一踏進威北侯府，明蘭就覺出氣氛不大對，下意識想溜，當即笑道：「近日我舅母送了壇蕨菜，便給張姐姐送來。也無甚要緊事，這便告辭了罷。」
出來迎的是張氏陪房媽媽中的一個，姓樊，明蘭見過幾次，最是穩重的，此時她卻眼眶微紅：「顧侯夫人是貴客，倘若這麼走了，夫人還不怪我們不懂禮數。」
明蘭無奈，只好跟著往裡走，邊走邊問：「張姐姐身可好？」
樊媽媽啞著嗓：「有些不妥。」頓了頓，又道，「國公夫人也來了，已去請國公爺了，我便是在外頭等著的。」
聽到連英國公也要來，明蘭腦中警鈴大作，可前頭已是張氏院落，此刻再回頭離去實在過無禮，只好往裡走去，心裡一萬遍痛罵自己背運，早知道讓顧廷燁來了！
進得中廳，裡頭卻是空無一人，樊媽媽徑直將明蘭引到主屋西的偏廂，院裡滿是丫鬟婆進進出出，人人匆忙，端水端盆，卻沒什麼聲響。接著往西走，還沒進門，已聽見裡頭的說話聲，連帶著低低哭聲。
「……你惦記著前頭，我不怪你，十幾年夫妻情義，也是人之常情。」這是張夫人的聲音，「可我女兒也是書六禮聘，聖上賜婚的，難道是我張家的閨女沒人要了，非要你沈國舅來可憐！」
然後一個低低的男聲音，「岳母息怒，此事實是意外……」
明蘭尷尬了，轉頭看了眼樊媽媽，低聲道：「今日貴府事多，不若我改日再來……」話還沒說完，站在門口的丫鬟已掀門帘朝裡頭報導，「顧侯夫人來了。」
——真tm的嘴快，明蘭暗咬牙根。
屋裡一片安靜，過了片刻，裡頭傳出張夫人的聲音：「快快有請。」
明蘭硬著頭皮走進去，裡頭已擠滿了人，張夫人坐在一把師椅中，拿著帕不住摁眼角，威北侯沈從興侍立在一旁，臉色難看，小鄒氏縮在一角低低哭泣。
沈從興見了明蘭便垂垂手，艱難的出聲：「顧家弟妹來了。」
明蘭忙給張夫人福了福，又道：「伯母安好，國舅爺安好。」
沈從興其實生得不錯，十五六的年紀，依舊腰板挺直，身形高大，容貌端正英挺，明蘭早先見過幾次。他此時滿臉烏雲密布，見了明蘭，眼中竟有鬆口氣的意思。後來明蘭才知，在自己來之前，張夫人已哭了好一會兒，當著眾人的面，訓得沈從興好生為難。
屋內氣氛尷尬，明蘭只好先開口：「今日得了壇蕨菜，想著姐姐愛吃，便送過來。張姐姐她……可還好？」她覺得自己問的真二，看這情形，能好的了麼。
張夫人垂淚：「好孩，你這般記得她，我記得你了。」又哽咽道，「桂芬她……要生了……」
明蘭其實也猜到了一些，但還是微驚：「不是還有大半個月麼。」她清楚的記得長楓的妻柳氏比張氏的預產期早半個月，如今柳氏還沒生呢。
聽了這話，張夫人頓時怒火萬丈，狠狠瞪了角落裡的小鄒氏一眼，又捂著帕哭道：「我苦命的女兒呀……」
沈家人口單薄，既無母親嫂也無旁系年長女眷，此時張夫人哭的傷心，沈從興不好上前，竟無人能去勸慰。明蘭四下看了一圈，只好過去扶住張夫人，柔聲道：「伯母好歹定一定，如今姐姐生產，正是要您撐住的時候，您可千萬不能亂呀。」
張夫人聽了進去，漸漸息了哭泣，倚在明蘭身上慢慢揩淚，沈從興心頭微松。
可惜，還未過幾時，一個衣衫沾血的婆慌裡慌張的衝進屋來，撲通一聲跪下，哀叫道：「夫人快去看看罷，姑娘她不成了……」
明蘭腦中轟的一聲，張夫人已經蹣跚著沖了出去，因她就近扶著張夫人的胳膊，也無意識的跟著走了過去。
