第420章 訪客
漢默走進指揮室時，鋼鐵勇士的士官站了起來，走向他，有力地拍了拍他的肩膀。
「漢默，對嗎？」他問，咧出一個冷硬的笑臉，「我是西姆斯。」
「是，長官，」漢默回答道，看向室內長桌上飄浮的全息硬光投影。這種奇異的光學投影提供了可接觸的實體，允許一個人真正地接觸被投影的物體——當然，施加的力度要適中。
投影之中，他們現在所處的艦船正緩緩航行於深空，在戰爭中受創的裝甲板已經在臨時基地的船塢中更換，但新的塗料還沒有完成粉刷。
三小時前，一道陌生的信號被他們捕獲，考慮到他們目前位於昔日冉丹帝國殘垣的哨崗邊界線上，他們不能確定那一定是正在被追獵的冉丹餘孽。不論如何，得到消息的第一刻，駐守的鋼鐵勇士們就派出戰艦展開追蹤。
西姆斯放開了漢默，回到座位上，出神地審視在長桌中央緩慢旋轉的戰艦圖像。「我們還沒有追上它。」他說，「坐下聊聊？」
「聊什麼？」漢默坐下。
「我不知道，」士官回答，「也許冉丹，也許你自己。你現在是我的副官，儘管我個人覺得，按照你的功績，我該是你的副官。」
「因為冉丹？」
「對，你參加了最後一戰，你活了下來。」士官把視線移到漢默身上，「你是泰拉裔的歷戰老兵，而且戰功赫赫。」
「那是數年前的事。何況萬事以鋼鐵勇士為先，這是我的教官告訴我的。」漢默回答，笑了一笑，「名譽並不重要，身份沒有價值，我只關心職責是否完成。」
「值得尊敬。」西姆斯回答。
漢默聳了聳肩，手指撫摸著他沒有上膛的槍。奧菲厄斯，他給自己的槍起過一個名字。這曾經是他可以記憶的生命中，做過的唯一多餘的事。
最近他做了第二件多餘的事——在完成這件事時，他自己也十分驚訝，但他確實將曾經與他並肩作戰的小隊成員的名字，刻在了他的肩甲下邊緣。這違背了他自身對平凡性和摒棄自我的偏愛，也時時令他平靜的心泛起波瀾。
「這是我應該做的。」沉默的戰士簡短地說，「艦長的通訊請求。」
西姆斯通過了內部網絡的請求，一幅新的圖像出現在他們自己的艦船旁邊。
那是另一艘陌生的帝國艦船，型號略小於鋼鐵勇士自己的制式巡洋艦，但仍然是戰艦而非商船，此刻正沿著一條長直的線路，掉頭朝他們靠近。
僅從外在的裝飾上來看，他們分辨不出任何能夠用於推斷艦船身份的標記或印記。
「還沒有通信信號嗎？」西姆斯問。
頻道中的艦長立刻給出回覆：「沒有，大人。」
「也許我們該準備作戰了，」西姆斯說，目光停留在漢默身上，「未必不是我們久違的冉丹變節者。」
「不要輕易開火，我們還不能確認這艘艦船內的具體情況。」
「你是對的。即使它很可能只是受到現在神志不清的變節凡人的操控，我們也該保持謹慎。」西姆斯說。
在冉丹的主戰場硝煙散盡過後，他們已經用了超過五年時間，跟隨萊昂·艾爾莊森的指引，以及佩圖拉博時不時送來的遠程提示，在如今已被划進「滅絕領域」的冉丹帝國疆域內四處搜尋遺留的異形敵人，力求做到將冉丹徹底剿滅。
雄獅對這項追獵任務似乎懷有某種他自己都不知來處的熱衷和堅決。
有些人猜測，第一原體正在利用這一良好的練兵機會，幫助卡利班裔暗黑天使逐漸拿下軍團內的主導地位；也有些人覺得，萊昂·艾爾莊森只是單純對冉丹異形懷著某種強烈的仇恨，這可能和他當年一度受困在冉丹異形的基地星球上有關——他的屈辱必須被洗刷，才能重新證明第一軍的榮譽。
當然，戰士們私底下討論時，還有一種論調時常出現：萊昂對冉丹的仇恨，要源於某種更加私人、更加難以想像的理由，或許除了幾位原體之外，再也沒有人知道那隱藏的真相。
「追獵叛徒，盡除異端。對於每一隻罪當萬死的冉丹異形，暗黑天使都將追獵至其毀滅之日。以萊昂·艾爾莊森之名，暗黑天使對人類帝國起誓。」
不論如何，這條通訊曾在整個冉丹界域的帝國戰艦隊伍中得到了連續的三輪廣播。
那艘不尋常的尋常戰艦繼續不識好歹地靠近，接近了鋼鐵勇士的射程，當然，這不意味著鋼鐵勇士也進入了對方的射程。
