蘭珏把兩份卷子都看了看。
張屏的答卷，一篇文章寫得硬梆梆的，破題算是別致，剖析條理清晰，搭配上一筆死板板的小楷字，好像一塊方方正正的板磚，分量是有，就是太楞。
劉邴冷笑道：「倘若列幾個條目就能成好文章，那麼衙門裡代寫訟狀的各個都是文豪。」
李方同道：「此生的這篇文雖然死板有餘，文采不足，但從答卷中可見此生思路清晰，性情嚴謹，見解獨特。反觀劉大人選的這一篇，的確是花團錦簇，句句皆有來歷，從歷代大家到本朝名士，我都看見了，只是看不見他在哪裡。一個連己見都沒有的人，進了朝廷之後，要怎麼處理政務，替百姓謀福祉，替皇上分憂愁？不用說別的，他這筆字，就是仿得蘭大人吧，虛麗浮誇，恰如其文！」
劉邴搖了搖扇子：「李大人，你這話說的，你到底是在說這學生的字不好呢，還是在說蘭大人？」
李方同的神色僵了僵，向蘭珏僵硬地拱拱手道：「抱歉，一時口誤，蘭大人的字我是極其佩服的，可這學生只模仿其形，刻意做作，卻全無神韻。」
蘭珏含笑道：「無妨無妨，蘭某知道李大人是在讚揚蘭某，多謝多謝。」
他看那馬廉的卷子，試卷上的行楷，乍一看是有他的字跡的影子，可惜那些字都輕飄飄的，好像水草般浮在紙上。的確和李方同所說的一樣，十分浮誇。
蘭珏自己好書畫，看人往往先看字，何況馬廉又仿了他的字體，不由得更加苛刻，覺得從字上來看，此人性情有些浮躁。
再端看馬廉的對答與文章，乍一看，頗為工整艷麗，細細品讀，每個句子都似曾相識，依稀這句在這裡見過，那句在那裡見過。蘭珏從中看到了柳羨的政見，雲棠的文風，蘭珏幾篇頗有虛名的詩賦中的句子也在其中。
但此生極會取巧，他把這些句子打碎了，這一點那一點，穿插著用，他這樣做，還帶著討考官歡心的用心，但倘若遇上個性死板的考官，只怕不會領情，還會質疑他的品行。
不過，像此生倒是有幾分心智，像柳羨和雲棠這種有天地之別的，都能被他再中和了幾個人的文髓之後編在一體，居然也成了一章。
此生如果進了朝廷，應該比張屏更混得開些。
蘭珏驀然記起了那天刑部門上的那封告密信——
「試子馬廉是文賊，竊文盜名，不配參加科試」。
李方同道：「這馬生極會投機取巧，文章如同做人，要有自己的精神風骨，在此生的字和文中，我都看不到骨頭。」
劉邴笑道：「李大人好大一頂帽子壓下來。引文用典，本是尋常事，一向只聽說會用典是學問好，到李大人這裡怎麼就成了投機取巧品行差了？難道李大人習字時沒臨過帖，寫文章不曾用古人詞句？我倒覺得此生伶俐機敏，堪成大器。李大人寧可抬舉一個死魚眼珠子般的試子，也不取馬生，莫不是其中提到了柳老太傅的詞句，李大人不高興？恩師雲太傅的詞句此生也有用，我倒覺得他用得極好，若恩師見到了，必然會讚賞。」
李方同青了臉，陶周風連忙勸和道：「唉，二位為皇上選拔人才，都是本著一片耿耿之心。這兩個試子嘛……確實難以抉擇。這個張屏，本部堂認識，怪不得看他的字跡有些眼熟。前日剛審過一場案子，此生頭腦機敏，協助刑部破了多年的懸案。文章雖然寫得死板了些，但，本部堂覺得，他這個人並不死板……」
其餘的閱卷官聽到這個話風，就知道陶周風心中比較屬意張屏。
與蘭珏一同閱卷的翰林院吳學士立刻道：「原來此生還有斷案的天份。難怪他的文章如此嚴謹。皇上、太后娘娘、懷王殿下都曾說過，朝廷里需要多一些穩重謹慎的人才，此生恰好合適。」
劉邴道：「正是如此，張屏才不可取。此生思路死板，不懂變通是其一，其二，他論證之時，所引典句，多有儒學之外。夫法，民之治也，務者，事之用也。這是哪裡的句子？法家重刑嚴苛，此生《商君書》都用上了，要進了朝廷，保不定就是個商鞅般的酷吏。蘭大人，你說對不對？」
李方同的叔父李岄與陶周風同是柳羨的門生，同屬一系，蘭珏雖然是柳羨的女婿，但柳羨從沒讓他進過柳家門，蘭珏一向與王太師一門走得近，王太師與雲太傅同氣連枝，此時李方同那方占了上風，情理上，蘭珏本來該幫劉邴說兩句話。
可蘭珏自然是屬意張屏，馬廉那些小聰明，實在不太上道。劉邴這麼抬舉他，十有八九，收過一些好處。
蘭珏想著那封告密信，隱隱覺得有些蹊蹺，道：「單看考卷，兩名試子都有可取之處，馬廉詞句活泛，張屏失之文采，但見解獨到，法家雖多酷吏，管仲韓非，都是聖賢，只是一句《商君書》，卻也……確實難以決斷……」
陶周風欣然道：「蘭侍郎說得很是嘛！」
