蘭珏一見辜清章，乍聞此言，剛被錢沖淡的煩躁頓時又聚結於胸，似笑非笑道：「哦？那勞煩你給我算一算，我這樣的人，該與何人相交？」
辜清章又露出蘭珏最不愛看的那種神情，好像很替他擔心著急一般：「佩之……」
蘭珏徑直從他眼前走過，只當沒看見辜清章剛倒好的茶，另取了個杯子又倒了一杯：「這樣的命，不用你算，我也會。王公子一看就是個惹事的主兒，近了他不招上事才怪。他這麼橫，就因為他老子是大將軍。哪天他老子倒了，他全家都得完。只是……」
他有意從懷中取出那包錢，在手裡掂了掂：「雖說富貴難出三代，王大將軍到王公子這裡，不過兩代，王大將軍官運正昌，抱得上王公子大腿前程有望，就算牽牽王公子的褲腳，起碼也吃喝不愁。」
辜清章定定看著他：「佩之，別置氣。你不是這種人。」
蘭珏揚眉：「不是哪種人？我就是這種人。我與你，與劉知薈方才真的不是一路人。」啪將銀子包往床上一丟，「疏臨，我這話，並非置氣，拿了王大公子這包銀子，我當真歡喜。」
本以為心態難轉過彎，多少有一兩分尷尬羞恥與不適，卻發現絲毫沒有，唯有開心。
「我與辜清章，本非同類。」蘭珏慢慢擱下酒盞，「你查了這麼多，應早就知道，本部院是犯官之後。先祖父本是京兆府主簿，府尹辛余謀私受賄，他亦卷在其內，同被大理寺查辦，在牢中畏罪自盡，家中被抄，餘下男女本要充入奴籍，恰逢先帝登基大赦，沒去為奴為婢，但一無所剩，連叫花子都不如。都沒挨過餓受過罪，有扛不住自己尋短見了的，也有實在體弱是捱不住苦病沒了的，後就剩得先父一人。本來連他也不得剩，尋了斷跳河沒沉下去，被一個洗衣女救了，就是先母。他沒死，但說句大不孝的話，以後跟死了沒兩樣，一輩子除了吃飯喝酒嘆氣沒多做過什麼，我曾疑惑先母何必撈他。不過，要不撈他，也就沒我了。」
說到此處，自己輕笑一聲，瞥向張屏，見其一聲不吭地聽，表情頗為專注，專注之外，倒沒流露出其他，雖未對蘭珏方才的那句話接上點什麼，不過這也是他的本性。蘭珏對此表現尚算滿意。
當年，蘭珏畏畏縮縮時，走在路上，瞟見行人閒聊，都唯恐在談自己身世，恨不得找個地縫鑽進去。直至進了官場，頭一兩年還常覺得同僚在背後指戳，回想更是好笑了。
「先母在京郊九和縣織坊里做活，家就住那裡，本部院打小市井裡長，因此，你莫以為我黍麥不辨，不知米價油錢，其實各樣苦都吃過。與你一樣，劈過柴挑過水，還替先母賣過針線，餓極了，也偷過旁人地里的瓜。」
曾以為恥，但如今輕描淡寫道來，卻如年少時的功勳。
張屏道：「唔。」
蘭珏突然覺得，小皇上把張屏外放，著實英明神武。此生處事，真讓人不知如何評判，假如進了朝廷，結果難以想像。單說倘若換一個人坐在對面，溜須拍馬的言辭暫不多想，「大人早年原來也曾如此不易」之類順竿的話必然當要來上一兩句罷。
也就是本部院這樣的胸懷，才容得了他罷了。
蘭珏接著道：「先父一生只教過我一件對的事，唯有讀書考功名，才能換一種活法。先母半夜還趕活做針線，換錢送我進學堂，那時著實刻苦，路上撿片有字的紙頭兒，都揣回家藏著，反覆看。縣城北關有個書坊，我在那裡做過搬紙的活計，就為了能偷看兩眼坊中的書，那地方如果還在格局未變，我仍能閉著眼進出。只是，我那時用功，從沒想過是不是真喜歡念書，實際是為著不再受窮。」挑眉看了看仍不吭聲的張屏，「你若有見解，但說無妨。」
張屏道：「大人尚未說到辜清章，學生暫無見解。」
蘭珏微微眯眼：「哦，是，怎麼盡說我自己的事了，難為你聽我絮叨許久。」燭芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
「我與辜清章，乃入京科試時相識。當時我在街邊賣字畫，他買了幾張。」
細雪中，那人收了傘，抬手一指架上的一排字畫。
「這些兄台可都賣否？」
「掛的都賣。」他取架上的畫，「閣下為何買這麼多？」
「小弟方才說了，明年春闈，兄台定然高中，預先買上囤著，他日富貴，說不定就指著這些了。」