穿過半個庭院，來到一間廂房門口，只見屋外站滿了丫鬟婆，一盆盆血水往外送，別說女，便是沈從興也是心跳不已。
屋裡傳出一陣陣虛弱的痛呼聲，張夫人隔著窗柵叫道：「芬兒，你可不能有事……」說著便要進去，就在此時，一個精幹打扮的小廝火急火燎的衝進院，手上還攥著馬鞭，他跪在張夫人跟前的青石板上，大叫道，「夫人，國公爺來了！」
張夫人停住腳步，忙朝屋裡叫道：「好孩，你爹快來了！你要撐住呀！」
張氏似是聽見了這話，痛呼聲稍稍停了片刻，不過須臾，屋裡的婆忽驚呼：「不好！快拿帕！」隨即，一聲悽厲的慘叫，撕心裂肺，仿佛穿透了每個人的心頭——
「爹，女兒盡孝了！」
「國公爺！」庭院中跪著的那小廝忽叫道。
眾人轉頭去看，只見一個滿身塵土的戎裝老手扶廊柱而站，身形微微發顫。
……
小沈氏面色慘然，緊攥著帕的手指根根發白，「嫂她……真這麼說？」
明蘭抹抹腦門上的冷汗，虛弱道：「我從未聽過這般的叫聲，回去後半宿沒睡著。」
她看小沈氏面色十分嚇人，又安慰道，「總算是生下來了，母都保住了性命，你別往心裡去了。」
昨日驚魂得厲害，最後連醫都來了，張氏總算在傍晚時分生下一個男孩，明蘭一見情形鬆動，趕緊溜回家去。見了顧廷燁，直呼倒了八輩的血霉，這種人家陰私也能叫自己撞上，然後將所見所聞說了，夫妻唏噓了好一會兒。
明蘭憂心是否會有礙，不會被殺人滅口吧。
顧廷燁失笑，想了想，道：「我估計此事張家是鬧開來了。」
因夜裡沒睡好，次日明蘭狠狠睡了半日，待到午後，鄭將軍府就來人請她了。
「好好的，怎麼就鬧成這樣呢？」小沈氏也是昨夜得了信，可鄭家人不讓她動，遣了幾個婆過去詢問，回來也答得不甚清楚。
明蘭嘆了口氣：「也是小事鬧出來了。」
自打有身孕後，給張氏診平安脈的大夫每旬就要來一趟，小鄒氏每回都要頭痛腳痛一番，扣留那大夫半盞茶左右，然後放人，雖不很耽誤事，但給張氏添添堵她也舒服。
張氏性冷淡，懶得與她囉嗦，但她身邊的媽媽卻是不忿久了。
昨日一早大夫來了，小鄒氏照例又裝病扣了會兒人，誰知恰巧鄒家大舅爺夫婦來了，知道這大夫是城內名醫，還是來給張氏診脈的，頓時大擺架，讓那大夫給夫妻倆從頭到腳看了一遍，順帶開了好些名貴藥物（帳自然記在國舅府）。
這麼一耽擱，就是大半天。這回別說那些媽媽，連張氏也暗暗動了氣，長久以來，她和小鄒氏幾乎達成默契，平常不過扣留一會兒，這次卻是久久不來。
張氏便讓身邊人去叫，過了片刻，回來個小丫頭哭著說，鄒家舅爺說來人不敬，叫僕役把人捆起來打了一頓。張氏終被激起了氣，不顧眾人阻攔，捧著肚親去理論。
那鄒家舅爺夫婦甚為囂張，說了不少難聽話，當面給張氏下不來台，張氏氣，兩邊人便推搡起來，小鄒氏看情形不對，趕緊出來打圓場。混亂中，張氏不知如何被推倒在地上。隨後場面大亂，那舅爺夫婦趁亂跑回家了。
明蘭之所以知道這麼清楚，是昨日她被嚇得兩腿發軟，坐在角落吃杯茶定定神時聽來的。
「怎麼這麼早就生了呢？」——她當時不過隨口問了句，誰知身旁侍立的樊媽媽居然毫不遲疑，立刻一五一十把經過都說了，倒把她嚇了個夠嗆。事後想來，張夫人陪嫁過去的媽媽怎會是輕率之人，既然她敢說，看來此事張家不打算輕了了。
精彩的在後面。
張氏生下孩後，張夫人進去安慰了幾句，待女兒睡過去後，她忽跟魔怔了般，瘋狂的怒罵小鄒氏，沈從興剛辯解兩句，便被張夫人指著鼻罵『有眼無珠』。
