夫人愣了一愣，顧廷煒連忙道：「要說兵馬司可比營衛禁衛的差事肥多了。」
過了好半會兒，夫人才緩緩道：「你二哥素有能耐。」
「二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爺，如今正領著一城的統管呢，聽說是位爽快豪氣的大哥，我倒想結識結識。」
「你二嫂也是有能耐的。」
夫人放開緊握著扶手的手指，保養得體的面龐，看似便如四十好許的婦人，可眼角的皺紋卻遮掩不住，細細的紋，層疊交錯好似一張周密的蛛網。
她露出一種耐人的微笑，「想來侯府在她手裡，定能一切妥當。」
……
夜來風急，窗格發出輕響，厚實精緻的紙緞撲撲輕鼓，好似一隻不羈的蛾拍動薄翼，急欲掙脫黑夜的束縛，不顧脆弱的身軀想要振翅離去。明蘭披散著半濕漉的頭髮，坐在溫暖的熏籠前，一手支在案几上，側耳傾聽著這奇異美妙的聲響。
「夫人，侯爺差人來說，他和公孫先生議事怕要晚了，叫您先睡呢。」丹橘輕手輕腳的進來，手上拿著條乾燥柔軟的毛巾，慢慢幫明蘭揉著頭髮。
明蘭點點頭，依舊默然無聲，丹橘奇道：「夫人在想什麼呢。」
「聽外頭風聲，似是要下雨了。」
丹橘笑道：「是呀，這段日，下一陣雨，便愈發寒些。」
「蛇蟲鼠蟻怕要出洞了。」
明蘭望著暖爐周圍略略變形的光線，淺淺微笑。有些事，不會因為你懼怕它，它就不會到來，也別妄圖跟它講和，興許人家不收戰俘呢。
七日後，夫人將祖產田契一應清單交付於顧廷燁，並請顧氏耆老列席清點；半月後，公主府請了保媒來侯府下小定。
第163章美若秋荷，靜生妍，善詩詞，工曲賦，琴棋書畫，無一不通
爆竹隆隆，梅枝堆雪，京城上下俱一片喜氣洋洋，崇德年寧遠侯府的年夜飯，氣氛格外特別。對著滿桌精緻的年菜，夫人略帶傷懷道：「唉，咱們這一房到底人丁單薄了些；想你們四叔五叔家，孫孫女都能擠上兩桌了。」
顧廷燦轉回側頭看窗外的頭，秀麗頎長的頸項宛如湖面上的白天鵝，她面容冷淡：「可不是，往年多熱鬧，不似如今，冷冷清清的，哪裡像過年。」
邵氏神色黯然，垂首不語，目光轉向一旁的嫻姐兒；朱氏撫著碩大的肚皮，微微皺眉；明蘭裝作沒聽懂，一派無知無覺的羞澀狀，時不時拿帕掩口。
同樣無知無覺的還有顧廷煒，他笑道：「我早說把慶喜班請來熱鬧下，偏娘不許。」
朱氏不安的忙去望邵氏，夫人橫了兒一眼，斥責道：「胡鬧什麼，你大哥過去這還沒滿九個月呢。」顧廷煒面有慚色的笑了笑。
顧廷燁面色如常，緩緩放下筷：「您說的是，確是冷清了些，爹爹若早些生兒育女就好了。」
夫人臉上的神情僵住了。
農業社會信奉人丁繁茂方是福，越是過年過節的時候，越要滿桌滿地，兒孫滿堂才算興旺，顧家老一輩的兄弟都早早成了親，四房五房的幾個大孫孫女如今都可議親了。在這一點上，長房就比較落魄，目前成年男丁只有顧廷燁顧廷煒兩兄弟，未成年男丁也只賢哥兒一個，正由乳母服侍著和兩個姐姐們在一旁的小圓桌上吃飯。
這情形源自顧老侯爺的嚴重失職，由於深深眷戀著一塊貧瘠的鹽鹼地，無論怎麼施肥澆水都不見效，有近十年的光景顆粒無收，顧廷煜出生時，顧廷煊和顧廷煬都能打醬油了。兩年後，顧廷燁出世，再過了五六年，才又有了顧廷煒。這邊顧廷煒才斷了奶，那邊顧廷煊已經開始張羅著說親了。
