這天陪顧廷燁吃過晚飯，明蘭打發丫鬟婆下去，趕緊轉述白日裡張氏的話，顧廷燁聽後先嘖嘖稱奇，「沈兄也怪了，每每與我說時，防張氏夫人跟什麼似的，這種涉及皇家之事，既還沒個定論，卻也說了。」
聽了這話，明蘭也不驚奇，其實今日言談間，她就隱隱覺出張氏對其夫並不如何敬愛，只疑惑喃喃著：「國舅爺怎麼想起這齣呢？我朝慣例，駙馬不是不能議政麼？」
言下之意，對這樁婚事並不看好。
難得夫妻意見相反，顧廷燁耐心解釋道，「話雖如此，然則……唉，沈兄想聘輔國公的嫡女，可老公爺只願出個侄女；瞧上汝陽侯的四姑娘，可說來說去，只肯給個庶女；又有說姚閣老的老閨女好，誰知他家老不樂意，還鬧的病了一場；韓國公府倒大方，開口就是世嫡長女，不過……」
明蘭替他接上道：「不過如今韓家，外無得力男丁在朝，內又家宅不寧，國舅爺瞧不上。」說著，她掩袖輕笑了下。沒想國舅同志已碰過這麼多壁了，非嫡不要，非貌出眾不要，非爵主一脈不要，非家世清正不要，那的確很難挑。
看妻笑的狡黠，顧廷燁也覺著把兄弟苦逼，嘆笑道：「能挑的就那麼些，沈兄也是心高氣傲的，不肯拿賜婚來壓人，皇后娘娘心疼兄弟，這才提了尚主。沈兄仔細想，覺著不錯。一來，公主是主，人人都得敬著，反無甚可鬧；二來，駙馬雖無緣朝政，可哪個能保證老英雄兒好漢，怎知兒定有作為，性安保尊榮，未嘗不好。」
家裡有個公主媳婦，無論將來朝政如何，兒本事如何，總不會有人欺上門來，安穩富貴總是有的——以上是沈從興的考慮，末了，顧廷燁加上一句：「橫豎現下瞧不出資質，興許沈家大哥兒就是享福安閒的福分。」
沈從興曾帶長上校場歷練，幾番試下來，無論馬上地上的武藝，還是排兵布陣，那大哥兒當算中上之流——注意，是國舅老爹在場，一干老兄弟湊趣捧場。
明蘭聽出丈夫暗示贊成，也能理解。好比憑某家兒的真本事，只能考到全國前十的大，現下排名第四的校提出保送，最後家長決定保險一點，接受算了。
「……話是沒錯，可是……」她依舊覺著不妥，將心比心，哪怕將來團哥兒資質平平，她也希望兒娶個賢惠合心的妻就好，而非為了富貴去尚主。
顧廷燁摸摸妻鬢邊柔軟的細發，柔聲道：「我知道你的意思，換做我，也不願團哥兒尚主。」妻是在照居家過日的常規思在考慮，可沈家情形還能算正常麼。
明蘭倏然展顏：「那就好，我就怕侯爺說這也好那也好，回頭給團哥兒也求位公主回來。」想了想，又笑道，「我總覺得國舅爺操心過，實則沈家乃皇親，將來大皇繼位，拉拔表兄弟一把，便是不尚主，哪個又敢輕慢沈家了？」
顧廷燁默然，有件事他一直沒說，沒想到明蘭這麼敏銳，自己察覺出來了。
他思忖半刻，便道：「皇后仁厚，常耳提面命兒女牢記鄒夫人的恩情，要厚待沈家表弟妹。這也還罷了，皇上剛登基那幾年，沈家孩兒常進宮與皇一道讀書玩耍。也不知哪個嚼舌頭的，小小孩兒居然敢與皇爭執，還道什麼『我娘是為皇后姑母死的』……」
明蘭倒吸一口涼氣，不敢置信道：「這話怎能亂說？！」難道鄒家經常提醒？
顧廷燁嘆道：「那會兒孩們才多大點，加上沈兄請罪不迭，我瞧皇上並未放在心上（鄒夫人又不是為他死的），然兩位皇怎麼想，就未可知了。」
明明是嫡親表兄弟，卻不見如何熱絡，前陣張氏難產風波，皇帝遷怒皇后，又斥了皇業，皇后興許不會見怪，但兩個皇呢？沈從興想來也有此疑慮，才非要給兒找個靠譜的岳家，就算將來皇帝不關照，官場也有人看拂。
「興許是沈兄想多了。不過大公主和兩位皇是一母同胞，素來兄妹情分深厚……」
