第23章 相遇便會產生意義嗎？
「血紅宴樂？」朗寧微微皺眉，他對這個名字很有印象，正如風衣男子所說，是老對手了，而且還能與另一位老對手扯上關係：「我聽說他們一直嘗試與十三隱士會接觸，想要加入他們的同盟，獲得更為堅實的後盾？」
「但也一直都沒有成功。」男子的語氣略有不屑：「畢竟是由瘋子和傻子組成的狂歡宴會，自詡為魔法正統的所羅門自然看不上這些躲躲藏藏的無毛蝙蝠。何況他們所信仰的那位天界饗者，本質上也不過是個喜歡生食血肉的精神病人罷了。」
「我是否可以認為，這是他們在展現自己的誠意呢？」
朗寧若有所思：「血紅宴樂的人，想讓所羅門和十三隱士會看到自己的決心，因此才拉攏林威爾市內的其他教會，公然抵制《宗教法令》。如果此次談判能夠成功，他們便證明了自己的能力，或許所羅門也會對他們另眼相待？」
男子搖了搖頭：「這只是其中一點，我認為還有一個更加關鍵的因素，那就是，天界饗者已經卡在序列3很久了，恐怕他也想借這個機會嘗試進階。所以，下水道里的那些老鼠，最近活動才愈發頻繁，在聖十字區與白市民區發生的失蹤案件，相比過去數月來說，有了較為明顯的增長。」
這兩個街區一個靠近貧民區，一個就是貧民區，人口成分複雜，就算隔三差五消失了幾個流浪漢或乞丐，也不會有多少人在意。只是風衣男子所在的部門，性質較為特殊，對這類失蹤案件十分敏感，因此才順著線索，查到了那些藏在地底的邪教徒。
至於失蹤者是什麼樣的下場，大概無需贅述。
「血肉祭祀，真是符合『怪物』的作風。」朗寧低聲道。
這裡的「怪物」，並非形容，而是事實。正逆十四條途徑中，「怪物」途徑註定要與鮮血緊密結合，因此，才吸引了那麼多血族，加入血紅宴樂。
「你打算怎麼做？」他又問道。
男子把資料丟回桌上，隨口回道：「還能怎麼做？像平常那樣，找個機會將他們一網打盡，順便把赤紅禱會的高層都抓回去審訊拷問，抓住天界饗者的尾巴，上報給秩序天平的人。如此一來，所謂的『宗教互助協會』便不攻自破了，還有機會將血紅宴樂也一併消滅。既省時又省力，這就是議會的大人們一直推崇的效率至上原則。」
「但是大人們同樣推崇另一個原則：大局為重。」朗寧凝視著街道上來來往往的人群，輕聲道：「你不覺得，《宗教法令》在實施的過程中，遭遇了很大的阻礙嗎？直到今日為止，自願服從法令管控、沒有表現出牴觸情緒的宗教，依然只有神聖女神教一家，但它的背後沒有任何超凡力量的支持，因此不能作為標準參考。」
他的目光深邃，仿佛正凝視著無盡的幽夜：「這阻力不僅來自於受到法令影響的宗教們，也來自於世俗內部的力量。從大布列塔到白色城邦、從墨托許到明德利亞斯……世俗的統治者誤以為我們的野心正在侵蝕他們的權力，卻忘了五百年前那場蒸汽聖戰，沒有人曾置身事外。倘若傷痕不能讓他們銘記痛苦，或許唯有使時光重複，他們才能吸取些許教訓，而血紅宴樂的陰謀，恰好是個很好的警示，將告訴他們，這些掌握著精煉魔法的邪教與偽教，對於世俗政權的危害性而言，遠勝一切天災人禍。」
「我們建立秩序，他們傾覆秩序。」他終於轉身，目視沙發上的男子，一字一句道：「只有這兩條路，沒有其他選擇。」
「……」
男子聞言沉默了一會兒，終於開口時，既不是贊同，也不是反對，而是告訴他：「這會造成不必要的傷亡。」
「沒有任何犧牲是不必要的。」朗寧平靜地看著他：「以守夜人的力量，完全能夠遏制事態的發展，確保在可控的範圍之內。」
男子再度沉默，他知道，朗寧所說的「可控範圍」，是指結社內部制定的標準：在城市治安事件中死亡人數超過五百人的，會被列為大型危害事件，相關負責人都要追責；死亡人數過千的，屬於超大型危害事件，甚至會引來最高議會的過問。
而朗寧希望他做的，便是帶領守夜人保持觀望態度，待血紅宴樂完成祭祀儀式後再出面收拾殘局，將事件等級控制在大型危害事件以下。
如此，王國就會意識到這些邪教與偽教的危害性，更加堅定地支持《宗教法令》的推行，而他們也不用擔心來自結社的追責了。