長房這一代會輸在起跑線上，追其根源，都是那塊地不好，屬於占著啥啥不啥啥的行為，而很不巧的，該不毛之地就是目前端坐在上方的夫人的親姐。
由於實在人少，若分開坐更顯淒涼，是以原本應該分男桌女桌的顧氏長房，在夫人的提議下，便不避諱地坐在一起吃了年夜飯。本來個兒媳婦應該桌旁服侍，給婆母布幾筷的菜意思意思，不過朱氏和明蘭懷著身孕，邵氏又寡居可憐，性罷了。
顧廷燁說完這句後，夫人臉色不大好看，大家默默低頭吃菜，一眾桌旁伺候的丫鬟婆都噤了聲響，年夜飯居然吃出牢飯的氣氛來。倒也頗有風味，明蘭興致盎然的想。
其實這些日來，夫人的臉色一直不好看。
那日夫人交還顧氏家產，明蘭本不想去湊熱鬧，因顧廷燁堅持，才靜坐在屏風後頭旁聽。當著眾人的面，夫人叫向媽媽把魚鱗冊和其他書帳簿一樣一樣擺出來，她容色哀戚，萬般委屈，可一句不悅的話都沒有，還一臉強顏歡笑的細語招呼諸位族親。想起她這些年來憐老恤幼，常有善舉，於族中多有厚待，幾位年長的堂房叔伯也有些過意不去。
明蘭扯著帕糾結，其實真正的演技派不需要嚎啕大哭急張鼻孔，就能達到欲說還泣的效果，她萬分同情在前頭的顧廷燁，儼然一副邪惡狠毒的反派嘴臉。
境況已如此，誰知那位大反派還不知覺，且一不做二不休，居然叫一道跟來的兩位書進來，當面一五一十的，毫不避諱的點算起家產來，那幾位耆老的臉色越來越難看，明蘭在後頭也覺得好生尷尬，在這種尷尬糾結的氣氛下，顧廷燁居然還很悠哉的添了一盅茶。
「今日當著自家人的面，把事情都說開了，以後反倒能和和睦睦過日了。」
夫人面色蒼白，一副搖搖欲墜的模樣；好在那兩位師爺手腳很快，沒等她墜倒，就查驗清楚了，一查二盤問，顧廷燁手一揮，當場著那兩個師爺發問。
「這間鋪面原不是在永明街（京城繁華商業區）的麼，怎麼如今卻轉到了橡胡同（某冷僻地段）？」
「這畝本是水田，旁有泉眼山林，怎地如今成沙田了？」
「安城金樓的份和那南郊的莊為何要出讓？」
……
夫人一時放不下臉來，本想發怒，偏那兩個書恭敬客氣，顧廷燁又在一旁淡淡的，她知道若不說出個什麼來，必然叫人做章，當下也顧不得裝柔弱委屈了。解釋如下：那陣要走關係說情，花用了好些銀，是以家產多有變賣，怕顧廷煜身弱沒敢告訴。
顧廷燁笑而不語，一旁的族親目光轉移，彼此面色詭異。
眾人或多或少都知道，自白氏嫁來後，侯府的經濟狀況一直很好，加上顧老侯爺一朝被蛇咬，吃過苦頭之後，一直細心經營家業。
如今夫人輕飄飄的一句話，就把侯府多年的積蓄給抹了個七八，還把些許祖產賠上，而事實上，也沒見夫人替侯府走關係走出什麼成果來。最後還是靠顧廷燁，寧遠侯府才免了奪爵禍事，要說為避免被一鍋端而轉移家產，聽著還更可信些。
不過，轉移到哪裡去了呢……不論此事是真是假，還有比這更好的藉口麼，眾人的目光若有若無的落在夫人周身尺。
顧廷燁笑了下，也未再追問下去，只徑直對眾位族親道，願撥出一畝良田作為祭田，為族產以供祀祖宗之用，至此屋中氣氛再一變。所謂族產，自是族人共用，現下所有祭田加起來，一年約可出息四兩的錢米，祭田的產出，除供奉家廟祖塋之外，族中的老幼貧寡均可得些貼補，正是見者有份。
族人們目光流移，面色不定，說起來，繼和繼母不對付也不是稀奇事，而目前看來，這位繼母也未必乾淨的好像宣紙。