談及遠程火力時，哪怕是最謙遜、最冷酷的鋼鐵勇士，也會情不自禁地為基因之父的創造而挺起他們的胸膛。
「準備作戰，」西姆斯下令，同時拿起了他的頭盔，嫻熟地準備為自己戴上。很快，一聲輕輕的咔噠聲在鎖扣落定時響起。在戰時，他們已經習慣了這一套永恆不變的戰鬥流程。
漢默動作稍緩，在他扣上頭盔的前一刻，艦長送來了新的消息，止住了他們的行動。
「對方送來回復。」艦長說，「聲稱自己忠於人類帝國，並請求進一步的面對面影像通訊。」
西姆斯隔著護目鏡凝望懸浮的投影圖像。隨著雙方的靠近，那艘船隻的輪廓也變得愈發清晰。它確實充滿了帝國的特色，艦首撞角如刀，整個艦身則猶如一把手槍，展現著人類帝國的攻擊性。
「接通吧。」西姆斯說，「它的名字？」
「奧菲厄斯號。」艦長回答。
漢默聽見自己的牙齒上下磕碰了一剎那。他想起了一些事。一些深深刻印在他心智底層的事。
很快，一個影像就出現在兩人面前。
這位誤入軍事滅絕區域的訪客身穿灰色的星際戰士裝甲，沒有軍團標識，只能看出他所穿的戰甲較新。事實上，那很可能是一套全新的盔甲，剛剛從鑄造的工廠里取出，在經歷任何損耗之前，就套到了這名星際戰士的身上。
「這裡是鋼鐵勇士，」西姆斯用帝國的標準哥特語說，「伱已進入軍事滅絕區域。匯報你的身份，關閉武器系統，否則鋼鐵勇士將展開轟炸。」
「奧菲厄斯號來自帝國，鋼鐵勇士們，不要開火，我們是朋友，目的則是拜訪尊敬的暗黑天使之主。」
對面的星際戰士回答，他的聲音模糊，與他本人一樣，磨滅了所有的特點，不具備多餘的感情——除了一種似是而非、極有可能仍然是偽裝的輕度傲慢。平凡，這是他帶給別人的唯一印象。
「報出你們的軍團名稱、出發時間、地點，以及你的姓名，我們會即刻開始查證。」
「出發時間是六個月前，地點在卡瑪斯旋臂的阿基納斯旋角深水港，至於軍團名稱……」星際戰士陷入了一段思考，似乎這是一個極難回答的問題。
最後，他聳了聳肩，給出答案：「第二十軍團暫時沒有軍團名稱。至於我本人，我是阿爾法瑞斯。」
——
奧菲厄斯號與鋼鐵勇士的艦船並列而行，可以稱之為同行及引航，但考慮到鋼鐵勇士們側舷未曾閉合的艦炮炮口，這不如說是一次押送。奧菲厄斯號沒有反抗，也許是他們自知無人能在鋼鐵勇士的炮火下討來好下場。
自稱阿爾法瑞斯之人親自登上鋼鐵勇士的艦船，讓前來引路的漢默帶他前往指揮室。在見到真人後，漢默才發現這個戰士的高大——他可能高於絕大多數的星際戰士，鋼鐵勇士更是不必提。
兩人並肩前進，都沒有卸下武器。
「這裡的風格，」阿爾法瑞斯說，「出乎我的意料。」
漢默看了一眼長長的走廊，他們沒在這裡多做裝飾，一切都樸實得與奧林匹亞的造船廠如出一轍。
「鋼鐵勇士在阿哥拉集市和阿斯塔特的生活區域保留奧林匹亞的風格特色，其他區域則用作戰鬥，無需裝潢。」漢默解釋道，各種稱呼在舌頭上盤旋了幾圈，最後全部被咽下。
「確實是鋼鐵勇士的風格。」阿爾法瑞斯評價道，低下頭，注意到漢默肩甲上的刻字。
他的語氣變得有些奇怪：「將人名刻在肩甲上，也是鋼鐵勇士的風格嗎？」
「不，這是我……個人的選擇。」漢默說。
「也就是說，你做了一件不尋常的事。」
「是的。」漢默想要合理化自己的行為，但某種突然出現的、鋼鐵般的固執阻止了他。
「我做了一件我自己的事。」他硬著頭皮說，保持面部表情的鎮靜。在不安的同時，他無法理解自己心中突然出現的驕傲。
阿爾法瑞斯審視著他，然後，第二十軍團的戰士摘下了他的頭盔。
那張臉輪廓分明，眉骨高聳，陰影明顯，仿佛具備著某種靠近極地的地域性種族特徵。一雙藍綠的冷眼內閃動著某種銳利的光，證明他時刻在觀察著周圍世界裡的一切，並無聲地做出他個人的評價和記錄。
「很有個性，戰士。」阿爾法瑞斯說，然後，他突然笑了起來。「沒事，這稱不上錯誤，這只是你戰鬥的證明。我聽說你仍然是一個副官，漢默（Hammer）。」
「遵從佩圖拉博大人的安排。」
