莫名其妙發了一通脾氣，顧廷燁飛馬繞了一趟年老店德順齋，捎了一隻胖胖的水晶冰糖醬肉肘回府，碧綠的荷葉包裹著醬香四溢的滷肉肘，明蘭看的兩眼發直。
她忍不住四下瞅了瞅，見恰好無人，撲上去往那滷肉肘上狠狠啃了一口，然後擄起自己的袖把胳膊比了比，明蘭抿著嘴角笑的很滿意；隨後揮手叫小桃，讓把肘端去廚房切了，一半照舊留給葛媽媽她們習，一半給晚飯加菜。
誰知此時顧廷燁恰好從外書房回來，瞧見小桃端著荷葉肘在廊上跑，他忍不住喝止了，過去掀開一看，頓時臉色綠的跟荷葉一般：只見那油光水滑的紅燜肘上，兩排小巧滾圓的牙印，很深，很兇惡。
涵義不言而喻。
顧廷燁仰頭望天，好氣又好笑。
當晚開飯，明蘭一直光顧那碟肘，愈吃愈開心，還殷勤的招呼丈夫也吃，顧廷燁不可置否的看看她，嘴角輕輕彎起；明蘭也沒注意，只埋頭苦吃，這年老滷味果然名不虛傳，滋味是道地，她居然把一碟都吃完了。
結果，當晚她就鬧起積食來了，胃漲的難受，眼淚汪汪的伏在床頭輕輕哀泣；顧廷燁披散著濃黑的頭髮，敞著雪綾長褂，隱露著健碩的胸膛，屏退旁人後，他自己托著一盞消食的神曲茶，正哄著明蘭喝，可明蘭哪喝的下。
顧廷燁見她頂的難受，急的幾乎要半夜去找醫，被明蘭拖住了衣角，嗚嗚道：「叫外頭人知道我吃撐了，我我我……我就沒臉見人了！」
顧廷燁氣急敗壞的在屋裡走來走去，冷著臉罵道：「該！居然一氣吃了半隻肘！滿京城去打聽，哪家夫人小姐似你這樣的！」
明蘭摸著胖胖的肚皮，一邊抽泣一邊小小的打著嗝，活像只吃撐了的小松鼠，捂著臉輕聲嗚嗚，又委屈又羞愧：「……誰叫你咬我來著。」
顧廷燁更怒，瞪著眼睛罵道：「你個欺軟怕硬的！不然咬我，只敢咬肘！」
明蘭悶悶的低著小腦袋，暗自唾棄自己。
因明蘭平躺不舒服，顧廷燁這夜只好摟著她半靠在榻上，一邊給她揉著肚，一邊低聲咒罵，明蘭睡的不甚清醒，恍惚間，只看見案几上那隻雕繪繁複的洞鼎石盤龍熏爐，云云繞繞的吐著青煙，耳畔是男人沉沉的心跳聲。
迷濛中，她忽然覺得很安心，很可靠。
次日天未亮顧廷燁便要起身早朝，正待翻床而下時，忽覺襟口一緊，他低頭看去，只見一隻白玉般的小手緊緊扯著自己的衣襟，透明的指甲因微微用力而帶上淡淡的粉紅色，像花苞里的海棠花瓣，稚嫩柔軟。
大約難受了半夜，此時的明蘭睡的很沉，白裡透紅的秀美面頰上一片寧靜，顧廷燁莫名一陣歡喜，他低頭親親那隻白胖的小拳頭，小心的解開衣帶，褪衣後輕悄離去。
待天盡明後，明蘭才打著呵欠從床上爬了起來，驀然發覺手中扯著一件衫，上頭隱然男人濃重的氣味，明蘭怔了怔，丹橘一眼看過來，又看了看明蘭的臉色，忍不住笑道：「姑娘，要說姑爺待你……真是好的。」
明蘭愣了愣，笑的很悵然：「是呀。」
一日日的，眼看著庭院後園都漸漸成了樣，明蘭開始籌備開府筵席，寧遠侯府那邊也特意遣人過來相詢可否需要幫助。
明蘭正忙的焦頭爛額，一瞧見夫人派來的向媽媽，立刻老實不客氣的提了，要了人手，要了寧遠侯府歷年辦筵的菜席舊例，還要了桌椅酒器碗碟杯盞等等。
向媽媽都含笑應了，一趟趟穿梭於寧遠侯府和顧府之間，一來二去，倒也和明蘭聊上了。
「……這麼說，大姑這幾年都不在京城？」明蘭端著一盞涼涼的枸杞車前草茶微笑——這茶的方還是賀老夫人給的，說起來，她還從未見過長房的庶長女顧廷煙呢。
「正是。」向媽媽淺淺喝了口茶，抬頭道：「馮家也是書香門第，大姑爺如今正於福建任上，大姑也跟著去了。」
明蘭低頭吃茶，忽輕抬頭，笑道：「不怕媽媽笑話，說了半日，我還不知該叫大姑『姐姐』還是『妹妹』呢。」
向媽媽目光一閃，答道：「大姑比二老爺稍大了四個月。」
「那我該叫一聲『大姐』了。」明蘭心頭一動，臉上依舊笑的很溫煦——顧廷煙的生母是已過世的一位姨娘。大秦氏，到底是留了後手的。
「不知二夫人可擬好了宴飲名單？」向媽媽微微試探道，「若有不明白的，盡可問夫人，免得到時候怠慢了親戚。」
明蘭放下茶盞，雙手輕輕擱在膝上，姿勢優美，她笑吟吟道：「媽媽說的是，我也怕有不周，我已請大嫂嫂叫身邊的管事媽媽送一份咱家常往來的親戚單來……不過，都督說，如今朝堂上事多，咱們還是輕省些的好，莫招搖了，只少許請些親朋便是了。」
