第449章 Project XI
隨著人的話音從三頭蛇非人的口中吐出，那碩大的透明軀殼逐漸縮小，直到堪堪繞住那顆深藍的星球本身，如一條纖細的珠鏈。
即便如此，它的體積依舊驚人，而形體的減小使得它內部的光芒凝聚得更為刺眼，自陰鬱的猩紅，冰冷的明黃至淤青般的深紫，仿佛有數種交織的斑斕雜色被束縛在那層透明的表皮之內，與其說具有美感，不如說尤其詭譎。
其中之一的蛇頭在它身軀的起伏中顯露在山崖號前部凸肚窗的正前方，在靠近的過程中，一縷金焰如漣漪般被激起，將這龐大的混沌之物頭部尖端燒退，使之無法真正接觸到莫爾斯與佩圖拉博所在的船身。
雖不如莫爾斯這類靈能者看得清晰，但三頭蛇從帷幕之後投射出的光芒之盛，已足夠一名具有正常靈能天賦的基因原體捕捉它的輪廓。
佩圖拉博推開木椅站起，緊盯逼近的巨獸，直視它在他眼中灼目的絢爛光輝：「不要躲藏在邪物之後，十一號；你既已無力乘其逃亡，鋼鐵勇士有足夠的時間在這顆星球上找到你，而你將解釋你曾做過的一切。」
十一號不為所動，他的聲音比剛開始顯得更加低啞，與三頭蛇本身受創帶來的哀鳴相互呼應。
「你成為戰帥了嗎？」透過蛇的巨口，他噝聲問。
整條三頭蛇從伊士塔爾星球上稍稍地抽離，更加逼近與行星對比之下渺小如砂礫的小型魚雷艇。
莫爾斯看了佩圖拉博一眼：「我們將確保我們是安全的。」這意味著他將對話的權力交給了如今的帝國戰帥。
「你果真與我之兄長的遇刺密切相關，叛逆者，」佩圖拉博低聲呵斥，荷魯斯所經歷的無端痛苦在他眼前如青煙飄過，他壓下喉中湧起的憤怒，「你到底想要做什麼？你用了什麼巫術從影牢中盜取利刃？伱為何刺殺荷魯斯·盧佩卡爾！」
三頭蛇悄然地將它的尾部環起，在一個碩大的宏觀平面上，將山崖號圈在其內，謹慎地避免著它受損的鱗片受到金色烈火的進一步灼燒。
「十六號並未真正死去，對嗎？」它嘶嘶地低語，「難道你的帝皇放任他喪命了？不，他珍惜著十六號……」
它對這場談話的厭倦在剎那間明顯地浮現，以至於打斷了它自己的話。
佩圖拉博在心中穿起整個的故事，從宿敵刃的失竊，到某種對懷言者兩位教團長的蠱惑或欺騙，以及他在戴文的受傷，所有意料之外的危險都與光明會的十一號息息相關。
「他幾乎就死了，而他為此失去了理應由他獲得的榮譽和權力，你對帝國的傷害——」
「你做得比他更好，四號，我可以預見……」
「那麼泰拉影牢的損失呢？懷言者的損失呢？」
「我為他們感到遺憾——」
「你怎能為自己的惡行尋找藉口？」
「因為你在提問，四號。」十一號說，龐大的蛇身再次開始移動，那碩大的蛇頭艱難地將它存在實體的一半挪至現實宇宙，令佩圖拉博能夠看見嵌在透明表皮和光彩中的玻璃彈子般的黑色蛇眼。它俯視著他，而話語聲變得很輕。
「你沒有你表現得那麼怒不可遏，四號，你想從我這兒拿到一個破綻，但你本就可以聽我說。現在你打斷了我的每一句話，所以我也要提一個問題了——他沒有什麼要對我說的嗎，四號？」
「一個字都不會有。」
十一號啞然無言，隨後，他的聲音再次響起，不比蛇的吐氣響多少。
「這令人遺憾——這就是你的帝皇，他站在你們所有人的身後，牽著你們頭頂的線，讓你們去挖掘自己的墳墓。誰也不能阻止他，是的，你們連他想做什麼都不知道，但你們本來也沒有更多選擇——」蛇的話語中帶著冷酷的嘲弄。
「輪到你的解釋了，十一號。」佩圖拉博毫無表情地打斷了他。
也許其他人的確不知道帝皇的計劃，但那是因為這則計劃的危險性。即使是讓佩圖拉博來做出抉擇，他也不會將利用暴君星力量的籌謀透露給必要之外的人。
莫爾斯向他做了一個小小的手勢，微不足道，但給出了足夠的暗示：繼續聊，我需要時間。
「戰帥啊，我不要他的性命，我只是確保荷魯斯·盧佩卡爾不會坐上你如今的位置，」三頭蛇說，它的尾尖浸回亞空間內，「他忠誠於你們的帝皇，完全忠誠，不可動搖——還有十七號，他更加瘋狂，好在他沒有加冕的希望。」
