第917章 人的意志會改變抉擇嗎？
「或許是被這句話打動，又或許是受到她的熱情感染，原本只是打算走個過場的我，竟在不知不覺中變得認真起來了。我不想再看到她獨自一人承擔重任時那單薄孤獨的背影、不想再看到她在比賽陷入劣勢時還要強顏歡笑安慰我的表情、更不想再看到她偶爾談論夢想時眼中一閃而逝的失落……正是這些心情促使著我，使我逐漸全身心投入到了比賽之中。當我在不知不覺中回過神時，才發現自己已經和克萊兒一起站在了領獎台上，享受著來自觀眾們的歡呼與喝彩。」
「那一刻的感覺，前所未有的美好。我看著克萊兒臉上高興的笑容，還有她因激動而近乎紅腫的眼眶，多年以前，被殘酷詛咒所剝奪的那種勝利的喜悅感，似乎又一次回到了我的體內。」
少女輕輕攥緊拳頭，放在胸前，透過胸腔內心臟的鼓動，仿佛仍能回憶起當時的畫面。在白城共和國的首都楓丹白葉，萬眾矚目之下，兩位少女站在領獎台上，享受著來自四面八方山呼海嘯似的喝彩，那洶湧的浪潮一度將整座城市都給掀翻，慶祝的煙火猶如盛大典禮上的禮炮，不斷從地面射向天空，幾欲將浩瀚的群星淹沒。
這個世界如此廣大，然而在那一瞬間，世界的中心唯有她們。
林格的心中一片沉重。
因為他站在後來的時間點上，早已知曉了故事的結局。
「命運曾向我發出警告，但我卻因自己的一時自大而遺忘了它的警告，既然如此，就毋怪它從我手中奪走什麼了。」希諾的手掌緩緩鬆開，聲音低沉道：「沉浸在勝利的喜悅中，使我一時忘卻了那份沉重的代價，直至克萊兒患病的消息傳來，我才意識到自己究竟做了多麼愚蠢的一件事。」
「我動用歌絲塔芙家族的勢力，想盡一切辦法想要挽回她的病情，可命運予以世人的懲戒並非輕易就能化解，因此到最後，除了讓自己更加愧疚外，我似乎什麼都沒能做到。」
希諾自嘲地笑了一聲，雖然她口口聲聲說的是命運，但林格能感覺到，她對自身的痛恨，恐怕更甚於那個所謂的詛咒吧。
「克萊兒是個堅強的女孩，即便面對如此不公的待遇，亦從來沒有表現出任何脆弱的情緒，恰恰相反，還總是安慰我們這些朋友，讓我們不要為她擔心。生命的最後時刻，她似乎預感到了自己的死亡，不願讓自己虛弱的模樣成為大家心中最後的記憶，因此拒絕與任何人見面，但她唯獨要求和我見面。我想或許那時候她就已經察覺到了什麼，因為當我走入病房後，她對我說的第一句話是——」
希諾扭過頭，向年輕人露出一個複雜的笑容：「我不怪你。」
林格的心豁然顫動，難以想像那位少女在說出這句話時，內心究竟是怎樣的心情；而被她原諒的希諾，又是否因這句話感到了些許救贖呢？
「人的一生，只有一次追求夢想的機會，失去夢想，就像飛鳥折斷了羽翼、駿馬離開了草原，或許一生都將在遺憾與後悔中度過吧。儘管有時候，追求夢想需要付出代價，但我寧願倒在這條追逐的道路上，也不願一輩子碌碌無為。謝謝你，希諾，你讓我品嘗到了夢想成熟時那甜美的滋味，儘管轉瞬即逝，但對我來說，已是彌足珍貴的回憶。」
直到今日，希諾依然能完整複述出當時克萊兒的話，因為這段話曾不止一次出現在她的夢境中，有時讓她輾轉反側，有時又讓她無奈釋然。
雖然克萊兒在生命的最後時刻原諒了她，但希諾卻無法輕易原諒自己，她意識到自己那股對勝利的渴望其實並沒有消失，只是暫時壓制了而已，若一直認不清現實的話，遲早有一天會傷害到自己身邊的人，而此時的她，已無法再承擔任何犧牲了。