向媽媽眼神一閃，笑道：「二老爺說的自然是有道理的，」她頓了頓，又笑道，「也不知送來的那幾房人，二夫人使的還慣麼？不計是夫人，還是四老五老，都是把身邊可信的人送來的呢。」
明蘭輕笑道：「還好，還好。」她向丹橘打了個手勢，丹橘立刻捧了本冊來，明蘭翻出其中幾頁，遞給向媽媽看，向媽媽看了立刻臉色大變。
明蘭淡淡道：「也沒什麼，橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，大約是我這主德行不夠，震不住她們罷。」
……
「她真這麼說？」幽靜的內室里，夫人秦氏手中拈著一串佛珠，端坐在佛龕前。
向媽媽低聲道：「那幾個不成器的，才這麼幾日功夫，就叫她拿住了這許多把柄，賭錢的，剋扣丫頭月錢的，私自遞東西出府的……一樣樣都寫的清楚，下頭有她們自己的畫押指印，一旁還有人證的錄入，我只瞧的心驚肉跳。」
房間比鄰花圃，一陣清香透窗傳來，夫人斂眉道：「你這幾日常去那府里，覺著如何？」
「怕是有些門道。」向媽媽拿著玉夾撥了撥香爐里的火灰，低聲道，「我私底下細細打聽了，二夫人瞧著和善隨性，卻是規矩嚴。單說她那正院，丫鬟們都分了崗次的，每日每個時辰每個地方都有誰當值都做了表格，白紙黑字寫的清楚，當值期間不得肆意玩笑打鬧。尤其她那幾間正房和裡屋，閒人尋常都進不去，時時有人守著，屋外十步方能有人，哪怕是同院的丫頭，閒等也不可亂走。」
「刁家的還與我說。」向媽媽回憶道，「她家春月，哦，就是原來那個明月，她這幾日叫連著罰了兩回，一次是擅自進正房，一次是在屋外徘徊了半天。春月如今已叫罰出正院了。」
夫人突然睜開眼睛，唇畔露出一絲微笑：「她倒聰明，到底是侯府小姐帶大的。」
向媽媽搖頭道：「她這人頗懂賞罰之道，說一不二，賞就重賞，罰也重罰；每每處罰都道明緣由，若有抵賴狡辯的罪加一等，若有推諉旁人的愈加重責。若情有可原的，也能從輕。這段日下來，府中眾人自管事到雜役，俱是敬服，把個府邸弄的跟鐵柵欄般，只進不出，連詢問些消息都不容易；哎……以後怕再難打聽了。哎呀呀，真是沒想到，這麼點兒年紀，還是個庶出的，就這般威勢能耐！」
夫人神色漸凝重，冷笑道：「原以為牽了頭羊進來，沒料到……哼，他們夫妻處的如何？」
「說不好。」向媽媽有些猶豫，「好的時候固然是如膠似漆，但也常吵嘴，二老爺有時罵人的嗓門直傳出屋外來，昨日還對著二夫人身邊的丫頭髮了通脾氣，細的我也打聽不出來……不過，二老爺倒是什麼都肯與二夫人說，內外書房她也是可以隨進的。」
夫人皺著眉，握佛珠的指關節有些發白：「她可有身孕了？」
「當是還沒有。」向媽媽苦笑著，「春月被攆出去之前，她剛換洗過……可便是那幾日，二老爺也歇在她屋裡。」
這句話說完夫人就不再問了，只閉上眼睛微微養神，向媽媽就靜靜的站在一旁，過了良久，夫人忽然睜眼，輕笑道：「如今我倒佩服起一個人來了。」
「您說的是誰？」
「親家公，盛紘老爺。」夫人拍著膝頭，微笑著，「當初我還鬧不明白，好好的怎麼這麼大單，硬是把嫡女嫁去家，卻拿庶女來充數。如今瞧來，親家公是個明白的。」
「那我們如今可怎辦？」向媽媽微微著急道，「自打二老爺知道了當年的事，他心裡可憋著一口氣呢！」
「什麼怎麼辦？」夫人微笑自若，「什麼都不用辦。白氏又不是我害死的，他有氣也不用沖我來！如今更著急的，怕是老四和老五。我到底占著名分，只消我什麼錯都不出，誰也不能把我怎麼樣。咱們別急，單瞧著老四老五他們鬧罷。」
「那您為何還要屢屢與她為難？」向媽媽不解道，「好好哄著她，叫她信您敬您重您，不是更好麼？」
夫人緩緩拈起佛珠來：「她是庶女，哪裡有膽氣違抗夫婿，而廷燁已對我有了戒心，我越是示好，他越會懷疑，性就依了他們的猜測，扯他們幾下後腿，反倒叫他們安心了。」
「那……以後呢？」向媽媽遲疑道。
夫人把佛珠小心的擺在案前，對著佛龕里的觀音像緩緩微笑道：「做婆婆的要為難媳婦，還用挑時候麼？不必趕著此時。如今她不過是仗著年輕貌美，得了些寵愛，待過了這陣，咱們再慢慢籌算。」
...