回屋後，顧廷燁囑咐明蘭：「於此人，萬不可大意。」聯絡上下劇情，再翻成火星語，大意就是：這個老女人是到了黃河也不會死心的，輕易不認輸，就算認輸也是裝的。
當夜夫人就哼哼唧唧的躺倒在床上，想將家務盡數交託於明蘭，誰知明蘭哼地比她更厲害，顫著調央求『望您瞧在媳婦身不便的份上，好歹過了正月罷』。夫人心知明蘭有貓膩，卻又發作不得，只能暗中咬牙。
明蘭漫聲感激——於帳目上該做的手腳，人家定然早就做好了，也不急在這一時查帳。孕期的頭個月最是要緊，不可傷神疲累，萬事皆靠邊。
如此這般，年夜席上的明蘭自養得格外白胖紅嫩，別說寡居的邵氏和即將臨盆的朱氏沒法比，便是喜事將近的廷燦都沒她氣色滋潤，容色嬌艷，她想裝得虛弱些也不能夠。
顧廷燁看看一旁的兄弟，道：「我已與兵部主簿說好了，待出了正月，你便可上任了。」廷煒大喜，他早不耐煩成日悶在家中：「多謝二哥！」顧廷燁道：「好好當差，五成兵馬司不比營衛處清閒，煩事不少，你要上心些。」廷煒笑道：「二哥放心。」顧廷燁微微頷首。
夜裡回屋後，丹橘捧著口蓋著明黃錦緞的漆紅檀木小匣過來，放在屋中的圓桌上，便齊聲告退。明蘭笑著朝顧廷燁道：「這是今兒宮裡的賞賜，旁的我都收好了，這幾件甚為精緻貴重，侯爺瞧瞧，該如何處置。」
顧廷燁躺在明蘭的湘妃塌上，雙目微闔：「你做主好了。」過年了，朝廷事也多，把他忙的夠嗆，這幾日連飯都沒正經坐下吃幾頓；再過會兒，他還要去守歲，如今先歇會兒。
明蘭暗表同情，有付出，自也有回報。這陣她更深的了解到什麼叫特權階級。
逢年過節宮裡時時有賞賜，不逢年過節宮裡也有賞賜，以示恩寵，五光十色的錦緞，湖緞，倭緞，蜀錦，名目繁多的鮫珠綃，珍寶綾，軟煙羅，蟬翼紗……還有成套成箱的金珠寶石等。這也就罷了，若去外頭定做衣裳，連插隊都不用，鋪里的師傅直接上門服務。
過年是大日，賞賜自然更厚，明蘭一件件將匣中的物件取出來：一隻潔白明淨的白玉碗，兩雙翠玉透雕包鑲赤金的筷，一柄黃翡白雲鑲金的玉如意，還有一件鮮紅的物事。明蘭拿在手裡一看，竟一枚紅玉同心鎖，一把鎖扣，一把鎖頭，扣在一起是個如意絛狀，分開又各自成形。不但打磨精緻，且玉色好。自嫁來後，明蘭也算見過不少好東西了，但這般上乘的紅玉實屬罕見，紅的鮮艷耀眼，潤如溫泉，托在嫩白的手心，好似一滴心頭血。
顧廷燁不知何時睜開眼睛，也瞧見了這枚同心鎖，清冷了一整晚的眸似也被這紅玉鎖渲染上一層溫暖的火光，他一手拉著明蘭在身邊坐下，一手接過這枚紅玉，在指尖輕輕摩挲。過了片刻，他低聲道：「你可會編絡。」明蘭點點頭。當然會，那是必修課。
「你把它編結好，咱們一人帶一半。」他愈發低聲。
明蘭心中溫軟，慢慢靠在他胸膛上，悄聲道：「我定時時刻刻帶著。」
「嗯。你編的牢些。」
正月初一，顧廷燁和夫人一大清早就去宮裡謝恩叩歲了。明蘭因有身孕，早早托小沈氏遞了風聲，皇后便免了她入宮，還賜了些嬰孩緞和滋補藥物。小沈氏眼底露出一抹艷羨，她成婚比明蘭尚早，卻至今未有孕；好在長兄鄭駿將軍嫡出庶出的兒女已不少，將軍府香菸後續無慮，她的壓力多少輕些。
