立些功勞，好爭下這爵位。現又見沒了指望，就想著分家。」
柳氏疲憊道：「我瞧也是這個意思。大奶奶不會明說要分家，卻鎮日的招貓逗狗，指桑罵槐。今兒指摘梁二奶奶剋扣了她的份例，明兒說婆母偏心，滿府都欺負她。一個不好，就是一頓嚎啕大哭，再不然就找親戚來喊冤評理，動不動就要死要活，開口閉口『過不下去了』。連四妹妹也叫發落了一頓，說刻薄她那表妹，甚麼春舸姨娘的。」
華蘭聽的厭煩，「梁夫人就不能睜眼閉眼算了？跟這種小人計較甚麼。」
明蘭搖頭道：「梁伯母心高氣傲，哪肯受這份氣。」
「那就拿出些婆婆的手段來，別叫人當軟柿欺負了！」華蘭捶了下馬車壁板，上頭裹了厚厚的錦緞棉絨，無聲無息。
柳氏道：「大姐有所不知，這幾年來，梁家大爺仕途得意，誰不高看一眼。今上登基後，梁老侯爺尚挨了申斥，偏梁大爺有能耐，不知走了哪條，得了宣大總兵樊大人的賞識，依舊平步青雲。外頭人都說，梁老侯爺能官復原職，還是沾了兒的光呢。世人多見風轉舵，這回鬧分家，梁家就有不少站大奶奶那邊的，直把梁伯母氣了半死！」
聽了這話，姊妹倆雙雙嘆氣，明蘭無不感傷：「說一千道一萬，還得嗣得力呀。」
華蘭想到自己，眉頭深鎖，低低說了句『養虎為患』；無怪世上嫡母總防著庶，有些還要存心養廢，可見有些道理，眼前便是好例。
明蘭瞥了她一眼，柔聲道：「梁家這樣的，哪兒都不多見，姐姐不要往心裡去。」
也不知華蘭聽進了沒，只點點頭。
她們到梁府時，各神仙已齊聚假山旁的偏廳，各位女眷衣飾華貴，珠翠環繞，明蘭略略一數，足有十來個之多。梁夫人指著說了，明蘭方知其中兩個是梁夫人的親眷，兩位是梁二奶奶娘家的母親和嫂嫂，四位梁氏族內的女眷，餘下儘是梁大奶奶的娘家人，庶房奶奶獨自垂首坐在一旁，四奶奶墨蘭的娘家人剛到。
「你身不便，就不必過來了。」梁夫人歉意道。
明蘭捧著肚，微微而笑：「不妨事的，這幾個月正穩當呢。伯母有事，我們做晚輩的，總得來瞧瞧。」
敘話招呼後，大家各自落座。
梁大奶奶年約十左右，生的嬌小清瘦，姿色中上，她戒備的窺了眼明蘭人，抖開帕，繼續適才的話題——痛訴在梁夫人手下過的如何不容易。
「……不過想吃個鵪鶉蛋，是什麼金貴東西了，婆只是敷衍，好些的答我一聲，不好的還暗地裡的說我瞎折騰。倘若是弟妹發話，怕不連夜逮鵪鶉去！」她邊說邊抹淚，「才四五歲大的丫頭，知道什麼了，還當她爺爺在呢，她爹哪能跟二叔四叔比……」
這女人訴苦有技巧，巨細靡遺，丁點大的事都能漫天揮發，慢了一盞茶，冷了一碗湯，一句話，一個眼色，都能牽到尊重體面上去。
偏她身旁還有幾個婦人，你一言我一語，湊著幫腔，或嘆息庶長媳婦不好做，或抬著扛，說梁夫人如何明理寬宏，定然能明白大奶奶的委屈和難處。
梁夫人臉色鐵青的說『你是指我處事不公了』，梁大奶奶就抽泣的回嘴『五個指頭還不一樣長短，何況嫡庶有別，母親哪裡有錯』；梁夫人又不能拉下臉來說『我對庶比對嫡好』，只好活活噎著。
梁大奶奶邊哭邊說，絮絮叨叨，儘管涕淚滿面，話卻條理分明，並非一味蠻狠撒潑。明蘭在旁聽的有趣，暗嘆頭一次見聞這等高手。
譬如，若你好端端的指責某人，說『猴哥你幹嘛只跟二師兄好總叫我幹活』，人家至少還能辯解一二，『那呆貪吃懶惰哪及沙師弟你穩重牢靠盤靚條順一枝梨花壓海棠』云云，縱使未必服眾，至少也算個說法。