然後一個媽媽跪下大聲道：「侯爺當鄒姨娘是好人麼？不知她欺瞞您多時了。」
接著指當初小鄒氏為救大鄒氏的孩兒下水救人，全是誆騙。原來她當時胎相已不穩，大夫早說胎兒是保不住的，於是鄒家人商量性做一齣戲，讓沈從興永遠記住小鄒氏的好處。
小鄒氏當然不肯認，張夫人說她女兒早就查了個一清二楚，為著家宅寧靜才沒說出來，如今到了這步田地，她什麼都不顧了——當初為小鄒氏診脈的大夫，落水後小鄒氏看的大夫，還有前前後後的藥方，還有哄騙孩到池邊去的婆……
明蘭就是趁張夫人去傳人證物證的時候，趕緊腳底抹油的。
小沈氏嘴唇顫抖的厲害：「……鄒家……竟敢這般誆騙我們！」
明蘭安慰的拍拍她的手：「你也是惦記著前頭那位嫂嫂，才會這般厚待鄒家，怨不得你。」
小沈氏呆了半響，臉上神色變了好幾霎，忽然撲到床頭失聲痛哭，明蘭嚇了一跳，忙問為何，她才抽泣著說了。
「……我，我不是因前頭嫂嫂才厭惡如今嫂嫂的！我故意待鄒姨娘好，是因為……在我們來京城之前，張家已和鄭家在議親了，因先皇過世才耽擱。相……相公原本要娶那張氏的！」
小沈氏哭的臉上通紅，似乎無限羞慚，「……過門之後，公婆兄嫂都是再好不過的人，相公待我又是……每每想到嫂嫂過的不好，我便覺得如同做了賊一般，心裡膈應的厲害……」
明蘭張大了嘴，腦中混亂了半響：「你個沒良心的，既然如此，你更該待她好才對呀！」
「我知錯了，知錯了呀！我以後一定好好待她……再不使氣了……」
小沈氏哭的說不出話來，撲在明蘭的胳膊上不斷抽泣；明蘭無奈，拍著她的背安慰了半天，小沈氏才漸漸緩過來。
鄭大夫人走進來，後頭跟著兩個端著湯碗的婆，將碗盞放下後將人屏退，她坐到小沈氏的床邊，柔聲道：「你這孩，叫你別打聽，你非要問個明白。如今既都知道了，以後可不許再牽腸掛肚的了……還哭了，真是個孩……」
小沈氏依在鄭大夫人懷裡，輕聲道：「讓嫂嫂操心了，我會好好保養身的。」
「這就對了。」鄭大夫人摸摸她的頭，轉而對明蘭笑道：「叫你看笑話了。」
明蘭連連擺手說不會，心裡卻想到那個蒼白虛弱的女，唉，若非造化弄人，此刻依偎在寬厚長嫂懷裡，安心養胎的應該是張氏。
回到府里，見顧廷燁已回了屋，坐在藤椅上逗小胖玩耍，明蘭換過衣裳，倚過去坐著，才慢慢說起今日之事。顧廷燁聽了，不甚贊成的搖搖頭，道：「鬧了這麼一出，老公爺也病倒了，今日未來早朝。」
英國公本就歲數不小，為博得新皇帝信重，加倍賣力。
那張氏是英國公夫婦的老來女，素來寵愛的厲害，留到十七八歲還挑不下女婿，嫁與沈從興實屬無奈，昨日老國公從西郊大營快馬上里趕回來，一腳踏進女兒的院，又聽見那麼悽厲的一嗓，加上連日辛勞，回去就病倒了。
「皇上遣醫去看，說是老人家多日操勞，又驟聞噩耗，是以血不歸經，傷了本里。」
顧廷燁把兒放在腿上顛來顛去，小肉團樂得咯咯直笑，張著兩條胖乎乎的胳膊去圈父親的脖，明蘭舉帕抹去兒腦門上的細汗。
「皇上下朝就去了皇后寢宮，不過兩個時辰，宮裡就給國舅府下了懿旨，褫奪了那鄒姨娘的敕封，還被兩個宮裡的嬤嬤掌嘴五十，勒令她以後安分守己，不得放肆。」
明蘭輕輕一嘆：「我聽鄭大夫人說，其實國舅爺已將鄒姨娘關起來了。」五十個巴掌打下來，估計臉也破了。
