聽婆母都說白了，常胡氏這下才尷尬起來，端正了一下坐姿，不說話了，常嬤嬤又瞪了她一眼，才又緩緩道：「我那短命鬼兒沒了，也是燁哥兒派了人護送著，我們娘兒幾個才敢把棺木送回老家，讓年哥兒他爹入土為安的！」
說著語氣哽咽起來，眼眶也紅了，明蘭忙勸道：「嬤嬤莫傷心了，注意身要緊，常嫂母人還要依靠嬤嬤呢。」常燕常年姐弟倆也一左一右過來勸了幾句。
「瞧我這樣兒，真叫夫人見笑了。」常嬤嬤回復了常態，拭著帕笑道。
這時，花媽媽領著蓉姐兒來了。
「蓉姐兒，看誰來了？」明蘭笑道，「來，給嬤嬤見個禮。」
蓉姐兒穿著一件淺紅色珠光綾緞紗襖，顯得小臉兒嫩白如水豆腐般，她見了常家人，目光從嬤嬤到常家姐弟臉上掃了一遍，恭恭敬敬的行了禮，低聲道：「嬤嬤好。」
常嬤嬤神色很複雜，似是憐憫，又有些厭惡，眼光換過幾遍，才道：「你……長大好多了，樣也白淨了，這樣很好。」
蓉姐兒抬頭看了眼明蘭，張了張口，還是沒說話。
常嬤嬤看著明蘭，直言道：「蓉姐兒能遇上夫人是她的福氣，她脾氣倔的很，夫人您也不用往心裡去，只管該教的教，該說的說就是。」
明蘭點點頭，沒說什麼，只叫蓉姐兒坐到一旁去。常嬤嬤看了看她，又轉回頭來，對著明蘭笑道：「說了好一會話，也沒問夫人如今怎樣？燁哥兒可好？」
明蘭從她臉上看見了一種真正深切的關心，心裡感動，溫言道：「一切都好，我初初掌理家務，什麼都得起來；老爺就是公事忙了些，不過精神倒好。」
常嬤嬤聽明蘭言語誠懇，臉上的皺紋都笑成了一團：「這就好，這就好，我早就說過，燁哥兒是大有出息的，有朝一日，定然要光宗耀祖的！」
明蘭的視線轉到下首的幾個孩，見常燕正坐在蓉姐兒身邊輕聲說著話，常年端坐著聽大人講話，明蘭微笑著問道：「說了半天，還沒問過燕姐兒和年哥兒呢？如今做什麼消遣。」
常嬤嬤瞟了一眼孫孫女，笑道：「燕是個丫頭片，略識得幾個字，能做點兒針線，回頭嫁個好人家便是了；倒是我家年哥兒，如今正讀著書。」
明蘭轉眼看了常年一眼，常年見大人們談到了自己，便起身恭立著，明蘭看著這個小少年，玩笑著試問：「始惡惡臭，如好好色。出自何處？」
常年似有吃驚，看了明蘭一眼，稚氣的面孔浮起正色，道：「所謂誠其意者，毋自欺也。始惡惡臭，如好好色，此之謂自慊。出自《大》。」
「何解？」明蘭再問。
常年對答如流：「所謂誠意，不知待人誠，也要待己誠，要像厭惡臭氣和喜愛美麗的顏色一般，這才是真正的誠實。」少年的聲音還帶著童音，但態朗朗，言之有物。
明蘭挑了挑眉，不做評價，還問：「以鄉觀鄉，以邦觀邦，何出？」
常年笑了笑，露出兩顆討喜的小虎牙，朗聲道：「善劍者不拔，善抱者不脫，孫以祭祀不輟。修之於身，其德乃真；修之於家，其德乃余；修之於鄉，其德乃長；修之於邦，其德乃豐；修之於天下，其德乃普。故以身觀身，以家觀家，以鄉觀鄉，以邦觀邦，以天下觀天下。吾何以知天下然哉？以此。這段出自《道德經》。」
然後不等明蘭再次發問，常年就解釋起來：「將德行擴至自身，自家，自鄉，自邦乃至天下，道德就能無限延伸；而用自己來觀察別人，用自家來觀察別家，用自己的國家觀察別的國家，那麼天下的事，就可盡知了。」
