PS：蛇與鼠更新了，帝國廢物，巴托男兒，為了女士！
五月份，舊世界，布列塔尼亞首都庫羅納，王宮。
晚餐在宴會廳裡面舉行，現任騎士王理查在此宴請康涅特公爵勞恩-里奧康沃爾。
宴會很豐盛，前菜是浩瀚洋大比目魚魚片配龍蝦慕斯，主菜是庫羅納烤鹿肉配康沃爾軟蛋糕、松露醬、燴紅椰菜、烤馬鈴薯和香烤胡桃、南瓜和塊根芹。
餐桌上只有刀叉碰撞的聲音，這是兩個人的私人宴會，因此場面很小，除了王宮守衛長官陶博特伯爵和兩位侍者以外，理查屏退了所有人。
這位騎士王臉上的皺紋越來越深了，勞恩-里奧康沃爾看著自己叔父花白的鬍鬚，心裡很難受。
理查今年已經快一百二十歲了，看著他衰老的模樣，臉上深深的皺紋，有些佝僂的身軀，勞恩-里奧康沃爾真的很難將眼前這個老人和當年那個剛剛被選為騎士王，意氣風發，和高等精靈卡勒多龍王子伊姆瑞克並肩作戰對抗野獸人狂潮的壯年人聯繫起來。
當時還只有八十多歲的理查在約翰二世被廢黜之後在選王會被選為國王，他剛剛繼位的時候也曾經是一個勇猛的聖騎士，多次親自率領騎士道大軍奮戰在前線。
時光匆匆，三十多年過去了，勞恩不由得有些恍惚，同時也感到很悲傷。
自從打壓萊恩失敗，又在之後的埃吉爾入侵中選擇背負了尤勒斯戰死的責任之後，理查就已經處於一種半退休的狀態下，實際上王國的政權已經落在了攝政勞恩公爵的身上，除了一些必要的場合和儀式以外，理查已經很少進行實際意義上的活動。
「這麼說，博德里克和萊恩一起，奪回了海神三叉戟，還順便幫助帝國打了一仗？」年老的騎士王精神倒是不錯，他緩緩地吃著東西，接著說道：「結果如何呢？」
「結果自然是人類聯軍獲勝，吸血鬼男爵利奧波德-哈肯被萊恩陣斬，而那頭屍妖王被帝國大鍊金師拜爾沙澤-蓋爾特直接變成了黃金。」勞恩點頭，他放下刀叉，語氣中有些輕快地說道：「又是一場勝利，目前整個王國正處於幾十年來最和平的時代，穆席隆的吸血鬼們已經嚴重受挫，而無論是野獸人、綠皮、亡靈還是北方的混沌威脅都已經暫時偃旗息鼓，我們贏得了難得的喘息時間和空間。」
「萊恩-馬卡多，他會是你繼承王位上最大的對手。」誰知道理查並沒有多少高興的神色，反而將眉頭皺得更緊了：「里昂科爾，你做好和他競爭的準備了麼？」
「當然。」勞恩點頭，他看起來對此很樂觀，甚至很有些興奮：「我和他約定，各自努力，看誰能最先打下穆席隆。」
理查沒有說話，他吃飯吃得很認真，刀叉挑乾淨魚骨和切好鹿肉，將肉食緩緩地送入嘴裡咀嚼著。
勞恩也不再說話，他等待著自己叔父的指教。
鹿肉是布列塔尼亞最頂級的肉食，騎士王國的法律規定只有貴族可以吃鹿肉，而如果一段時間內比較稀少，甚至只有大貴族和聖杯騎士有享用鹿肉的資格。
理查最喜歡吃鹿肉，騎士王年輕的時候經常進山打獵，勞恩心想好幾十年過去了，叔父愛吃鹿肉的習慣還是沒變啊。
「里昂科爾，萊恩是在多少年前成為的聖杯騎士啊？」一直到吃得差不多了，理查這才慢悠悠地說道。
「八年半前……快九年了。」勞恩恭敬地回答道。
「弗朗索瓦呢？」理查接著問道。
「大概三十年前。」
「伯希蒙德？」
「五十多年以前。」勞恩一一對答。
「你呢？」理查看著勞恩，渾濁的雙眼中看不出他的想法。
「六年。」勞恩心底有些疑惑，他還是跟著回答道。
「卡拉德呢？」理查接著問道。
「卡拉德-加拉門特？他不是一個月前才成為了聖杯騎士榮歸故里，重新成為了加拉門特伯爵麼？」勞恩心底疑惑不已，我在說征伐穆席隆，叔父怎麼問起這個了？
「萊恩、弗朗索瓦、伯希蒙德，還有卡拉德這幾個人，哪個不都是聖域聖杯大騎士？一個個身經百戰，戰功累累，榮譽等身，半個王國的騎士們都曾經和他們並肩作戰過，你這個傳奇巔峰的聖杯騎士不先想著怎麼和他們打好關係，感謝他們為王國的和平作出的貢獻，反而一門心思就想要打穆席隆？你該有的尊重呢？你覺得你真要和萊恩競爭的時候，王國的騎士們有多少願意聽從你的號令？」
「……」勞恩不語，他感覺自己被當頭一棒打得頭昏眼花。
「作為領主，最重要的無非是兩樣，人事和財權，作為騎士王的候選者，最重要的也無非就是兩樣，整個王國所有騎士貴族的支持，還有來自女士的認可。」理查冷笑道：「你是不是覺得你已經必勝無疑了？畢竟萊恩連個公爵頭銜都沒有？」
「但是穆席隆是王國的毒瘤！我們必須將其除去，無論任何代價。」勞恩沒有在理查的言語攻擊下認錯，他態度認真：「無論是我、萊恩還是別的什麼人，我們都繞不開穆席隆，畢竟女士的神諭已經說得很清楚了，誰能攻克穆席隆，誰就是新的穆席隆公爵！」