「我的意思是，他對你真是不錯。」阿爾法瑞斯微笑著，「忠於他，戰士。不論如何，他是一個極為受青睞的優秀將領。」
「理所當然。」漢默說，「奧菲厄斯。」
阿爾法瑞斯拍了拍他的肩膀，「我們要繼續努力。哦，看來我們的運氣很好——萊昂·艾爾莊森希望親自見我們。」
「第一原體希望親自見你，」漢默補充說明，轉述著通訊頻道里傳來的通知，「佩圖拉博大人則希望在通訊中見到我。」
「但我們還是要一塊兒見到萊昂，不是嗎？」阿爾法瑞斯說，「在不屈真理號上。王座在上啊，那艘現役最古老的榮光女王，我還是首次有幸登上它。」
他頓了一頓，「就在那裡，我們將要向銀河宣布自己的存在。」
——
風暴鳥進入暗黑天使的旗艦時，候古因奉雄獅之命，帶領兩個戰士離開機庫，前往指揮中心。
死翼的直選校尉對身旁的兩人有一些他個人的直覺般的看法——很奇怪，他們一個來自鋼鐵勇士，一個來自無名的第二十軍團，但毫無道理地，他覺得兩人間存在著某種獨特的相似性。
「我是阿爾法瑞斯，」阿爾法瑞斯說，向萊昂·艾爾莊森與佩圖拉博的虛影鞠躬。「第二十軍團決定加入冉丹的清剿戰爭，協助完成一切需要我們完成的內容。」
雄獅注視著兩名訪客，佩圖拉博則尤其關注他自己的那名鋼鐵勇士。
對於漢默的出現，佩圖拉博看起來毫不意外。當然，正是他提出要求，要將漢默傳召至此。
「阿爾法瑞斯，」萊昂咀嚼著這個名詞，「意為最初。但二十……位列其末。」
「正是如此，大人，」阿爾法瑞斯輕鬆地說，在原體的視線下顯得輕鬆自若，「您的古泰拉語修習很好。」
「那麼，奧菲厄斯呢？」佩圖拉博問。「這個暗號對你有什麼含義，阿爾法瑞斯？」
「代表著對您的尊重，佩圖拉博大人。」阿爾法瑞斯回答，「這並不是奉承。」
佩圖拉博哼了一聲，「羅格·多恩和馬卡多對你太過寬容。」
阿爾法瑞斯笑而不語。
「你的職位，阿爾法瑞斯。」雄獅說。
「一名軍團戰士而已。」阿爾法瑞斯回答，現在，就連候古因都看得出他沒有說實話。
竟然有人敢於面對兩個基因原體，直接說出一個無人不知的謊言，候古因不得不掩蓋他的驚訝。
雄獅沉默了一會兒，然後緩緩開口：「第二十軍團還沒有與原體重逢嗎……漢默？」
他話鋒一轉，補上了提問的對象。
漢默吃了一驚，抬起頭，下意識看向佩圖拉博。
鐵之主注視著他，那張鋼鐵鑄造的面容上不存在任何暗示。
「我想，」第四原體沉聲說，「說出實話是一個正確的選擇，既然第二十軍團已經考慮登上台前。沒有人會責怪你。」
漢默緩慢地呼吸著，深深點頭：「第二十軍團已與基因原體重逢，大人。」
阿爾法瑞斯則似乎嘆了一口氣，不太願意承認，即使佩圖拉博的存在，讓任何隱瞞都變得毫無意義。
「是的，大人們。正是如此，雖然——我想這個說法並不準確。」他不得不說。
「的確不准。畢竟，基因原體從未離開過第二十軍團，不是嗎？」佩圖拉博笑了。「你是個好戰士，漢默。」
按照他一貫的習慣，漢默沉默地點頭。
正如阿爾法瑞斯所說，佩圖拉博對他足夠寬容——就算他這樣做的原因，很可能只是將可控的變量握在掌中，漢默依然願意接受。
隨之而來的，則是阿爾法瑞斯那副秘密被無情戳穿一般的片刻惱怒。
他不情願地低下頭：「是的，大人們。」
雄獅眯了眯眼，候古因認得那個表情，這意味著萊昂·艾爾莊森已經看穿了某個需要破解的線索。
「看來我們迎回了倒數第二個歸來的基因原體。」萊昂說，話語驟然變得冷漠。
阿爾法瑞斯似乎終於打算承認他不太高興了。佩圖拉博的存在顯然打亂了他的一切計劃——鐵之主逼迫他在基因原體們面前承認了一些事，即使候古因還不確定那是什麼。
「不是，」他硬邦邦地說，聽起來簡直有些賭氣，「第二十號原體就是最後一個回到大遠征隊列中的基因原體。阿爾法將在歐米迦之時歸來，預告沒有被破壞，計劃沒有被毀滅。」
「哦？」佩圖拉博提起精神，「我以為我們之中還空缺著一個編號？」
「十一號永遠不會歸來，」阿爾法瑞斯回答，「奉帝皇之命，黎曼·魯斯已經確保了這一切。」
(本章完)