這次明蘭笑了，心裡暗暗吃驚。
打個簡單的比方，在科舉考試範圍中，四書五經就好比是必修課，這之外的種種典籍，如《道德經》之類的，屬於選修課，沒想到他一個小小少年，只在鄉野習，識竟如此紮實。明蘭記得當初她這段章時，注釋內容抄足了一滿頁，而這個男孩只用寥寥數語就概括了，釋簡介，語出明朗，很不簡單。
明蘭轉頭深深看了眼常嬤嬤，她眼中那種明確的讚賞和微驚讓常嬤嬤十分舒服，驕傲自豪的看著孫，臉上都是幸福的光彩。
「年哥兒如今在何處上？」明蘭問。
常嬤嬤嘆了口氣：「原先在老家時，跟著位鄉下的老秀才讀了幾天書，後來了京城，咱們人生地不熟，便在鄉下一位先生的私塾里著，不過，年哥兒大多時候都是自己讀書的。」從他們祖孫倆的表情來看，這位劉先生顯然不很讓人滿意。
明蘭低頭沉思起來，讀書這種事果然有天分之差，不是她滅自家威風，盛家的讀書氛圍可說是好的，不但全家男人都有功名，老爹還整日在後頭揮鞭吆喝，但憑良心說，長棟的不如眼前這個常年。
常年雖比長棟還小，但舉止談吐，磊落光明，見到高位之人並不露怯，來到富貴之鄉也無憤慨或艷羨等情緒，只帶著一種朗然的欣賞態去愉快賞鑒，不卑不亢，頗有古君之風。
到現在，明蘭才明白常嬤嬤為何這般行事。
如果常年將來要科舉入仕，那麼他就不能在身份上有硬傷，否則容易在官場上遭人攻擊，他的祖母可以做過奶娘，但不能入奴籍，或許，當年常嬤嬤就是這樣為自己的獨考慮的。
真是可憐天下父母心。
常嬤嬤見明蘭始終低頭不語，便試探道：「夫人是書香門第出來的，聽說夫人的兄弟們問都好……」明蘭抬起頭來，微笑道：「書香門第談不上，但家父誠然看重問，我娘家幼弟和年哥兒差不多大，如今也正讀著書。」
讀的還是大名鼎鼎的海家私塾，一大群的廩生秀才進士甚至退休的老士還有來做客長住的名士人，輪著番的教，小長棟每次回來，都是一圈一圈的蚊香眼。
常嬤嬤顫著聲音道：「若夫人能幫著給尋個好先生，老婆真是感激不盡了！」
古代教育並不普及，沒有電燈柱上鋪天蓋地貼的家教GG，如果不是內行人，很難知道哪位先生教的好，像莊先生，整個兒一隱士做派，家住一條沒有門牌的小胡同，當初盛紘可費了盛紘姥姥勁兒才打聽到他，又費了爺爺勁兒才把他請到登州去。
明蘭沉吟片刻，點了點頭：「我可請我大哥尋尋看，不過還得看年哥兒自己的造化。」
她已知常嬤嬤的意思，不過她並不反感，就是放在現代，為了孩能讀上好校，家長們也是無所不用其的。
常嬤嬤抖著手指，囁嚅著很激動，明蘭微笑了下，溫和道，「這樣罷。我出個題目與年哥兒，他寫篇章來，回頭我送去給我大哥看；然後請他估量著辦，如何？」
常嬤嬤遲疑道：「現在？不如回去慢慢寫。」
小常年第一次急了，連忙道：「無妨的，我願意現在就寫。」
明蘭朝他微笑了下，略一思，道：「物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後過國治，國治而後天下平。半個時辰可夠。」
常年微黑的臉色浮起一抹紅暈，恭敬的一揖到地：「生領命。」