顧廷燁道：「皇上最近欲用兵，正是用得著英國公的時候，偏沈兄此時出了紕漏。皇上焉能不惱？」他本就不贊成沈家對鄒家的態，恩情歸恩情，道理歸道理，抬舉的一個妾室比正房還體面，是亂家之源。要報答大鄒氏，有的是法，走這條歪，既害了小鄒氏，又連累了自己，搞不好還會牽扯大鄒氏的孩。
「宮裡傳出消息，皇上似是訓斥了皇后一頓。」
皇宮內外都長滿了耳朵，大凡權貴人家都或多或少留了心眼，顧廷燁自也不例外。
「前頭那位鄒夫人，真這麼好？」明蘭忍不住道。
顧廷燁嘆道：「是個賢德女，待人至誠至真，肯把心窩都掏出來。她過世時，沈兄險些沒熬過來。」
明蘭挑起一邊秀眉，輕嘲道：「不還是熬過來了嘛。如今位居高位，嬌妻美妾。」
——有本事扛住了呀，別管什麼光宗耀祖榮華富貴，下半輩別娶呀，切，裝深情，誰不會呀！她就不信若沈從興不肯討老婆皇帝就會砍他腦袋。
顧廷燁定定看著，她微微撅起小嘴，皺著眉心，不自覺露出嗤之以鼻的神氣。
「情深緣淺，終是憾事……」他感慨道。
「可情淺緣深，便是怨偶。」明蘭一時口快。
顧廷燁頓時怒目：「世間也有情深緣深，白頭偕老！」
明蘭連忙道：「是是，這倒是。」光認錯還不夠，她還賣力舉例，「好像余閣老夫婦，不就恩愛一生麼。」
顧廷燁氣結，豎起濃眉瞪了她半天，倏然又泄了氣，無奈的揉揉明蘭的額發，然後將這不懂事的母倆一齊攬在懷裡——怨偶就怨偶吧，只要能一道活到老。
……
此刻，需要開解的怨偶不止一對。
威北侯府，正院側廂，屋內還隱隱殘留著生產過後的血腥氣味，張夫人穩穩的坐在床前的一把師椅上，臉上已無半分昨日的傷痛哀毀。
「這回連你爹都病倒了，你若再不清楚明白些，也妄為張家的女兒了。」
張氏剛換了一身乾淨裡衣，聽了適才一番話，囁嚅道：「娘又何必……」
「我又何必？！」張夫人勃然大怒，伸手一指床邊一個媽媽懷裡抱著的嬰兒，大聲道，「你是我們張家的女兒，侯府的正房，府里的奴才居然也敢動手，可見姓鄒的已把手伸到哪裡了？今日他們敢推搡你，明日就敢要了這孩兒的命！」
看女兒低頭不語，張夫人冷笑道：「你放明白些！你到底是嫁出去了，娘家能幫你多少，再怎麼使力氣，還得看你自己的。如今我和你爹尚在，倘將來我們去了，你哥哥嫂嫂當家，那又隔了一層。這孩兒的前程該如何？」
張氏抬起頭來，神色略有所動。
張夫人苦口婆心：「女雖弱，為母則強。你若只自己一個人，死了便死了，不過是我們兩個老不死的傷心一場。可如今你有了孩兒，你忍心看他窩窩囊囊的活著麼，因不受父親待見，看他受兄姐欺負，被下人慢待麼？！」
那嬰兒仿佛聽懂了，發出小奶貓般的依呀聲，張氏連忙把孩抱過來，看著他紅皺皺的小臉，她縱有萬般清高千樣心氣也沒了，統統化作一團母愛。
她將嬰兒小臉親了又親，垂淚道：「娘說的是。是我想左了，可如今……」
原先抱著嬰兒的媽媽連忙替她擦淚，又接過嬰兒：「我的好姑娘，月里可千萬不能落淚。今兒宮裡來人掌嘴，把那賤人的牙齒都打落了幾枚。只要你有這個心，旁的都好說，就鄒家那種破落門戶，也敢跟咱家斗？哼，活膩味了！」
張夫人見女兒轉了心意，才露出淡淡的笑容：「我們也非歹毒之人，本來想著鄒夫人死的早，你與她妹好好處著，也不是不成。誰知這賤人居然敢拿姐姐的孩兒來來做戲，那時我便知這賤人心不好，非得收拾了……」
張氏忽抬頭道：「娘，當初我要告訴侯爺，你為何不叫我說？」