「這事兒急不來的。」明蘭好生寬慰她，「我娘家有位頂頂好的姑姑，她出嫁後快四年才生了我表兄呢。沒準兒，這會兒送觀音娘娘正替你在細細物色孩兒呢，嗯，是送個小將軍好呢，還是送個小狀元好，唉喲，要不還是兩個一起送去罷。」
小沈氏愁雲盡散，撲哧笑了出來：「就你會哄人！」明蘭的性溫和詼諧，好相處，日久了，她越發愛尋她訴苦談心。
明蘭握著她的手，低聲道：「我曉得你在憂慮什麼。可你成婚日還淺，遠不到那地步，你放寬心些，你心裡越自在，沒準越早就有了。」這年頭又沒新興醫院，也只能這樣了。
小沈氏也不是愛糾結苦悶的人，當即謝過明蘭，神態再明朗起來。
待顧廷燁從宮中回來後，明蘭便吩咐婆把幾簍銅錢抬出來。
年下拜歲，澄園裡所有的管事，婆，媳婦，還有一眾丫鬟俱各有紅包賞錢，這些幾枚紅繩一串的銅錢是給孩童們預備的。原侯府和澄園之間的贅牆早叫拆乾淨了，只等過了年再行開工，填土鋪磚，修造園林。如今原侯府上下也都知道，這滿府的權柄遲早要叫侯爺和侯夫人掌回去的，各處管事獻殷勤者甚眾。偏澄園宛如個鐵柵欄，人人實責，不敢輕忽懈怠，針插不進水潑不入。新夫人看著溫和，實在性情卻無從探知，眾管事好生惴惴。
顧廷燁偷得浮生半日閒，笑呵呵的看著明蘭將銅錢和點心果一一賞下去，園裡銀裝素裹，好些小丫頭和童兒在奔跑玩鬧，滾起一個個雪團互相丟著，歡笑聲陣陣。
蓉姐兒穿著一身簇新冬襖，一走來，頸項上的金項圈映著雪光閃閃發亮，她最近有些怏怏不快。記得剛進侯府那陣，她幾乎天天都想念生母和弟弟，夜裡都能哭醒過來；不知從何時起，這種思念卻越來越淡了。今年過年，因著嫡母有了身孕，她才忽想起許久未見的弟弟來。可是，她已經記不清弟弟和母親長什麼樣了。嫡母會生個弟弟還是妹妹呢？
她知道嫡母待她很好，里也有庶出的女孩，都羨慕她有福氣，穿的好，用的好，有時嫡母還會來接自己下。可以後呢，若嫡母有了自己的孩，會像外頭說的，把庶出的當眼中釘麼……她猛地心頭一驚，想起薛先生的教誨：遇事要把心放正，不可先把事情想偏了。心正，則心胸開闊，目朗心清。
她暗自羞愧。竟把先生的話給忘了！她早下過決心，從今往後要好，要做像薛先生那樣不讓鬚眉的正直明朗之人，要抬頭挺胸的做人，不要……不要像生母那樣。
蓉姐兒抬眼往上頭看了下，父親正衝著嫡母溫柔的微笑，一隻手替她拿著手爐，她心中黯然，其實不論有沒有弟弟妹妹，於她差別都不大。不論嫡母是真心待她好，還是為著好名聲，或是可憐她，或是想在父親跟前表賢，先生說過了，好就是好，受了好的人就當心存感激，真誠惜福，且謙恭行事，溫良行善。這樣，才能長長久久的留下福氣，天佑人助。
「……蓉姐兒。」嫡母在喚她。蓉姐兒趕緊抬頭，眼睛睜得大大的。華服裹錦貴婦年少貌美，面頰上泛著柔和的光彩：「來，這是你的壓歲錢。」
丹橘托著小盤將紅包送了過去，蓉姐兒呆呆的接過。
「先生們都說你的好，又肯下苦功夫，進益大。」嫡母眉眼慈善，輕聲細語，「我和你父親聽了，都十分歡喜。待開了年，還要這般才是。」
蓉姐兒低著頭，她心裡又驕傲又感動，卻說不出什麼來。她始終不會跟嫡母撒嬌賣乖，尤其是父親也在場。
顧廷燁看了看她，忽道：「你要做姐姐了。」蓉姐兒驚得抬頭，卻聽父親威嚴的聲音，「後頭的弟弟妹妹們都瞧著你，你要帶個好頭。」