這確實是個兩全其美的辦法，唯一的問題是，會犧牲很多的無辜者。
可是——
「沒有任何犧牲，是不必要的。」
他低聲喃喃，心中清楚這句話並非來自朗寧，而是那位偉大領袖的原話。
是她與最高議會，一手奠定了如今的教團聯合，或者說，一手奠定了如今的文明世界。為此犧牲的人，無論是無辜者還是志同道合者，都無法以簡單的數字計算。
所有人都追隨著她的背影前進，並且，理解了她的選擇。
朗寧就是這樣的人，若非如此，前途無量的他本可以安心待在結社本部基地，積累功勳等待晉級，何必將自己外放到這偏遠地帶，當著所謂的保民官，還要忍受本土教會勢力與世俗政權的傾軋呢？
呼——
他輕輕吐出一口氣，抬起頭道：「我明白了，我會支持你的決策，不過，除我以外，伱還得得到另外五個人的支持才行。這是規矩，我不能逾越。」
「放心。」朗寧臉上緩緩浮現出一絲笑意：「他們會支持的，正如同你支持我一樣，因為……這是我們共同的目標。」
風衣男子沒有說話，似乎是默認了他的說法。
另外五個人，包括市教區總負責人、林威爾市大教堂的主教克雷蒙先生，他是深紅教團的信徒；教區信徒代表朗德內爾先生，他是告死禱會的信徒；市教育局秘書長薇拉女士，她是初始教派的信徒；市警司高級督察官雷蒙先生，他是審判教廷的信徒；市天災探測局首席技術官伍德蓋特先生，他是天災使團的信徒。
除此之外，便是在場的兩個人：朗寧·拉維爾，市教區委員會保民官，草木庭園的信徒；以及沙發上的風衣男子，其名為雷斯垂德，市民俗對策局「公理二處」處長，黑夜棲所的信徒。公理二處在民間魔法師與異類之間，還有個臭名昭著的別號，即「守夜人」，或「黑色死神」。
這七個人便是各自教會委任於林威爾市的最高負責人，聯合在一起，能夠代表整個教團聯合的意志行事。並且，他們還有一個共同的特點：除了作為教團聯合的信徒以外，同時也是「結社」的成員。
他們在結社中的級別，都是「使徒」。
***
林格回到家時，時間已是午後，梅蒂恩在複習藥劑師考試的相關資料，雖然她對那場關乎天心教堂生死存亡的談判很感興趣，但卻不能親自前往「林威爾市宗教互助協會」問個究竟，因為這是林格不允許的事情。所以，看完報紙上的報導後，便只能乖乖地待在家裡，準備考試了。
至於愛麗絲，明明身為女僕，卻一點職業素養都沒有，吃完午飯便鑽回了自己的小房間裡，鬼鬼祟祟的不知道在搗鼓些什麼。林格隱約知道和那台外表古怪的遊戲機有關係，至於具體的，他沒有問，也沒興趣問。
拿著掃帚和裝垃圾的紙袋，推開廚房的小門，走入後院，幾株高大的白城梧桐闖入眼帘，稀疏的葉片在十月的霜風中搖曳，像一隻只枯黃的蝴蝶，打著轉飄落，在空地上鋪成了一面薄薄的地毯。
其中有一株，尤為高大，但也尤為蒼老，在嶙峋的表皮之間，布滿歲月的溝壑。白城梧桐的壽命一般在八十年左右，但十五歲時就會進入衰老階段，眼前這一株便是如此，它是由天心教堂最初的主人，林格與梅蒂恩的養父楊科先生種下的。
楊科先生出身於白色城邦共和國的「梧桐之城」米爾海爾，對於童年所見的梧桐樹葉滿街飄落的景象，總是念念不忘。可惜，唯有在這方狹窄的院子裡，他才能回顧兒時的記憶，從中獲得稍許慰藉。
旁邊兩棵較為年輕的梧桐樹，則是由林格帶著妹妹梅蒂恩，在養父逝世的那一年，親手栽種。
聽梅蒂恩說，愛麗絲是從樹上掉下來的，但是，究竟是這三棵樹中的哪一棵呢？
她的到來，果真是女神的啟示，還是楊科先生想要傳達的話語？
相遇便會產生意義嗎？
還是沉默的別離？
年輕人手持掃帚，站在樹下，安靜地注視著它們粗糙的枝幹與發黃的枯葉，在那血管似的脈絡間，尋找熟悉的痕跡，卻一無所獲。半晌後，他收回視線，開始打掃地面的落葉，將它們堆到一起，又鏟入紙袋裡。
他想，沒有什麼意義可言。
今年掃完了，明年秋季，梧桐葉照常落下。
下午去當志願者，提前更新了，給點喵。
(本章完)