為此，她不得不中斷學業，在同學的困惑與老師的惋惜中離開了本可以讓她像個普通女孩那樣活著的大學校園，返回夏多利莊園居住，並且遣散了所有的僕從與家族騎士。從此以後，偌大的莊園內，便只有她與祖父以及老管家韋伯三人，孤零零地生活著。即便是雷格拉姆小鎮上的居民們，也有很長一段時間，沒有看見記憶中那位樂觀開朗而又才華橫溢的大小姐了。
少女在夏多利莊園度過了自己最青春年華的一段時光，每天都過著在外人眼中可謂無聊至極的生活，然而對她來說，卻已是最寶貴的財富。人總是要犧牲許多後才會明白，有時候平靜安逸的生活，是人世間最可貴而不可求之物。
遺憾的是，即便是這樣平靜的生活，也未能持續太久。自偏執者雷納德於特洛維尼卡遺蹟重固獸的封印後，已過去三年，那黑暗中的影子，又開始蠢蠢欲動了。
由歌絲塔芙家族開啟的宿命，亦將由歌絲塔芙家族的後裔終結，這是世界冥冥之中的法則。年老體衰的老家主已無力承擔這個使命，於是希望自然落到了希諾的身上。彼時，某種神秘的預感告訴少女，若執迷不悟，仍妄圖違逆命運的意志，那麼這一次伱所失去的，將是自己在這個世界上唯一的親人。
僅僅是如此簡單的一句話，便粉碎了少女全部的勇氣。
「雖然，祖父大人曾數次對我說，若為踐行使命，則必無懼犧牲，這亦是騎士的榮耀所在，可我無論如何，就是接受不了這種結果。」希諾自嘲一笑：「父親與母親的逝世，已帶走我在這世界上活著的一半勇氣，而祖父大人便是另一半了。如果為了這個使命，必須犧牲祖父大人的性命，那麼我倒寧願自己不是歌絲塔芙家族的騎士了。」
如果不是心灰意冷到一定程度，絕無法說出如此喪氣的話來。
林格默然，終於明白為何希諾收到蘿樂娜的藥劑時並不是那麼開心，而年邁的凡因德魯·琴·歌絲塔芙又為何會心存死志了。世界上再好的藥，也無法醫治命運，更無法醫治一位老人坦然赴死的決心。
為了勝利，必須犧牲——很多人都說過這句話，可他們往往只是嘴上說說而已，因為犧牲的人不是他們，才如此大義凜然。若真的將自己放在犧牲者的位置上，這份姿態又能夠維持多少呢？
只有凡因德魯·琴·歌絲塔芙是真正的騎士，儘管他已經很老了。
「祖父大人想要用自己的犧牲，成就歌絲塔芙家族七百年的使命，而我卻一直不願意妥協；祖父大人很倔強，恰好，我也很倔強。於是，我們就像在一張棋盤上互相對壘般，各自堅持自我的意志，這種情況一直持續到你們的出現。」
提及這些從天而降的旅人，少女的嘴角邊勾勒出一抹無奈的笑意，似乎當時的她並未想到，這些奇奇怪怪的外鄉人居然會成為轉機，讓她徹底改變了自己的想法：「如果不是你們，可能我很長一段時間都不會重新接觸風花球了，也不會出現在選拔賽的報名點，更不會遇到蕾拉，然後親眼看到她在夢想的道路上付出了多大的努力，譬如過去的克萊兒。」
「然而在這片土地上，在這片被先祖文斯男爵賦予『希望』之名的格蘭吉尼亞大地上，心懷夢想之人，難道只有克萊兒而已嗎？」
少女的酒紅色眼眸中，同時倒映出幽夜的冷光與溫暖的燭光，這兩種色彩混合在一起，使之更如一幅色調綺麗、光影唯美的油畫般，閃爍著比天上星辰更加熠熠的光輝：「我一味地關注自己的親人，執著於自身的心魔，卻忘了文斯先祖遺承下來的祖訓之一便是『心懷人民』。假如我不願承擔起消滅獸的使命，而令它破除了封印，到時候付出犧牲的，又豈止祖父大人一人而已呢？」