蓉姐兒的心頭似忽被洪水沖開的閘門，一片清靈。她恭敬的福下身，穩穩的行了個禮，姿態端莊溫雅。她抬頭正視上首，朗聲道：「謝父親教誨，母親關懷，女兒，謹記了。」
明蘭心下欣慰，暗道這費交得值，回頭待開後，定要備上一份厚厚的年禮。
一旁的顧廷燁卻定定的瞧她。
去年正月，明蘭還團團轉地四處給長輩兄嫂們拜年，那時，沒人拜她，今年恰恰倒了個個，她窩在家裡養胎，連娘家的拜年都叫盛老給免了，只教顧廷燁去了趟，吃了頓酒回來。其餘的，她哪兒都不用去，而如今顧廷燁勢頭正好，給她拜年的人卻流水不斷。
先是族裡的親戚，隔遠的就算了，沒得引來許多打秋風的，但四五兩房卻是嫡親叔父，顧廷燁絲毫沒有抵抗地的備下了厚薄適中的年禮去拜年，也不知他對著那兩個冤家叔父說了什麼，居然心情很好的回來。
明蘭好生稀奇，便尋了人來問，幾家分開不久，各自的下人都很熟稔，趁著顧廷燁在裡頭拜年的功夫，底下人打聽了不少兩府的情形。
隨著去四老爺府的顧順道：「……舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來，嚷嚷著不還便要打要殺，四老爺氣得病了，便要把家裡頭都託付給煊大爺，劉姨娘和炳二不肯，哭著鬧著，咱們去的時候那兒正亂呢，過了許久才有口熱茶。」
隨去五老爺府的顧全叫小桃塞了一滿懷的果點心，笑出兩顆小虎牙，小傢伙說的更是麻利：「如今那兒由狄二掌家，五老爺嚴令二要仔細秉公，任誰也不許胡來。二倒是個明白的，便不讓煬大爺隨意支銀。可五老卻不高興了，埋怨二不孝無德。二委屈地直哭，炳二老爺都和五老頂了好幾回嘴了。哦，前幾日外頭有來討花帳的，二說那是訛人，便不叫進去，那討債的便在門口放了會兒賴，恰巧五老爺從外頭詩回來，兩廂一對上，沒能瞞住。五老爺氣了，當場就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們去的時候，煬大老爺還沒起身呢……」
明蘭默默回屋，看著坐在書案後的顧廷燁，坐姿端正，目光穩重，只嘴角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——她摸摸肚皮，不要你老爹幸災樂禍哦。
次日，四房和五房一道來拜年。
夫人總算打起精神來，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，裡頭女眷們兩桌，又叫女先兒唱幾支曲助興。她拉著兩個老妯娌又說又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗為熱鬧，廷燦沒吃幾口，就把廷靈叫到自己屋裡說話去了，餘下幾個小的，叫婆們領著玩。
煬大更見憔悴，才十許的人，鬢邊竟現出幾抹銀絲；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，她得沒日沒夜地照看，一邊是嚴苛的婆母，動輒罵她不賢，才致使丈夫沒出息。
明蘭心生憫意：「大嫂這些日辛苦了，循哥兒幾個還小，你要多顧及自己身呀。」煬大小心地看了那邊正說笑的五老一眼，沒有開口，感激地看了明蘭一眼。