李方同沒想到蘭珏居然會在言語中偏向張屏，看著蘭珏的眼神有些複雜。
劉邴呵呵道：「唉，蘭大人，只怕李大人會因為那兩個粽子，不領你的情啊。」
李方同皺起眉：「什麼粽子？」
蘭珏道：「哦，這個試子張屏，其實蘭某也認得。還曾在他開的小攤上吃過兩回飯，一次吃麵，一次吃粽子，可能劉大人所指的就是這件事。」
李方同神色微變：「這個試子，居然當街賣吃食？」
劉邴笑吟吟道：「何止，據聞，他還到蘭大人府上送過禮，是吧，蘭大人？」
蘭珏道：「對，送過一簍粽子，蘭某當然不敢收禮，就丟了。」
陶周風替蘭珏開解道：「蘭侍郎認得他，本部堂倒是知道，那次本部堂審案時，蘭大人在刑部，因此見過……」
李方同的臉色已經全黑了，劉邴繼續道：「據聞此生還曾做過始亂終棄之事，有些情色糾紛。不過，閱卷當以考卷為主，不可以人品而論……」
陶周風道：「哦？怪了，單看此生文字，不像這種人啊？」
李方同冷然道：「陶大人，是下官才疏學淺，錯薦了卷子。張屏此卷，請當下官從未推薦過。」
陶周風捧著張屏的卷子，唉聲嘆氣：「李大人，你考慮好了？如果你不推舉，這卷子就到不了本部堂這裡，張屏便就此落榜了。」
李方同臉色鐵青，深深一揖：「是下官無能，一時眼花。請大人准許下官收回舉薦，這般人品，我李方同無論如何不會推薦！」
陶周風深深嘆息，捲起張屏的考卷，撫摸半晌，放到一旁，提筆在馬廉的卷子上打了個圈。
劉邴含笑道：「李大人本不用如此嚴謹，劉某對一些事情也只是聽聞而已，唉，說來是我耽誤了他，倘若不開考卷，說不定他便中了。可惜李大人錯失了一位門生。」
李方同生硬地道：「李某還要謝謝劉大人，否則，收了這種人做學生，必定是李某一生的恥辱！」
蘭珏在一旁一言不發地笑了笑，折回雅部的閱卷房內。
放榜的那個上午，張屏和陳籌站在人群中，反覆將榜單看了幾遍，確定上面沒有他二人的大名。
張屏默默地轉身，走出了人群，陳籌垂頭喪氣走在他身後。
一匹白馬疾奔而來，險些撞到張屏，張屏與陳籌閃到街邊，馬上的人勒住韁繩，居高臨下俯視他二人，揚眉笑道：「張兄，陳兄，好巧。」
張屏掀起眼皮，見那人竟是馬廉。
馬廉神采奕奕，眉梢眼底，儘是得色：「張兄，陳兄，榜上可有名乎？」
陳籌硬梆梆道：「名落孫山，真是羨慕死馬兄你了。」
馬廉笑道：「哪裡哪裡，榜單末尾，殿試之上，恐怕也是末名，僥倖而已。二位仁兄高才，下一科定能金榜題名！」
一抖馬韁，卷塵而去。
陳籌哼道：「小人得志！唉，可惜，人家就是能得了志……張兄，你有什麼打算？我想就留在京城。」
張屏道：「我回南池縣，京城物價太高，住不起。」
陳籌道：「你與我一樣，都沒爹沒娘的人，在哪裡不行？京城的物價是高，不過先前你賣面，不也夠花麼？等以後咱倆互相幫襯，之前的幾個月都過了，三年，那還不是一晃眼的事兒？除非，你不想接著考了……那多可惜……連馬廉都能中，科舉我看沒什麼難的，下一科你我肯定能中！」
張屏沒吭聲，回到住處，倒頭睡了一覺。
陳籌與幾個落榜的試子一同去買醉，徹夜未歸，第二天早上才醉熏熏地回來。
張屏把他拖到床上躺好，推著許久沒用的小板車，又到了路口出攤。
傍晚時分，他看見一個熟悉的人影，從街那邊走來。
那人走到攤前，向他道：「一碗麵。」
張屏往面中打了顆荷包蛋，煮得老老的。端上面時，蘭珏笑了笑：「我沒要加蛋。」
張屏在圍裙上擦了擦手，悶聲道：「算送的。」
蘭珏握著筷子看他：「落榜之後，有何打算？」
張屏道：「想回老家去。所以出攤賺點路費。」
蘭珏挑起面，淡淡道：「若你想繼續留在京城，我家裡正好缺一個帳房。不過若是這樣，你下一科應試時，不管是誰薦了你的卷子，你都要算我的門生了。」
張屏沉默片刻，道：「多謝大人抬愛，但，學生還是想回家。」
蘭珏笑了笑：「我只是這麼一說，自然還是要按照你的意願選擇。」
吃完面，蘭珏起身付帳，街的那頭，突然出現了一群捕快，手拿兵器鐐銬，向這個麵攤走來。
雄赳赳地走在這群捕快最前面的，居然是王硯，大紅的官服在夕陽下格外刺眼。
王硯的視線掃過蘭珏，定在張屏身上，一抬手：「押回刑部！」
幾個衙役往張屏身上套上鐵鏈，王硯深深地望著他：「你是屬掃把的麼？」
蘭珏不由得問：「究竟怎麼回事？」
王硯再看向蘭珏，神色複雜，眼神無奈：「會試中榜的一名試子馬廉死了，他又是疑犯。」