他沒再說下去，明蘭已都明白了，夫妻倆默了片刻，顧廷燁打起精神，笑道：「八字沒一撇的事，皇上還沒開口呢。你半個字也別提，就當不知這件事。」
明蘭自然點頭應了，顧廷燁又道：「四弟長棟那事，我倒覺得好。老沈叔一家都是穩重的，從沒出過錯。你如今身重，不如我去與岳父說？」
明蘭趕緊道：「侯爺還是拉倒吧，你去說，爹爹就是不樂意，也難說個不字。婚姻之事，總要兩家都心甘情願才美滿，我省的，侯爺就不必擔心這事了。」
他撫上妻微凸的肚皮，又揉揉團的腦袋——小傢伙占了父母的枕頭，小肚皮一起一伏，直打小呼嚕，顧廷燁滿眼憐愛的看了會兒，嘆道：「人人都有姻緣，不知咱們這個，將來會討什麼樣的媳婦？」
「找個傻點的。」明蘭老神定定。
顧廷燁嚇了一大跳：「這是為何？」
明蘭認真道：「婆媳相處，貴在一張一弛。我這般伶俐，再找個千巧精的，豈非見天兒鬥心眼？」
過了半響，顧廷燁摸摸妻的腦袋，小心翼翼的：「你覺著自己……伶俐？」
明蘭橫眼：「你覺著我笨？」
「怎會怎會，夫人是大智若愚。」顧廷燁一臉笑的正大光明。
明蘭蹙眉，懷疑的看著男人，總覺得這傢伙話中有話，不懷好意。
顧廷燁又望了眼團，道：「倘著這小是個老實的，他媳婦又傻，豈不糟糕？」
明蘭輕擰了下兒的小手，嘆道：「侯爺放心罷，這小精著呢。」
一日日大了，團哥兒性逐漸顯現，她深覺這小胖是個腹黑的主——給他剝個蛋，他會啃掉喜歡的蛋白，然後笑的天真無邪，把蛋黃塞進樂呵呵的崔媽媽嘴裡，等明蘭回來，只見一桌蛋殼，什麼也沒發覺。
所幸崔媽媽心直，幾回之後就跟明蘭全盤托出；明蘭二話不說拍了團哥兒又q又胖的小屁股一頓，並勒令不許挑食；小胖當場淚奔，縮在床角賭氣不理明蘭，晚上還跟父親連哭帶比劃的告狀（最終無果）——他老實？！哼哼。
……
次日，明蘭修書一封，在裡頭將張氏所說的不添減半分，仔仔細細的轉達了一遍，以盛紘之精明自會揣摩利弊，無需多說什麼。
四日後，柳氏上門來見明蘭，滿面笑容，另帶了好些山鮮海貨，說是娘家兄弟從外頭帶來的，寒暄親熱幾句後，姑嫂倆點入正題。
柳氏道：「老爺說，這門親事，只說門第倒是好，沈家能瞧上棟哥兒，也是四弟的福分，只恐那姑娘自小生長於邊地，性情強了些。」
潛台詞，長棟排行最小，生母最卑，將來家族分派資源財帛時，免不了會薄些，本就是武家出身，倘若再是個母老虎的性，將來豈非鬧翻天，重蹈河東府覆轍。
明蘭想了想，就道：「不如我請沈家女眷來吃茶，到時嫂嫂和大姐姐也來，咱們不論親事，只說說笑笑，全當串門走親？」
柳氏正有此意，當下笑道：「妹妹肯這樣，我就放心了。老爺也是這個意思，沒的那邊看過四弟了，咱們卻連人家是圓是扁都不知。再說，有大姐姐在旁參詳，就更穩妥了。」
待柳氏走後，明蘭心下暗笑，也不知這幾日盛紘走什麼去查探過了，想來還覺得滿意。如此想著，便給張氏去了封信。第二日，張氏使人來說，一切只請明蘭安排，只是這陣變天，沈老嬸感了風寒，大夫說還需將養些日。
原本兩個孩都還小，兩家也都不急，明蘭就去信好生安撫，切莫著急，好好養病；其實沈家那頭也擔心，怕風寒沒好利，明蘭又有孕，回頭有個不好，反好事變壞事了。
秋意漸濃，夜裡寒氣尤其重，崔媽媽挑個天日晴朗的日，將嘉禧居幾進屋都燒起地龍來，明蘭就逗著兒在暖烘烘的炕上滾來滾去。
團哥兒愈發懂事了，又叫崔媽媽等一遍一遍教著，常好奇的看著母親鼓起的肚皮，卻不再撲過去要抱，只用胖乎乎的小手輕輕摸摸。