奚落、耍弄，他早已習以為常。但眼前這雙清亮含笑的眼，讓他不想往心懷叵測上想。
他取了一幅畫，卷好，裹了紙，扎束遞過：「閣下既為知己，怎能再談買賣。此畫權作相贈，但望不棄。」
那人雙手接過畫：「蒙蘭兄相贈，實不堪領此厚禮，不知何以為報。」
別轉頭扯了做如廁之用便可。
他不禁道：「閣下果然會算命，竟然知我名姓。」
那人眨眨眼：「這真不是算出來的。」抬手一指，「兄的畫卷上，不都落著款麼。」
他繃不住一笑：「是了，居然把這個忘了。」
那人輕抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，淺笑中化成薄露。
「我竟也忘了告知兄台名姓。鄙姓辜，辜清章。」
此情此景，每字每詞，都不能忘記，一旦憶起，就如同又回到當時。
「那時沒什麼人與我相交，直至遇到了疏臨，方才認得朋友二字。他性情隨和，謙容禮讓，與我這般人，也處得來。我二人一道賃屋，同食同宿。直至後來遇見劉知薈，方才有些遠了。」
張屏肅然問：「為何辜清章與劉大人相識，便同大人疏遠？」
蘭珏沒想到他竟會主動發問，且這話問的真不討人喜歡。
「本部院都已說了，因我和辜清章，並非一類人，他和劉知薈，才是同路。我那時窮，苦寒的試子該有什麼樣子，我便做出什麼樣子。其實還是與他人不同。」
張屏又開口了：「任是何人，都與他人不同。」
嗯，對，你是也很與他人不同。難道不曾因此自省過，為何除了那個傻陳籌，你幾乎沒有半個相好？
「雖各有不同，又依類而群，異於眾者，孑然伶仃。」
張屏道：「學生以為，有人喜獨處，有人好扎堆，不過各人喜好爾。」
原來是如此自我安慰，倒也難為了。
罷了，便由你獨處。
「再說得明白一些，我那時考科舉，只為功名……」
「來考科舉，都是想做官。學生也很想。」
蘭珏這輩子對蘭徽都沒動過戒尺，此時卻很想把旁邊的圓凳掄起來。
「再說透些，本部院那時為求功名不擇手段。劉知薈等生性便喜讀書學問，心懷社稷赴科舉，方才是讀書人正途。與我這般只為自己名利者天地之差，行事當然也不同。我每每唯利是圖，疏臨勸不了我，雖寬容相待，但我的做為，他到底不贊同。而劉知薈品性高潔，行端坐正，疏臨那般性情，本就該與他相交。」
當年蘭珏與辜清章相交最親密時，便常有人指點不解，為什麼辜清章竟與他這樣的人交好。劉知薈在那屆試子中，名望甚高，出身詩書世家，舉動有風骨，談吐皆雅事。
劉知薈與辜清章月下茗茶論賦時，蘭珏只能在屋裡趴在油燈下死啃應制格式。
劉知薈與辜清章縱論古今興衰，蘭珏一心想搞透的，卻是本屆的主考所好。
劉知薈與辜清章不屑權貴，蘭珏假清高了一陣子，最終還是跟王硯混熟了。
……
那時的辜清章，焉能不與劉知薈更投契？能再把那時的蘭珏當朋友，已是真心不易。
張屏道：「果真高潔，為何科試？」
蘭珏神色陡然一寒：「疏臨非常人，以我那時品性，哪能懂得真正的他，而今再憶，更難分明。如你者，更不可評斷。」
辜清章之於他，始終如初見之時，亂瓊素白中，曾近在眼前，卻終只得相望，不能觸碰。
泥沼中沉浮的年少時的他，唯一的一抹清。
蘭珏拋下酒盞：「時辰已不早，你先回罷。」
張屏坐在凳子上沒動：「學生在縣裡，曾向當年主考詢問過辜清章其人，他向學生說，一直不明白，為什麼辜清章會考科舉。」
蘭珏面無表情按了按眉：「我亦曾有此疑問。他並無俗人之志，更不介懷功名，參與科試，可能不過好奇想見識，或當歷練罷了，即便考上了，他應也不會進官場……本部院已乏，你先退下罷。」
張屏跟長在了凳子上一樣，仍不動：「辜家莊因辜清章赴試將他除名，若只為遊戲，代價過大。且，辜清章亦曾與朱老大人提過，少年登科，折福折壽，還曾因名次高了不樂，種種行為，令學生十分不解。到底他為何赴試。」
蘭珏按住眉尾的手指不覺鬆開。
為何……？
聽張屏之問，他的心裡竟慢慢升起了一個念頭。
一個他一直藏著，不想觸及的……猜測。
他下意識皺眉，正要抓住此念，張屏已說了出來——
「辜清章參加科試，像在有意等死。」