「無數心懷夢想之人將因此死去，他們中的許多人，都像過去的克萊兒、如今的蕾拉一樣，始終懷抱著對未來的希望，渴望著更加美好的明天，而守護這份希望，便是白棘花的使命。儘管教團聯合不會坐視獸破除封印而不顧，他們也確實有能力將獸徹底消滅，然而那不是毫無代價的吧？教團聯合中為此犧牲的人，難道就不算是格蘭吉尼亞大地的人民、不算是我們歌絲塔芙家族應該守護的對象嗎？我想，昔年與聖女大人並肩作戰的希伯頓先祖，一定會給出否定的答案。」
「只要犧牲我一個人，就可以守護許多人的夢想，真正的騎士難道不該如此嗎？」
少女將手掌按在胸前，感受著心臟平靜的跳動，輕聲道：「那時，我忽然理解了祖父大人的想法。」
她沒有說的是，同時也理解了父親與母親的想法。
究竟什麼時候，人才能從幼稚的幻想中脫離，獲得真正的成長呢？至少希諾覺得，自己的成長正是從母親死去的時候開始的，中間經歷了父親、老教官、克萊兒等人的死而開始反思，直到今日，才因為最後一個至親之人的離去而結束。
從此以後，名為希諾·琴·歌絲塔芙的少女在世界上再無依靠，但同時，她也終於成長為了一名真正的騎士。
高尚而忠誠，堅毅而犧牲。
在這墓園中每一座灰白色的墓碑，都是少女成長道路上緘默不語的見證者。
白棘花束仍在老人的墓前微微飄揚，寂夜中傳來枝葉婆娑的聲音，遙遠而飄渺，譬如海潮與浪花的鳴動。希諾輕聲道：「我對你說這些，不是為了證明我在這場戰鬥上傾注了多少心血、又付出了多大犧牲，只是想詢問你一句——林格先生，假如你依然沒有改變自己的初衷，想要邀請我加入你們的旅途，又是否為此做好了覺悟呢？」
她凝視著林格的雙眼，一字一句地問道：「犧牲的覺悟。」
林格聞言，不禁愕然，但不是因為希諾的問題，而是因為她的決定：「你願意和我們一起離開？」
「這不是顯而易見的事情嘛。」
希諾的眉毛彎了一下，像是被林格的反應逗笑了：「如果我不願意，為何還要問你這種問題呢？現在是我在等你的回答哦——或者說，是你們的回答。」
「不。」
林格搖了搖頭：我只是……有些意外而已。如果你和我們離開的話，歌絲塔芙家族該怎麼辦？白棘花只有你一個繼承人了吧？「
「白棘花應當繼承的，從不是這些莊園與田產，而是身為騎士的精神：捍衛正義，保護弱小。所以，當初的希伯頓先祖才能散盡家財，義無反顧地追隨聖女大人，踏上一段很可能不會有歸途的旅程。而只要白棘花的名聲在此，無論現在散去多少財富，最終我們仍能屹立不倒，證明誰才是格蘭吉尼亞大地上最古老的守護者。」
希諾目光清澈，話語發自真心：「如今，我不過是在效法希伯頓先祖的事跡罷了。況且，起義戰爭只是危害著白城人民的和平，而你們所說的魔女結社與殘酷的伊甸計劃，卻危害著整個世界的和平。我不願意讓戰火再度燃起，但若是為了捍衛正義與保護弱小的話，自然該有挺身而出的勇氣。」
與世界和平相比，歌絲塔芙家族的那點財富，確實算不上什麼。
林格沉默了一會兒，還是沒能給出一個明確的答覆，只是道：「這件事，我需要回去和大家商量一下，才能給你答覆。」
「沒關係，我很有耐心。而且，要向我的家族騎士們坦白這件事，同時安排好家族財產的去處，說實話也需要一段時間。在那之前，你們有很長的時間考慮——不過說句實話，就算你們畏懼犧牲，不願與我同行了，我也會獨自一人踏上旅途的，與所謂的魔女結社對抗，就這一點來說，我們仍是走在同一條道路上的夥伴。」
「無論多麼殘酷的命運，都不會改變人的抉擇。」
少女深深地看了年輕人一眼，言語間頗有深意：「他們自身的意志才會。」
(本章完)