這日剛吃過下午的加餐，明蘭正想沿迴廊走走，誰知顧廷燁大笑著回來，連聲叫出去迎客，明蘭微奇，便整裝坐轎，隨他到前頭偏廳一瞧，竟是許久不見的石氏兄弟和車娘。
其實數年前一面，只夜裡江上說過幾句，明蘭能記得這麼清，實是石老大那一臉劍拔弩張的絡腮鬍醒目了。車娘倒富態不少，雖皮膚還有些粗糙，但眉目間愉悅舒展，已是一副富貴模樣了。
見顧廷燁出來，石鏗趕緊捶弟弟一拳，兩兄弟齊齊下跪行禮，車娘在旁福身深躬，顧廷燁一個箭步上前，一把拽起兩兄弟，大笑道：「自家兄弟，囉嗦什麼臭規矩！」
明蘭也扶著肚皮，微笑道：「車姐姐趕緊自個兒坐下罷，我偷個懶，就不來請了。」又叫小桃綠枝看茶上點心。
車娘脾氣沒變，爽快的道了謝，嗔笑著推了丈夫一把，人俱落了座，夫妻倆落落大方，只石鏘年輕麵皮薄，乍來了這富貴溫軟之地，始終紅著臉，低著頭，一言不發，綠枝給他上茶時，也不知他眼睛看向何處，差點沒接住。
雖多時不見，但明蘭對石家兄弟及車娘並不陌生，顧廷燁昔日部屬每年自南邊送年節禮，裡頭總少不了石家的，份例尤其比旁人的厚重。
拿人手軟，又見顧廷燁是真心高興，明蘭加倍客氣招呼，說上幾句家常後，便拉車娘上軟轎，一到內院花廳去敘話吃茶，留外頭男人們自說話。
互道這幾年長短，明蘭才知自顧廷燁跟對老闆後，石氏兄弟水漲船高，已陸續收攏了江淮及內河至隴西關口的漕運買賣。
「托顧爺的福，咱們如今有口安穩飯吃，不必再風裡來雨里去的討生活了。」說的順嘴，車娘又叫起了老稱呼，聽明蘭謝她送的禮時，忙連聲道，「這是該當的！若無侯爺上頭護著，哪有咱們今天的好日！」
「漕運暢通，是利國利民的好事，侯爺也不全是為著你們。」明蘭微笑道，「侯爺再能耐，也無法處處照管到，你們有今日，多少打點，多少豁命，掙的都是辛苦錢。」
顧廷燁又不能給他們一張聖旨，讓他們到處扯大旗擺威風去，凡是做鹽漕買賣的，哪個後頭又沒靠山了，很多時候，還得石氏兄弟本事。
車娘心下感動，抹淚道：「有夫人這句話，咱們一輩都跟著顧爺。」
她是明快性，感傷不了幾秒，隨即摁乾眼角，邊瞧明蘭，邊笑道，「夫人和侯爺真是天造地設的緣分，當初……」她自己先笑了出來。
想起數年那夜，江冰風寒，寬闊的江面上燃起滔天大火，火光衝上漆黑的夜空，自己在水裡凍的半死，還道有機會穿回去了，誰知被車娘救上船去。
「……我也沒想到……會有今日。」當初還叫著二叔，這會兒就成老公了，他們都是親耳聽見過的，明蘭頓覺不好意思，「還沒謝過車姐姐救命之恩呢。」
車娘也不忍著，直接笑了出來，擠眉弄眼道：「謝我作甚，侯爺的跟什麼似的，叫滿江里尋人。急我家那傻漢喲，愣說你這『侄女』定是顧爺嫡親的，咱們加把勁，別叫孩在水裡凍壞了。呵呵……誰知一撈出來，竟是個頂頂好模樣的閨女……呵呵……我就說了，那有叔叔那般看侄女的！」
明蘭臉上發燒，囁嚅道：「七拉八扯的拐角親戚，我跟著渾叫的，其實不是……」全天下就沒幾人聽過她叫顧廷燁『二叔』的，居然還是碰上了，果然天網恢恢！
車娘慣會看人眼色，眼見打趣的差不多了，也怕明蘭真羞惱了不好，趕緊收住話題，轉而說起兒女事，明蘭忙叫人把團哥兒抱出來，車娘看的喜歡，塞了個鼓鼓的大荷包過去，贊了又贊，最後嘆道，「……我就一個丫頭片，還是夫人福氣好。」
明蘭道：「姐姐年紀還輕，定能生個大胖小的。」