可這梁大奶奶居然不照常規出招，完全走意識流線，只道『你們心中隱藏著怨恨，眼中透著輕視，舉止帶著厭惡……不用否認了，我們又不是瞎，完全看得出』。
——遇到這種對手，你除了臉憋通紅，反罵一句『我x你老母』，還能如何辯駁。難怪連墨蘭也敗在她手下，明蘭恍然大悟，果然高手在民間。
梁二奶奶為人溫柔端莊，從未與長輩頂過半句嘴，奶奶自憐處境，瑟縮不語，墨蘭倒是幾次想開口，奈何畏懼梁夫人威勢，不敢張揚，只能忿忿坐於一邊。
梁大奶奶哭訴了足兩盞茶功夫，終於轉入正題，表示『你們傷害了大房人民的感情，意圖顛覆我們的平靜生活，再不能這樣下去了』。
梁夫人早是氣，冷笑道：「你要分家，說就是，難道我還會攔你！」
誰知梁大奶奶並不接過話茬，繼續哭天抹淚，嘮嘮叨叨『樹大分枝，分家也不是壞事，親兄弟的情分又斬不斷，哪怕大家都住開了，常來常往，依舊一般的好』，繞著圈說要如何抬幫扶兩位弟弟。
梁夫人氣的渾身發抖，「你要走，自走好了；何必非要饒上老和老四，我早說了不成的，你還不肯罷休？！」
梁二奶奶忙過去扶著婆母，連聲道：「母親消消氣。大嫂不過自說自話，兩位叔叔和弟妹早說了不願分出去。」
梁奶奶和墨蘭也連忙起身，雙雙道：「我們願意孝順服侍母親。」
梁大奶奶立刻不哭了，柳眉倒豎道：「既然要分家，自然一道都分了，哪有留兩個，走一個的道理。現下把事都辦妥了，省的以後再囉嗦。」
明蘭捋了好幾遍腸，才明白過來，梁家大房非但自己要分家，還要下頭兩個弟弟也分出去？！她轉頭，只見華蘭也在看自己，彼此目露狐疑。
梁二奶奶的嫂嫂坐不住了，斯斯道：「大奶奶要分家，兩個小的不願分，何必強人所難，各自管各自好了。」她出身浙南望族，父祖兄弟代出仕為官，不論夫家娘家，都是門風謙和自省，何曾見過這般無賴的。
梁大奶奶臉色變了幾轉，緩下來強笑道：「親家此言差矣。幾個兄弟都不分，只我們走了，豈不顯得我們不孝了。」
明蘭終於忍不住了，失笑道：「梁大奶奶思慮果然周全，可人家明明不願，幹嘛要為了你們去分家？」
梁大奶奶皮笑肉不笑：「一筆寫不出兩個『梁』字，難道母親和諸位叔叔，忍心看他大哥被外頭人指指點點？」
明蘭玩笑道：「適才大奶奶不是口口聲聲婆母妯娌不好麼？都那麼明目張胆的刻薄大奶奶了，何況『指指點點』？！」這不是抬槓，而是邏輯問題。
梁大奶奶當即語塞，四周女眷發出輕輕的嗤笑，梁夫人鬆開緊鎖的眉頭，融雪般淺淺而笑，梁二奶奶轉頭感激的去看柳氏，奶奶也偷偷抬眼去看明蘭，墨蘭卻神色複雜，看了會兒眾人，又怔怔望著窗外。
明蘭再添上一句，「況且孝不孝的，眾人都有眼睛。老過世還不足日，哪怕有天大的委屈，也該忍了，卻有人鬧著分家，呵呵。」
梁大奶奶咬牙切齒，心知這話有理，若非怕風評不好，她早鬧的更凶了。
華蘭見狀，高聲笑道：「這不就成了。梁伯母都發話了，想自家過小日的，就分出去；不願意分家的，就留下。兄弟雖親，但各走各，大家好聚好散。」
頓了頓，她斂去笑容，冷冷道，「誰也不怕鬧事，不過顧著臉面，盼著一家和氣。我勸大奶奶，還是見好就收罷。」
梁二奶奶底氣大足，微微挺背，斯有禮道：「大嫂嫂，弟四弟反正是不分的，你要怎樣，自便罷。」自從丈夫襲爵後，她沒少吃長嫂的排頭。