「你在侮辱帝皇的同時，也侮辱了我的忠誠。」
「我該為此抱歉嗎？你們只是不知道他的計劃……」
「而爾達將它告訴了你。」
三頭蛇在震驚中猛烈地翻騰著，蛇身抽在莫爾斯的金色光盾外層，一陣撕裂的破碎聲如大雨傾盆，水晶碎屑如雪片揚起。
佩圖拉博大喊道：「唯有對等的力量能相互對抗，此等法則何人不知！」
「你們知道的比我以為的更多，」三頭蛇的翻卷停止了，以便替原體說出他的話，而碎屑仍然在不斷向宇宙深處墜落。
「如果——你們已經知道了那顆夢魘太陽意味著的一切，而你們依然為他效勞……那麼我還能做什麼？我還能做什麼呢？但是，如果我們所有人都是如此……」
他諷刺地低聲說，而三頭蛇中央的頭咧開嘴，幾乎是模仿了一個人類的微笑。
「爾達說過，」他說，那聲音不僅是喘息，而是發抖，其中一半源自不敢置信的驚訝，另一半則源自於自嘲的冷漠：「她說：假如你們知道被他隱瞞的真相，你們將感到比她更深的背叛。」
莫爾斯難得開口：「她用自己來低估其他人——」
「她總是犯錯——」三頭蛇說，他與莫爾斯的聲音重合在一起，這讓巨蛇的移動停止了。
「你知道她會犯錯，你仍然為她犯下罪惡。」佩圖拉博懷疑地反問，再度不經意地與莫爾斯對視，工匠微微點頭。
「就像你們為帝皇而殺戮。」十一號興致寥寥。「承擔著降生時被賦予的職責，扮演一把好的工具。」
「但不包括對兄弟下死手。」佩圖拉博說，開始懷疑魯斯當年與十一號初遇的情況，他記得是黎曼·魯斯最初匯報了十一號的行蹤。
「我的確傷害了你的兄弟，你要斥責我，那你就做吧。」
「不止如此。」
「你要用殺戮的數量論罪，我殺死的人不及大遠征中一個最微小的零頭——死亡和毀滅是它誕生的根基，你們之中最仁慈的人，都有意地飼養著它，何況洛嘉·奧瑞利安也在你們之中……」
「我要問的是：你又用誰的血飼養出一條吞噬星辰的混沌巨蛇！」
金色文字組成的巨盾在剎那間消失，而後驟然放射出鏈狀的線繩，結成一張碩大的網，將水晶蛇緊緊捆縛在內。
三頭蛇在網中不斷掙扎，劇烈地扭動著它那晶瑩剔透的身體，試圖掙脫這束縛。而莫爾斯所準備的咒言網羅則堅韌不可摧毀，不斷向內收攏，水晶的蛇身喀啦啦地斷裂，聲響令人悚然。
巨蛇即刻開始蛻皮，以極快的速度褪去舊殼，希望藉此逃脫，而金色的網並未鬆懈，反而越收越緊，莫爾斯神情冷峻，他的黑袍邊緣已經被分解成文字織的金色細線，在非物質的領域中折躍擴展。
很快，水晶蛇第二次蛻皮，它意圖掙斷巨網，或從縫隙中逃離，但所有的努力都無從生效。
佩圖拉博注意到莫爾斯的臉上忽而划過一陣詫異，工匠迅速更換了一些符文，在其中添加更多的附加作用，而他越是這樣做，那份詫異就越明顯。
他從窗邊讓開，將施法的空間完全留給工匠本人。
網與蛇的鬥爭遲遲未決，莫爾斯突然開口：「誰改變了你的形態？」
+這就是我。+三頭蛇壓抑著被金網割傷帶來的劇痛，蛇眼時而出現在窗外，與室內的佩圖拉博直接對望，+這也是你，是你們中的所有人。為了——啊——+
他的尖叫如同鋒利的刀刃划過玻璃，而他的聲音變得更輕，比吹過泰拉皇宮尖頂的第一縷風更輕，在宇宙之中僅僅稍大於無聲的寂靜。
+為了成為暴君星，父親讓我們誕生，又讓我們遺忘我們最早的本質（essence），而我既然看見了，除了聊勝於無的偽裝，就不再有退路可走——+
佩圖拉博在一個瞬息里歸納了他獲取的全部信息，並立即組織語言，就像他早就知道了這一切，將他多重的驚訝統統拋之腦後。
「帝皇必定可以重新賦予你一個外形，十一！」
+那你要想辦法阻止我，佩圖拉博。+
十一號的水晶外殼最後一次破碎，他捨棄的部分比先前任何一次都多，而這些硬質的外殼終於將莫爾斯的追擊阻攔了片刻。一道殘缺不全的流光墜入帷幕之後，將他原本棲居的星球伊士塔爾拋棄在真空中。