車娘豁達的一擺手，笑道：「早年生計艱難，傷了身，生閨女時差點送了命，大夫說了，我不能再生的。」
她見明蘭面露不忍之色，反過來笑呵呵的勸道：「我算有福氣的，他爹不嫌棄，只說等兄弟討媳婦後，生他十七八個，給我們祧上一爐香火就是了。」
明蘭聽了笑道：「這倒是，都是自家人，石家大哥是真心實意的人，這最好不過了。」她早聽顧廷燁說過，石家父母早亡，石鏘由長兄帶大，兩人雖是兄弟，情分更像父。
想到車娘年少孤苦，顛沛流離，如今終得了個好歸宿，明蘭不勝唏噓，柔聲道：「……姐姐好好保重身，以後福氣大著呢。記得那年在船上，石家大哥還說，要給姐姐做好看的刻絲衣裳穿呢。」
車娘摸著自己的袖，光滑綿密的觸感，栩栩如生的刺繡著喜鵲登枝，不禁笑嘆道：「那沒心眼的傻漢，如今恨不得叫我天天穿刻絲衣裳。說句不怕妹笑的話……」她壓低聲音，「這刻絲料好看是好看，可我覺著呀，還不如還棉布衣裳舒服呢。」
想起後世人崇尚天然的純棉布料，特意要買粗布亞麻，明蘭捧著袖，笑的樂不可支。
晚上明蘭請邵氏和車娘一道吃晚飯；又叫人在外頭擺了桌簡單的酒席，石氏兄弟，顧廷燁，加上公孫老頭，四人一齊吃酒。
四人邊喝邊聊，直到深夜顧廷燁才回屋，竟發覺明蘭倚在床頭看書，顧廷燁趕緊脫下發寒的外衣，搓熱了手才靠過去，「怎麼還不睡？仔細傷了身。」
明蘭慵懶的坐起來，微笑道：「適才已睡過一陣了。」
男人撫著妻柔軟的頭髮，語氣溫軟：「都是我不好，叫你睡不踏實。」
明蘭沒有答話，睜著又大又亮的眼睛，靜靜道：「……你什麼時候走？」
顧廷燁整個人僵了下，才苦笑道：「我怕你擔心，想遲些告訴你，沒想你自己猜到了。」
這也不難猜——丈夫每天晚歸，拿宵夜當晚飯吃，忙的腳不沾地，皇帝閱兵愈發勤快，沈國舅幾乎吃住在軍營了，自己雖因養胎不曾出門，可從京城市井到各武將家眷的氣氛變化，她還是能感覺到的。
「皇上怎麼挑這時候用兵？天寒地凍的，眼看要過年了呢。」明蘭嘟嘴，心有不滿。
顧廷燁讓她靠在自己懷裡，下巴擱在她頭頂上，低聲道：「現下先到隴西聚兵，稍事整備，待過了隆冬，草原上食物匱乏，就該是羯奴大肆劫掠之時。咱們趕早一步守著，兵發幾，趁羯奴熬不住出來，就能一網打盡。」
明蘭不語。
朝廷大軍好比正規軍，羯奴好比游擊隊，這幫散賊匪寇總趁大軍退走後，瘋狂劫掠關外姓，而朝廷大軍又不能永遠駐守在邊關，要決戰，最難的就是捕捉游擊隊主力。
「石家兄弟此次上京，也有差事罷？」她問。哪有快入冬了來北方的。
顧廷燁點點頭，「趁內河河面尚未結牢冰，趕緊叫先把糧草送過去，官船不夠。」
明蘭摸自己肚皮——預產期在明年五月，她心裡酸楚的要命，卻不能叫丈夫跟老闆請假，只能低低道：「……你什麼時候回來？」
這次回應的是深深嘆息，男人語氣苦澀：「快的話，明年四月，慢的話，不知道……我若未歸，你只能自己生了。」
明蘭撲哧笑了出來：「廢話。我不自己生，你還能幫我生不成！」
說完這話，她陡然勇氣倍增，不就是丈夫不在身邊生孩麼，有什麼了不起的，就當自己做了軍嫂（姚媽媽表示絕不同意），丈夫守邊關去了！
她直起腰板，一手抵在他的胸膛上，一字一句道：「就句話。第一，不許貪功，家裡不缺你加官進爵；第二，平安歸來，別給缺手短腳的；第……」
她恨恨道：「不許沾花惹草，給我帶回個異族公主，亡將妹什麼的，看我饒你！」
顧廷燁摟著明蘭貼在懷中，縱聲大笑，笑聲響亮的震動窗欞，深更半夜十分滲人，外頭值夜的婆驚醒過來，面面相覷。