梁大奶奶沉著面孔，一言不發，她身旁的一個婦人出來笑道：「都是自家人，話趕話急了，瞧這弄擰的，實則大奶奶也沒什麼旁的心思，不過是兒女大了，總要分出去過的。」
她嘻嘻哈哈的打了番圓場，又道，「……若是分家，夫人預備如何分呢？」
梁夫人毫不猶豫：「祭田不能動，永業田不能動，五丫頭還沒出閣，給她留筆嫁妝，餘下的均分四份，一家一份。」
梁大奶奶又跳了起來，尖聲道：「這不成！淮西街上那排鋪面，另兩間銀樓，還有四年前買的那兩座莊，爹爹早說了是給我們置辦的產業，這些怎能算作公中的？」
「既然是四年前就置辦的，為何老爺遲遲不把這些交到你們手裡？」梁夫人問。
梁大奶奶死死咬住嘴唇，手指不住的絞著帕。
梁夫人盯著她，一字一句道：「錦繡繁華時看不出來，老爺也喜歡。可一旦有個什麼，你們妄為長長嫂，卻一丁點兒擔都不肯挑。家裡洪水滔天也罷，父母兄弟有難處也罷，只要自己好，別的一概不管！老爺明白了這點，才收了產業，叫我均分。」
梁大奶奶的面孔繃緊發白，過了片刻，她忽撲在自己膝頭上，大哭起來：「家裡兄弟四個，只他大哥在外頭拼死拼活，有什麼法，庶沒有好出，只能血里火里掙生活！光耀了門楣，體面了父親兄弟，又掙下大把家產，憐他才十出頭，已滿身是傷。天冷腿會疼，天熱背上疽傷裂開，下雨天舊傷發疼，渾身上下，竟沒一處好的！」
她哭的傷心，跺腳捶胸道：「二弟命好，鎮日看書賞花，悠閒自在，自有祖宗的爵位可承繼。弟四弟也是舒舒坦坦的在家，外頭有他大哥頂著，誰也不敢小瞧了去……」
梁夫人聽的勃然大怒：「說一千道一萬，你不過是怕兄弟沾了你們的光，你放心，我們就算大難臨頭，也有幾門能靠的親戚，討飯也討不到你們門口！」
聽得『親戚』二字，梁大奶奶心頭一警，雖說除了自己丈夫，剩下個梁家不過都是燈籠貨，擺著好看的，可架不住從婆母到兩個妯娌，背後都連著厲害的姻親。
心頭一轉，她剛抬眼，就見明蘭正笑吟吟的看著自己，她頓時縮了脖。
坐在梁夫人身後的貴婦冷哼一聲，「哼，敢情梁家老大是天生天養，不用我姐姐姐夫養育教導，自己從娘胎帶了一身好本事，武曲星下凡呢！」
梁大奶奶悶聲不響，低下閃著怨憤的眼睛。
看到這裡，明蘭已覺得然無味。
有能耐的兄長不願被無能的弟弟拖後腿，想自負盈虧，沒什麼不能理解的。梁大夫婦仗著庶強嫡弱，策劃此次分家，看老父亡故，嫡母驕傲，另親朋幫從些許，本來成功率很高，可惜他們忘了一點，破船還有斤釘。
兄弟們再無能，嫡母再高傲，世族姻親依舊不容小覷，光是梁夫人和梁二奶奶身後，就有一位兩廣總督，一個戶部侍郎，兩個屢出權宦的名門望族，這還沒算上盛顧袁家。
梁府大爺再能幹，也不能一股腦兒把這幫人都得罪了罷。
大約胎兒感受到了明蘭的無聊，重重動了兩下，明蘭不妨，輕啊了一聲，皺眉捂腹，梁夫人看到，急忙道：「可有什麼不妥？」
明蘭緩緩撫著肚，笑道：「無妨，約是坐久了。」
梁夫人心知不宜叫明蘭立刻回去，便轉頭對墨蘭道：「這邊後頭屋還算清淨，陪你妹過去歇歇，待緩下來後，再說旁的。」
墨蘭柔順的應了，低頭去攙明蘭，在旁服侍的小桃很機靈的搶先一步，不著痕跡的從側邊隔開她們，扶著明蘭憨笑道：「四姑娘，您前頭走罷。」