明蘭心情很愉快，在這個貶低女性的時代呆久了，她自己都快懷疑自己智商了，她微微提高聲音：「丹橘，領著年哥兒去我書桌上，服侍他磨墨書寫。」
丹橘笑著上前，應聲領人而去。
這樣的即時考試，不但考書法，考基本功，還要考心理素質，倘若在這種情形下，常年寫出的章還能叫長柏認同，那麼就真是可造之材，給自己娘家多拉個有前途有天分的生，也不是壞事，沒準將來在官場上也能添個幫手。
就算不成，找個比鄉下私塾強些的堂，總沒多大問題。
接下來，常嬤嬤怎麼也坐不住，一個勁兒的往門外看，常胡氏一直不敢說話，剛一張嘴，就被常嬤嬤惡狠狠的瞪回去，而她自己說話則是前言不搭後語，明顯不在狀態。
明蘭也不急著和她們說話，只笑吟吟的有一句每一句的扯著，這時，顧廷燁總算回來了。
顧廷燁連朝服都沒換，直接捋前擺往偏廳里大步邁進。他高大挺拔的身軀在門口一出現，常嬤嬤就站了起來，聲音里滿是喜悅：「燁哥兒！」
「嬤嬤快坐！」顧廷燁龍行虎步，幾步走進廳內，扶著常嬤嬤坐下，明蘭趕緊把自己的位置讓出來，讓顧廷燁和常嬤嬤坐的近些，她自己坐在上首另一側。
常胡氏帶著女兒還有蓉姐兒，一齊給顧廷燁行了禮，起身後，常燕面帶紅暈的偷眼瞧了瞧男人，但顧廷燁似不喜，只對常胡氏淡淡點了點頭，便撇開頭，自與常嬤嬤說話了。
「燁哥兒如今瞧著可精神多了！」常嬤嬤摸著顧廷燁的袖，上下的打量著，眼中含著水光，連連道，「好好好，這樣才好，成了親，以後就是大人了，要好好的！」
顧廷燁笑的很厚顏無恥：「這是自然。」
「這哥兒！」常嬤嬤瞪了他一眼，朝明蘭笑道，「瞧瞧，有了可心的新媳婦，我這老婆可礙眼咯！罷了罷了，我還是趕緊回去罷。」
「這可不成；年哥兒還押在我書桌上呢，嬤嬤不要孫了？」明蘭打趣道。
常嬤嬤故作懊惱的笑道：「這下沒轍了！」
屋內常胡氏母女和屋內幾個丫鬟一齊笑了起來，顧廷燁不解的看向妻，明蘭輕聲解釋：「我見年哥兒問不錯，便叫他寫篇章來，回頭給我哥哥瞧瞧，看能不能給尋個好先生。」
顧廷燁笑著大讚，對常嬤嬤道：「這好，嬤嬤瞧我這媳婦娶的不錯吧。」
明蘭大羞，面色微紅，常嬤嬤指著顧廷燁笑罵道：「你就吹吧！你媳婦好還用你說？！」
屋內一片歡聲笑語，常嬤嬤眼見自己那個不著調的兒媳又想開口，連忙對明蘭道：「她們幾個都是頭回來這兒，不如叫人陪著她們在園裡逛逛，我麼也好說說話。」
明蘭看了眼顧廷燁，然後點頭道：「這倒是好，旺貴媳婦口齒伶俐，不如叫她陪著常嫂和燕一道遊玩下園，蓉姐兒若想跟著去，便一道吧。」
常嫂很想多說兩句，但看著婆母眼光兇惡，只好帶著女兒和蓉姐兒出了廳堂。
待旁人都走後，常嬤嬤便靜下來，細細問顧廷燁身體可好之類的，又吩咐了明蘭好些話：「唉，以後燁哥兒就全靠你照看了，他是頭沒上嚼的野馬，一發起性來便不顧惜身，他背上肩上有好幾處傷，夫人您多看著些，該吃藥吃藥，該擦藥就擦藥，得好好養傷才是！」
顧廷燁笑著插嘴道：「嬤嬤你又來了，都猴年馬月的舊傷了，皇上早找御醫給我瞧，如今都好的差不多了，不妨事的。」