「傻丫頭，當時說頂什麼用。到底是她是失了孩兒，沒準國舅爺還心疼呢。這種把柄，就要留到要緊關頭，方能一擊即中！」
望著母親冰冷的面龐，張氏心頭一凜。
那媽媽見張氏滿臉茫然，對張夫人恭敬道：「姑娘是我奶大的，生來是個淳厚性，哪裡知道這些，夫人您慢慢教。」
她一邊拍著著嬰兒，一邊道，「沈家也欺負人了，給那賤人敕封不說，還處處抬舉，姑娘非但不能動她，還得受她挾制，能不氣麼。這下可好了，以後看那賤人還敢不老實？！」
張夫人肅穆道：「便是如此，你們以後誰也不許動她！」
那媽媽奇道：「夫人，這是為何？」
「真死絕了，國舅爺又該心疼了。」鄭夫人連連冷笑，「我就要留著鄒家，讓那幾個舅爺不停惹事，時時牽連侯府，一件件叫侯爺收拾爛攤。你還得力勸姑爺相助，哼，我倒要看看，姑爺的深情厚意能被磨到幾時？」
那媽媽笑道：「奴婢明白了，咱們定不給夫人添亂。」頓了頓，又道，「哼，夫人和姑娘都是心慈的，姓鄒的居然還敢踩到張家頭上來，也不大打聽打聽？虧得夫人早有預備。」
張氏低聲道：「娘，我身早沒事了，叫大夫們都回去罷。」
其實當初那一下撞得並不厲害，生產時也沒有性命攸關，只疼痛難忍之際，覺得自己命苦，絕望到了點，才大喊出來——如今才知都是母親的安排。
「姑娘，這可不成。」那媽媽忙道，「既做了戲，便得做十足。那位大夫是自己人，哪怕不治病，也該好好保養身。回頭姑娘再多生幾個哥兒，老奴還給你帶。」
張氏看著乳母滿面慈愛，心頭酸澀。
「你和姑爺這般冷著，也不是個法。你又臉皮薄，不肯低身下氣，我得給你尋個台階，不是那日，也是別日。」鄭夫人正色道，「這次是個好的機緣，不但除了一半禍患。姑爺此刻必對你心存歉疚，這回他再來瞧你時，你可不許再給冷臉瞧。為著孩，你也得服軟，該哭就哭，該說委屈就說委屈，該柔弱就柔弱，把人給我攏住了，聽見沒有！」
張氏臉上發紅，覺著十分難堪：「娘，女兒怕是不成……」
「不成也得成！」張夫人提高嗓門怒道。
張氏身震了一震，嬰兒也被嚇哭了，媽媽趕緊連聲哄著。
張夫人緩下氣勢，低聲道：「芬兒，你還記得永昌侯府的梁夫人麼？」
張氏點點頭：「娘說過的。」
張夫人想起往事，異常悵然：「唉，那是我打小要好的姊妹，真真跟你一個性。當初，她也是嫁了不中意的人，便使起了小性，天連頭冷著臉，夫妻生了嫌隙，叫通房鑽了空，趕在她前頭生下兒。唉……我去勸她也不聽，鬧到如今庶長爬到他們母頭上。」
其實大戶人家裡有庶長並不稀奇，可既有了親生兒，正室就該早做打算，要麼把庶長攏到身邊，養出親情來，要麼性把他養廢，以絕後患。似梁夫人這般冷眼清高，袖手旁觀，結果養出個隱忍記恨，精明能幹的庶長，也算少見了。
永昌侯府的事張氏自然有耳聞，如今聽了內情，心頭別有一番滋味。
張夫人站起身來，坐到女兒身旁，撫著她的背，慈愛道：「芬兒呀，世上哪有事事如意的。好日要過，壞日也得過下去，還得過好了。」
張氏忍著淚，點點頭。
張夫人抱著女兒的肩，悠悠道：「娘當年覲見靜安皇后時，她對我們幾個小姑娘說了句話——不要總說都是命，你不壓在命頭上，命就要壓到你頭上。」
張夫人素日的溫柔和全不見蹤影，目光果斷，沉聲道：「靜安皇后多好的人，可惜遭奸人暗算，天不假年。但她那句話，娘至今都還記得，一輩都不忘！你，也要記得！」