墨蘭看了這主僕倆一眼，蓮步輕移，緩緩往後頭走去，明蘭和小桃跟著，臨出偏廳前，還聽梁二奶奶的母親緩緩而言，老聲音蒼老篤定——「要分家，直說就是，何必扯什麼嫡母刻薄，白顯了小家氣。親家公的家底，便是一份也很富足的。做小輩的，眼光要放長遠，萬事留一線才好……」
明蘭聽的暗暗點頭，這番又勸導又威脅，果然厲害。
繞過一架紫檀木玻璃彩繪牡丹如意花樣的大屏風，又轉了兩個拐角，來到一間清雅寬敞的廂房，靠牆設榻，窗邊有桌几椅凳，當中一把大大的如意圓桌。
小桃扶明蘭靠坐到軟榻上，彎腰除鞋，將她雙腿抬上榻，低聲道：「又腫了呢。」然後輕輕揉著，明蘭發出愜意的聲音，酸脹的小腿難言舒適。
墨蘭坐在明蘭對面，看著梁府丫鬟端上熱茶點心，然後屏退眾人，側面洞開的炭爐格柵，隨著氣流涌動，隱隱傳來前頭廳堂爭執的聲音。
她淡淡瞥了眼不肯離開的小桃，再看明蘭，明蘭也在看她，屋裡寂靜的落針可聞。
她們倆實在熟了，墨蘭裝柔弱可憐固然無用，明蘭扮老實淳厚也屬於白搭。
打過架，吵過嘴，針鋒相對過，互相陷害過，到如今，就算不知道對方肚裡有幾根腸，至少也知道那腸的形狀顏色。
墨蘭輕笑一聲，道，「六妹夫又出門了，六妹妹覺著寂寥罷？唉，只盼六妹夫平安回來。」
明蘭捧著暖盅，沒理會這話，神色悠然道：「我聽說，老侯爺過世後，梁伯母便親自做主，散了姐姐院裡好些姑娘。」
墨蘭沉下臉色，卻忍不住辯解，「相公要守孝年，沒的耽誤那些女孩。」
「——原來如此。」明蘭笑笑。
看妹這神色，墨蘭愈發惱恨，婆母對自己不滿，明的暗的都示意過了，每每談及顧家，總要夸兩句『顧侯夫人那樣的，才是旺夫益的有福之人』。
「你們……」墨蘭咬了咬唇，「是否覺著我窩囊無用？」
明蘭笑眯眯道：「論兒女，論前程，論夫妻情分；大姐姐，五姐姐，還有我，四姐姐自己比比看罷。」
墨蘭目露怨恨，站起走近明蘭幾步，小桃一下跳起來，擋在軟榻前，大聲道：「四姑娘，你若走近我們姑娘步之內，奴婢就無禮了！」
她自小身體健壯，這幾年又跟顧全幾個了些拳腳，撂倒個把內宅女不在話下。
墨蘭瞪眼：「你敢？！」
小桃直直瞪回去：「四姑娘，那年您拿碎瓷片要劃我們姑娘的臉，奴婢還記得。房媽媽說了，若再有下次，只管招呼四姑娘的臉蛋，不用客氣！」
墨蘭氣了個趔趄，心知小桃憨直老實的，最說一不二，再看她結實矯健的圓身，只好退後坐回椅，恨恨拍著扶手，低罵道：「我自小就運氣不好，今日才叫你們笑話。」
明蘭微微抬起身，失笑道：「自小到大，姐姐每遇糟糕之事，總是怨天尤人。或怨爹爹不夠寵愛，或怨祖母偏心，或怨姊妹們礙事。這毛病，到如今也還未改呀。這門親事是姐姐自己算計來的，無人可怨了，姐姐就推給運氣。姐姐何不想想，也許，所有這些，都是你自己的不是？」
墨蘭拍幾大怒，額頭青筋暴起，吼道：「我有什麼不是？！難道要我眼睜睜的看著你們一個個攀了高枝，自己坐以待斃？」
明蘭半點不動，靜靜道：「從林姨娘教姐姐不要『坐以待斃』起，姐姐就錯了。」
「你……！」墨蘭氣急敗壞。
明蘭淡然道：「林姨娘教了些什麼，觀姐姐現下行徑，我也能看出些來，無非就是爭寵鬥豔，整治妾侍，牢牢拿捏夫婿，分寵，挑撥，諂媚……」
她輕輕笑了一聲，「說實話，無怪梁伯母對姐姐不滿。林姨娘是什麼身份，姐姐又是什麼身份，好好一個正房偏去妾侍做派，還想拿這些鬼祟伎倆安身立命。」