「胡說八道。」常嬤嬤瞪眼道，「前幾年冬日，你傷處發起寒來，疼的直冒冷汗，我拿生薑和藥油日日給你擦著，足足擦了半個多月才見好，別是好了瘡疤忘了疼！」
明蘭低頭細想，顧廷燁的肩上和背上果然有幾處刀槍傷疤，其中一條從左肩延至後背的特別嚇人，便暗暗記下，回頭也去配幾副虎骨膏和藥油來。
顧廷燁看明蘭恨不得立刻去拿紙筆記下來的樣，心裡好笑又感動，便道：「前回你不是說想去莊裡瞧瞧麼？」
「是呀。」每天看帳本不過是紙上談兵，明蘭手裡攥著幾座莊，雖然出入項寫的清楚，但因沒見過那莊，總覺得不踏實。
「我陪你去，把幾座莊都去走一遍。」顧廷燁神色輕鬆，語氣愉快，「嬤嬤，不如您一道去？」卻叫常嬤嬤笑著一口回絕，「你們這些金貴人才稀罕農田莊，我們剛從鄉下搬進城來，什麼山水林泉的早跑膩了。」
明蘭又驚又喜：「怎麼？你有假了？」古代的休假制簡直令人髮指。
「這倒沒有。」顧廷燁笑道，「皇上今日頒旨，要在西郊大營巡視大軍操演，這幾日我得先過去預備著，那裡離莊更近，咱們晚上就歇在莊上。你不是要拿魚鱗冊去對田畝，盤查莊戶麼？慢慢來，待皇上巡視完了，我能得兩天空，然後咱們就上西山泡溫泉去。」
常嬤嬤聽的張大了嘴，笑著嘆道：「哥兒也會疼媳婦了！好好好，你們小倆口也該散散心，每日的忙車軲轆轉，豈不悶的慌。」
明蘭聽顧廷燁說的頭頭是道，心知他一定是心裡思量了好幾遍的，感動之餘，也是一臉喜色，笑言言的望著顧廷燁，目光柔軟。
常嬤嬤見此，知道他們夫妻和美，心裡也是放心。
……
一頂小小的灰油布馬車載著常家人往回家的途中，馬車外是老車夫的吆喝聲，車裡是一場熱烈友好的家庭交流。
「年哥兒，儂寫的咋光景呀？」常嬤嬤迫不及待的問道。
常年笑的很自在，並不見緊張：「與往常一樣。」
「格尼哪能呢？」常嬤嬤急了，「儂定要寫了頂好才頂事！」
常年安慰祖母道：「阿嬤勿要慌，我覺著顧夫人是有心要幫我的。」
常嬤嬤鬆了口氣，多少放下了點兒心來，坐在對面的常胡氏忍不住埋怨了：「姆媽做啥撥阿拉屋落事體統統講出去？顧爺又勿會嚷的！反倒叫顧夫人看阿拉笑話！」
常嬤嬤氣不打一處來，破口道：「儂曉得啥？！這事體瞞了眼前，瞞得過一輩伐！」
常年見母親猶自不服氣，勸道：「姆媽，阿嬤講的對，我適才看阿嬤講話時，夫人的樣勿像勿曉得。」
「胡講！我看夫人格拉時光蠻吃慌的！」常胡氏固執道。
常年搖頭又勸：「夫人是吃慌，不過我看不像勿曉得這事體，而是阿嬤直不籠統講出來，她才有些吃驚。」
「還是年哥兒看的明白！」常嬤嬤很自豪的看著孫，回頭就罵兒媳，「儂個不長志氣的東西！勿要看夫人年紀小，以為好糊弄人家，我聽說這些日澄園叫夫人看的跟鐵柵欄一樣！阿拉事體她遲早曉得，到時候叫人家看勿起，不如自家講出來！」
「那……燕呢？您以前不是還說過讓燕嫁過去嗎？」常胡氏看了女兒一眼。
這句話一說，常嬤嬤頓時火冒丈：「有你這麼做姆媽的嗎！格種事體是大人自己商量的，你格恁好跟燕講？這事麼有了！你們以後提都不要提了！」
常胡氏急出火了：「為啥？！如今顧爺的官兒是越做越大了，天大的富貴就在眼前，做啥反而不讓燕去了？」