狄二娘家出身好，本素瞧不起自家嫂，聞言也嘆了口氣：「大嫂是後福的人，循哥兒日夜苦讀上進，這回先生說，差不多可叫侄下場試試了，把父親高興得什麼似的，大嫂，您放心，循哥兒遲早替您掙個功名回來。」
提起兒，煬大疲憊蒼老的容顏，如破開黑夜的旭日，綻出欣慰自豪的笑容，卻依舊謙恭道：「他們先生也只是叫去試試，小孩家的，哪有那麼能耐。」
「那先生原是父親的同年，早年還做過正，他說的還有假。唉，咱們房這輩孩，以後怕是得指望循哥兒了。」真是歹竹出好筍，狄二不由得不嘆氣，可憐自己丈夫這把年紀了，還被公爹逼著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發出息，她也漸漸收了對煬大的輕視之心。所謂相夫教，人家至少把一半的本職工作做好了不是。
煬大溫婉地朝她笑了笑，習慣地帶上幾分討好，狄二心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍她的手，又親自給她斟了杯酒。
分府後，五房兩妯娌有和睦理解的趨勢，四房的妯娌倆卻愈發的水火不容。席面上，煊大堅決的撇開頭，只顧和明蘭說話，理都不理旁邊的妯娌。炳二連連冷笑：「大嫂近來脾氣見長呀，如今一家老小都捏在嫂手裡，到底不一樣了！」
煊大憤憤回頭：「誰愛管家誰管去！像是我千盼萬討來一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒一句好話也就罷了，還落下滿身的不是！」
「喲，金山銀山把持著，愛往哪兒搬就往哪兒搬，還不興叫人說兩句了！」炳二陰陽怪氣的，煊大被氣得夠嗆，說不出話來，袖簌簌發抖。
說著，炳二還拿帕揉眼睛，一副祥林嫂的嘴臉，抽著鼻哭訴起老一套：「唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人揉搓！……只盼著大嫂可憐可憐你那幾個侄侄女，好歹留幾口湯水下來！我們……」
啪。明蘭重重的把筷拍在桌上，面罩寒霜。炳二住了口，眾人都吃驚的望著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的位老也注意過來。
「要哭回去哭，大年節的，有你這麼尋晦氣的麼。」明蘭聲音不高，但語氣嚴厲。
炳二愣了下，隨即又哭道：「我這不是……」
「炳兄弟的事，全家誰不知道，誰不替你擔憂。也不看看什麼地方什麼時候，想哭就哭。」明蘭冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢欲動的夫人，「回頭待燦妹妹出閣時，你也來這麼一出，想起來便說，說起來就哭。觸大喜日的霉頭，我這做嫂的，頭一個要撕你的嘴！」
夫人垂下原本挺起的雙肩，眼睛閃了閃，沒有開口。
炳二不敢哭了，睜著眼睛發愣，明蘭看著她，一字一句道：「當初炳兄弟在牢里時，煊大哥哥風裡雨里的替他周旋，一天要跑幾個時辰，在有司衙門外一等就是半天，給人賠笑臉，說好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼裡的。煊大嫂再心疼，也從不攔著。我年輕，進門日不長，卻也好生感動，想著真是嫁進好人家了，這般的兄弟情重，一家和睦。可就這麼著，二嫂還不知足？雖說是親兄弟，但也不能連句謝都沒有吧。」