墨蘭手指緊緊掐著桌几，啞聲道：「不許說我姨娘，她如今已受足了罪！」想起前陣去莊上看望生母，昔日美貌清麗的林姨娘，如今已成了個粗糙的壞脾氣老嫗。
「除了她，還有誰來教我？我不聽她，信她，還能怎樣？！」
明蘭看著她，搖頭道：「孔嬤嬤，祖母，連父親，也常對我們姊妹訓話，可姐姐都沒聽進去。你的運氣差？那大姐姐呢。梁伯母可有算計過姐姐的嫁妝？可有往你屋裡塞人？可有刻薄欺侮你的孩兒？哦……我忘了，四姐姐還不曾生養。」
墨蘭滿心憤慨懊喪，一時又覺著灰心頹廢，只覺自己一生無望，又想去抓破明蘭的臉，身卻像定住了般，無法動彈，只能怨毒的瞪著明蘭。
「大姐夫曾說過，四姐夫並非紈絝弟，不過是年紀輕，好玩樂，心又軟，易受挑撥，可骨卻不壞，好好盯著，鼓著勁，會有出息的。」
明蘭回憶華蘭的話，輕聲道，「即便四姐夫當初寵愛春姨娘，可若姐姐拿出道理來，諄諄勸導夫婿進取，斥責春姨娘的無理取鬧。梁伯母還不歡喜壞了，能不給姐姐撐腰？往這條上，姐姐倒可以多使些手腕了，四姐夫焉能不聽。」
「可姐姐偏不走正途，去行那歪門左道。為跟姨娘爭寵，不住給夫婿弄通房美婢，以圖分寵，鬧的屋裡烏煙瘴氣。這幾年下來，大姐夫給大姐姐掙下數倍的嫁妝，可四姐夫呢？娶了姐姐後，數年來於仕途上竟無半點進益！我只問姐姐，若梁伯母哪日不測了，你們分家出去，四姐夫可能撐起門戶來？」
明蘭緩一口氣，深深道：「若我是做娘的，眼看我原先還能調教的兒，叫兒媳勾引的進取之心全無，整日廝混於花叢中，我能喜歡那兒媳麼！」
在督促夫婿用功奮進這點上，柳氏屬於教科書般的典範案例。
啪，啪，啪——響亮的拍掌聲。
墨蘭冷笑著拍掌，大聲道：「好，說的好，到底是做了一夫人的，果然說的頭頭是道，只叫我這不成器的姐姐，恨不能一頭碰死了，再投一次胎的好！妹妹現下飛黃騰達了，也別光顧著譏諷，好歹拉拔姐姐一把呀！」
望著她那扭曲激烈的面龐，明蘭靜了好一會兒，忽道：「五姐姐隨姐夫赴了外任，四姐姐從來不問，可知他們去哪兒了？」
墨蘭不屑的從鼻里哼出一聲來：「管哪處犄角旮旯，芝麻綠豆的小吏！」
「……是泉州。」明蘭輕聲道，「當年爹爹領咱們住過的地方。五姐夫有本事，自行謀的差事，爹爹不過最後推了一把。」
說完這句，明蘭長出一口氣，只道：「我歇的夠了，這就去前頭告辭，姐姐不必送了，就此別過罷。」說著便下床踩鞋。
走出門外，小桃緊緊扶著她，嘟囔道：「姑娘也忒好心了，四姑娘哪裡配了！您的好言好語，她還當是笑話她呢！」
明蘭揉揉小桃的劉海，微笑道：「傻丫頭，有時咱們要做些『應該』的事，而非『需要』的事。」就當為梁夫人做件好事罷，她待自己還算不錯。
……
墨蘭猶自坐在椅中，仿佛無力，腦中一片空白——
泉州，那是多麼好的地方呀。
空氣濕潤溫暖，到處都是碧粼粼的水塘，映得天光淺藍明淨，魚米稻香間，悠蕩著孩們稚嫩的歌聲，還有從海那邊舶運過來西洋貨……
那是她最美好的時光。
那時，她是父親最寵愛的女兒，生母林氏又那麼體面。出門遊玩，或見人待客，哪個夫人不誇她漂亮，聰明，簡直比嫡出的那兩個還有大家風範。
泉州，泉州，炎敬，父親的安排……本來，這都是她的。
一時間，她滿心悵然若失。