常嬤嬤大罵：「放你娘的屁！儂骨頭沒四兩重，又開始發昏了！當初我兒好好在讀書，就是儂，看人家屋裡富貴，眼睛發紅，糊弄年哥兒他爹去做生意，弄的家破人亡！現今剛過了兩天舒心日，儂又開始骨頭癢了是伐？！」
常燕常年姐弟倆一看祖母發火，都閉上嘴，常胡氏被罵的紅了臉，囁嚅道：「姆媽，孩們都還在。」意思是給她留點面。
常嬤嬤想起了兒，怒氣直上沖，直著嗓大吼道：「儂個敗家精！上勿了台面的東西！當初我真是瞎塌眼睛，才會討你進門做兒媳！不少你吃不少你穿，偏偏儂要發毛病，害死我兒！要勿是看在燕和年哥兒面上，我一早就撥儂趕出門去，儂還不知天高地厚！儂以為燁哥兒好看儂啊？他早曉得儂是啥貨色，才懶得理睬儂！」
常嬤嬤一火大，從來不管什麼地方，要罵就罵，如今正興起，更是罵的帶勁，手指幾乎戳到常胡氏臉上：「我當初有那個意思，是看燁哥兒沒人疼，才想著讓燕去照顧，現在燁哥兒討了個好媳婦，正過著好日，儂又來湊啥鬧熱！老娘一輩倒霉，都講人生有苦，少年喪父，中年喪偶，晚年嗓，老娘上輩不修，件都趕上了！現在只盼著燕能嫁個好人，年哥兒能出息，儂再給我鬧鬧四，我立刻把你攆家門！儂格種阿娘，還是沒有的好！」
常胡氏被噴的一頭一臉唾沫，也不敢還嘴，只能低頭忍著。
常燕看母親被罵的頭也不敢抬，忍不住道：「阿嬤呀，顧爺跟儂親，要是我撥他做小，他也會待我好的！」
常嬤嬤瞪圓了眼睛，一把扯住孫女的耳朵，大罵道：「儂生的跟儂阿娘一色樣，眼皮都格恁淺，我來問儂，這麼多年了，顧爺跟儂說過的話有十句伐？」
常燕捂著耳朵哎哎叫疼，紅著臉道：「顧爺當我是小孩，不大搭理我的。」
「我呸！」常嬤嬤齜牙道，「儂今日看夫人年紀多大，跟你差不多吧，燁哥兒咋不當她小孩？！我跟儂講，趁早死了心，今日見了夫人，拿面鏡照照你自己，比比人家做派問樣貌，你們倆，一個是天上的鳳凰，一個是田裡的螞蝗！」
常燕委屈的紅了眼睛，嘟著嘴道：「勿就是講講嘛！不去就不去！」
常嬤嬤猶自不解氣，繼續罵道：「反正你老的孝期也滿了，回去就給你說人家，別出去丟人現眼！你和你阿娘已經見識過澄園了，以後就不用再去了！撥我老老實實待在家裡，不然吃我的棍棒，一人打一頓！」
「你們以為大戶人家的女人好做呀，當初白家老公就是想不明白，結果撥大姑娘送進侯府，才幾年光景，人就沒了！」常嬤嬤吼的痛心疾首，又去扯孫女的耳朵，「就儂這個德行，進了格種深宅大院，連骨頭渣都剩勿下來！」
常家母女都被罵的悶聲不響，常嬤嬤嘆氣道：「憑著我這張老臉，你阿弟的前程終能有個**！要是年哥兒能有出息，到時候你們做阿娘阿姊的不也有風光？唉……考科舉不容易呀，當初我阿爹就講，平頭姓上面沒有引人，想考科舉就要多費幾十年功夫呢。」
「阿姊呀，阿嬤講的對，儂就算了吧，我看隔壁的阿青哥哥交關歡喜儂，格拉屋裡也蠻好的，有田有店，勿會叫儂吃虧的。」常年自喪父後，漸少年老成，也低聲勸道，「何況，我看顧爺交關鍾意夫人，旁人他勿會看的。」
「哦，儂也看出來了？」常嬤嬤興味道，她素來信任這個自幼懂事的孫。
常年點點頭，笑的很靦腆：「我把章交給夫人時，看見夫人把咬了一半的果放在盤裡，後來，顧爺拿起就吃了。」