煊大聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過來挽著長嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。
炳二被說的張口結舌，臉上一陣青一陣白，四老見這情形，心裡尤其適意，一旁的五老不悅的看著明蘭，道：「侄媳婦這話雖沒錯，可你堂嫂到底比你年長，你怎麼好這般嚴詞訓斥，沒大沒小，未免有些不尊重……」
話還沒說完，四老就打斷她，道：「誒，弟妹這話不對。我看侄媳婦這話一點都沒錯。大年節的，大家吃酒說笑，燦姐兒有了這麼好的姻緣，顧家又快添丁進口了，這樣的大好日，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當回去再哭，當著長輩和小輩的面，非要這會哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當外人，這才說的。」
五老有些愕然，呆呆看著往日從不反駁她的四老。
明蘭笑了笑，轉頭對炳二道：「適才是我的不是了，說話也沖。望二嫂別見怪，我只當您是自家人，想到什麼便說了。」炳二答是也不是，答不是也不是，僵出一張難看的笑臉來。煊大瞧著差不多了，嘆了口氣，拍拍炳二的手：「你盡把心放寬了，他大哥早關照過郵驛的，炳兄弟每兩個月就來一信報平安，還有人伺候著，想來是無事的。待過了這兩年，不就又一家團聚了麼。」
炳二吸著鼻，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大抬起頭來，越過炳二的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉頭去聽曲。
狄二細瞧了這一幕，想起那日聽說廷煊長年紀小小，卻已謀了個不壞的差事，便在心裡暗嘆，平素自負聰明，卻不如這大嗓門愛吵吵的煊大見機快，掉頭利落，原來人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。
這次拜年，明蘭狠狠出了一番血，幾個沒出嫁的堂妹，還有半屋的侄侄女，個個都要給壓歲錢，就是明年她生下孩兒，能討回一份壓歲銀來，那也是寡不敵眾。哪怕她努力生，用力生，卯足了勁的生，等她生下許多小仔仔來，可現在向她領壓歲錢的這幫小丫頭們，那時又都已生兒育女了，她（或她的兒女）又得繼續給侄孫侄孫女們壓歲錢（要是還來往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無絕期，銀永遠給不清——這筆買賣明顯是賠定了，並且在很長的一段時間內，是難以回本的。
夜裡回屋後，明蘭捂著滴血的小心肝，愁眉苦臉地把這悲劇的前景跟丈夫說了，在這個悲催的古代，果然生育才是第一生產力麼。顧廷燁聽完後，倒在床上大笑，酒倒醒了一半，看了看明蘭的小腹，回外書房看折了，看了兩本，忽想到某人以前常在他耳邊念叨『溫柔鄉便是英雄冢』，於是又命小廝去把公孫那把老骨頭從被窩裡拖起來。