莫爾斯收回全部的咒文絲線，踉蹌了一步。
「該死的爾達啊，十一號簡直不怕死。」他罵了一句，並順口更換了用於加強語氣的詞。
隨後，莫爾斯甩了一下頭，緩過勁：「他的傷勢不輕，希望下次見到他，他還能喘氣——他吸收過多少亞空間能量！」
佩圖拉博在原地站了片刻，告訴自己他該提問了，他並不害怕得到答案，並且他也應該得到它們。他知道如果自己問出口，莫爾斯就會回答，他也知道十一號透露的信息里存在一定的被隱藏的真相，因為在話語的背後，工匠正小心地端詳他的表情，想看出他的心情和看法。
「那個亞空間造物就是十一號？」他說，聲音不大也不小，就是平常的語氣。他聽見自己的問題在有限的空間裡怪異地迴響著，聽起來並不自然，「那是——基因原體？」
「這並不能改變什麼，」莫爾斯刻意聳了聳肩，「你知道，這只是讓你們的存在變得更傳奇了一點。你總不會覺得自己是個純人類，對吧？你就沒這麼認為過。」
在佩圖拉博點頭後，工匠繼續說：「看起來爾達解放——我傾向於通過某種形式使得十一號放棄了正常外形。如果洛嘉果真看見了一個人形的基因原體，那只能是他給自己穿的臨時外皮。至少……他用這個更本質的容器形體存儲的靈能量比馬格努斯還誇張一檔。」
佩圖拉博低頭，看了一眼自己的手掌，嘆了口氣：「你告訴過我，帝皇是我的造物主。」
「有時候你也應該從字面意義理解，」莫爾斯說，「而不是自動代換成『父親』之類的，那是社會關係方面的概念。」
佩圖拉博又靜止了幾秒，然後坐回他的椅子上。
他本應為這則消息驚訝，但他對這一點感受不到除理智之外的東西：他的心被另一則暗示奪走了注意，仿佛一串古老的鑰匙打開了一扇他從未想過的門，而那扇生鏽的鐵門明明就在那兒，只是他下意識覺得他們的道路一定在另一扇更寬闊的金門之後。
「光明會的目標是阻止暴君星的降生，這與我們的目標恰恰相反。」佩圖拉博說，想起莫爾斯為他朗誦那封信時的未盡之言，「但假如——我們中的一部分知道，帝皇就是暴君星……」
「那麼情況會變得十分複雜。」莫爾斯說，他的臉上增添了某種更深沉的，蠟質的陰冷，「有些人會過多地推動它，有些人將徘徊不定，而我相信也有人執意阻止。」
他頓了頓。
「帝皇不想告訴你們，但他的確決定了。『也有一些人阻止暴君星誕生，不是因為他們對未來的膽怯，而是出自對我過高的看重，我不希望他們因為情感而阻攔我，即使我不會因此責怪他們。告訴佩圖拉博，我卸任後，帝國將由馬卡多與荷魯斯執政，而你與佩圖拉博將前往暗面的網道。』這一部分顯然不是用來完整地讀給你聽的，佩圖拉博。」
「所以，父親會……」佩圖拉博感受著自己的情緒，這是什麼？驚訝嗎？還是不舍呢？或者說恐懼，久違的恐懼？還是一種塵埃落定的茫然？他想起帝皇，接著他繼續說：「……走向終結？」
「他已經走在路上了。」莫爾斯回答。「我的建議是，我們去伊士塔爾看看，說不定能把爾達找出來。我決定讓她停止繼續僅僅活在我們的嘴裡。」
——
「但以理說，我夜裡見異象，看見天的四風陡起，刮在大海之上。」
洛嘉背誦著今日的經文，重複著不知道第多少輪的通讀和默誦。他的首任教團長常常被他記憶而起，因此今日輪到了他從中獲名的那一本書籍。
他此時所在的行星氣候溫和，和風煦煦，晨間的牧場裡瀰漫著淺淡的橄欖香，正是今日心煩意亂的懷真言者所需要的——懷言者大軍偶然至此，而當地人立即歸順。他將其視為祂憐憫之下贈予他的安慰。
他閉目漫步，讓聽覺和直覺指引他的路。
「……見有一位像人子的，駕著天雲而來，被領到亘古常在者面前……我聽見一位聖者說話，這除掉常獻的燔祭和施行毀壞的罪過，將聖所與軍旅踐踏的異象，要到幾時才應驗呢？」
他腳下一頓，聽見另一陣腳步聲。衣袍翻卷，幾個當地人正腳步輕快地向他跑來，這也是常有的事。他們今日帶來了什麼？花環嗎？還是橄欖枝呢？
洛嘉睜開眼睛。
(本章完)