正月過去了六七日，顧廷燁的僚屬及友人們開始上門了。
幸得公孫先生早提醒，顧廷燁不敢使門庭若市，熱鬧招搖過，引來言官囉嗦，但來送年禮的卻依舊不少，顧廷燁在外院待客，吩咐門房只放些可結交的或熟稔的進來，明蘭在內院擺出端莊溫和的笑臉，不斷地對著那些不認識的女眷們道『何必如此客氣』，不停地對孩說『快起來，地上冷』，然後夸上幾句『這孩長得真好』或『真乖巧』之類。
如此陣仗，虧得她早留了個心，早叫金鋪打了許多刻有吉祥字眼如意雲紋的金銀錁，又因正逢著猴年，又打了幾十個拇指大小的小金猴崽，雖分量不重，卻活靈活現，甚為有趣，用來賞孩們做壓歲錢正合適。
不論遇著能言善辯的，還是沉默老實的，明蘭俱溫厚客氣以待，不曾厚此薄彼，盛老自小的嚴格訓練這時體現其價值了。明蘭端坐微笑的模樣，一派淑嫻溫雅，實在很有忽悠性，她說話不多，卻親切有趣。過不幾日，外頭倒都贊明蘭性好，人也和氣厚道。
明蘭自覺十分得意，到底群眾的眼睛是雪亮的啊。
除去這些繁瑣應酬，收禮卻是十分愉快的。官場上人的大多乖覺，除了真正可靠的心腹，不會抬著整箱銀來聯絡感情，更不會裹著印有戳記的銀票來表達景仰之情。
有從閩南來的大南珠，白淨滾圓的珍珠裝了整匣；半尺高的翡翠滴水觀音，觸手生溫；以瑪瑙玉石和金銀枝條打造的蟠桃盆景，幾可亂真；北邊來的黑狐紫羔猞猁，還有那整張整張的貂皮，摸上去柔軟豐厚的不可思議，還有珍貴的熊膽虎骨雪參……
「真的，無礙麼？」明蘭頗有些鄉巴佬心態，又驚喜又害怕——這都合法嗎。
公孫老頭神色自若：「若都不收，反倒要壞事。」
若叫明蘭去沈國舅府里瞧瞧，大約就不會這麼激動了。常年在外地邊境的官僚，不得天聽，不知朝廷走向，此刻不賣力，何時賣力；況這些已是篩了好幾遍的，多是有說法的。
這般情形直到過了初十才好些。
相比澄園這裡的熱火朝天，連門房的小麼兒都賺的紅光滿面，老侯府可冷清多了，兩相一對比，那兒從管事到雜役都恨不能叫明蘭趕緊掌理家務，好改善待遇。
因著明蘭忙碌，怕蓉姐兒落下功課，便老實不客氣的去央邵氏看嫻姐兒讀書女紅時，順帶把蓉姐兒也看上；說來也怪，明蘭這麼天兩頭的去請邵氏幫這幫那，邵氏反覺著舒坦。雖和夫人朱氏相處時間更長，卻也喜歡明蘭。
看著兩個小丫頭在園裡堆雪人，跑來奔去，一群丫鬟們跟著起鬨笑鬧，大傢伙兒都玩得小臉蛋通紅，她心中的哀愁似也淡去許多。
「去，叫兩個丫頭回來，都瘋了半個時辰了。」邵氏吩咐身旁人。
一個丫鬟眼尖，遠遠瞧見一抬熟悉的錦湘小轎，便笑道：「約是二夫人來了。」
轎直接停在門口，丹橘小心翼翼的扶著明蘭下轎。邵氏叫人把屋裡暖爐燒得旺些，拉明蘭坐下後，道：「大冷天的，你身又不利，出來作甚？有事叫我去便是。」
明蘭一邊脫下大氅，一邊道：「是我悶了，況且坐著轎的，又不用自己走動。」她轉頭揮了揮手，叫人把東西拿進來，「昨兒得了兩匹刻絲錦，我瞧著顏色鮮嫩，料也好，便給大嫂拿過來，給嫻姐兒做兩身新衣裳」
邵氏見那料明麗光華，花色貴氣雅致，顏色卻素淨，正合替父戴孝的女孩穿，她心中歡喜，卻謙辭道：「小孩家的，正長身體呢，何必這麼破費。」
明蘭笑道：「我們蓉姐兒也做呢。兩個都是好孩，認真讀書，孝順長輩，嫻姐兒尤其乖巧懂事，正該獎賞的。」
邵氏心裡熨帖，便收下料