理查輕撫著自己的山羊鬍，看了勞恩很久，這才點點頭：「嗯，對於這個的堅持，你是正確的，里昂科爾，有些問題是原則問題，我們王國內的鬥爭是一回事，對外又是另一回事，在大是大非上，你一定要堅持自己的立場，如果這個時候你跟我說放棄打穆席隆，那麼我明天就寫信給莫吉安娜殿下，告訴她我也希望萊恩接任國王之位。」
勞恩只覺得自己背上出了一身冷汗。
沒錯，理查儘管在近年的一些事情上處理得不好導致他現在不得不處於半退休的情況，但是很多人都忘了，他還是那個即位之後勵精圖治，享國三十多年的騎士王！當初在約翰二世被廢黜，整個王國一片混亂的時候，正是他作為國王穩定了局面，保證了布列塔尼亞沒有在內亂中自行瓦解。
儘管這幾年因為打壓萊恩失敗和作戰不利，但是有理查在，王國宮廷至少還在穩定地運行，無論是騎士道軍隊的集結還是在混沌入侵之後的恢復生產，理查至少都支持勞恩辦下來了。
「里昂科爾，你仔細想想，如果說現在召開選王會，會有幾個公爵支持你？」理查捋著自己的鬍子，他認真地說道：「你仔細想想，我算一個，你自己算一個，里昂納賽公爵阿爾德雷爾德算一個，伯萊昂公爵提奧多里克……也算他一個，還有呢？」
「……」勞恩本想說蒙特福特，但是他立即意識到蒙特福特公爵弗爾卡德剛被萊恩救過命。
那麼同理，吉索萊奧克斯公爵哈根也不成立，帕拉翁公爵卡斯凡恩存疑。
「還有女士的態度，你別忘了，莫吉安娜殿下現在常駐於萊恩的領地之內。」理查冷笑不止：「萊恩還是女士的神選冠軍，你的優勢沒有想像中的那麼大，里昂科爾。」
頓了一會兒，見自己的表侄若有所思，理查這才點頭，接著說道：「儘管如此，你依然擁有優勢，那就是你才是正統意義上的王位繼承人，也是我欽定的接任對象，但是你要明白，為什麼你會是接任對象，為什麼我們會選擇你，所以有些動作你要適可而止！」
「王座下的底座，動不得。」
老國王的話戳中了勞恩內心最深處的隱憂。
勞恩-里奧康沃爾作為遠征騎士在人類國度遊歷時，他理所當然地注意到了騎士王國的種種弊端，布列塔尼亞這個國家無論是科技水平還是社會活力，相比起山對面的帝國已經有所落後了。
作為湖中仙女選中的冠軍之一，勞恩當然也不是蠢貨，他對此有很多很深的思考，那就是對這個國家的改革勢在必行，因此在他上任之後，這位王國攝政主持了減稅活動，更是主動和帝國與灰色山脈的矮人進行了接洽。
他也希望引進帝國的火槍和火炮，引進帝國的工程師，為此他已經和帝國還有灰色山脈的矮人王國進行了多次接洽，想要簽訂穩定的火器購買合同，甚至吸引一些人來庫羅納辦廠。
對於這種做法，理查不僅沒有反對，反而對勞恩的做法予以了支持，但是當勞恩想要更進一步的時候，理查的態度立即來了一個一百八十度大轉彎，老國王堅決反對他像萊恩一樣，對領民制度進行更深層次的改革。
原因正如理查所說的，王座底下的基座，是動不得的，勞恩現在能夠成為呼聲最高的候選人憑的是什麼？只要他露出一點這樣的打算，那麼支持他的貴族隨時可能把他拋棄，換上一個新的。
這就是勞恩面對的最大的難題。
想要有一番作為，從根本上改變這個國家，他就必須要成為國王。
但是以他代表的立場和他的基本盤來看，想要成為國王，他就不能對現有的制度動刀。
「里昂科爾，你和萊恩-馬卡多不一樣。」理查渾濁的眼珠看著送上來的芒果和檸檬黑巧克力以及水果甜點，他接著說道：「萊恩的領地可以說原來跟一片荒地差不多，他是靠著一己之力將整座領地建設成現在這樣，他的領地是從零開始，更是有女士和莫吉安娜殿下的全力支持，因此他的事辦得下來，但是你不一樣，你看看你的公國，再看看這王都，哪一家沒有數百年的積累？」
「所以弗朗索瓦將蘇莉亞嫁給了萊恩，他將萊恩的領地作為了試點？當萊恩成功推進了自己的改革之後，弗朗索瓦才慢慢跟上。」勞恩點頭：「那我們為何不可這麼做？」
「為何不可？」理查連連搖頭：「萊恩能在剛到領地就和木精靈貿易，你能麼？萊恩能幾句話就讓矮人在他的領地里辦廠，你能麼？萊恩和帝國關係良好，貿易往來不絕，你能麼？萊恩能讓高等精靈至高大法師泰格里斯遠渡重洋來參加他的大婚典禮，你能麼？」
「萊恩很聰明，以他為核心帶來的一大塊貿易紅利和土地開發的巨額紅利他可從不獨吞，相反，他的體系不會傷害別人的利益。」理查接著說道：「正是因為他建立的體系帶來大筆紅利既讓弗朗索瓦、博德里克那些支持他貴族們吃飽，又不會傷害他們的利益，這些人才願意跟著萊恩一起改革！這是你和他本質上的區別！你沒有一塊白地！」
理查的話將勞恩-里奧康沃爾說得啞口無言，這位聖杯騎士和康涅特公爵臉色發白，他意識到了他要面對的是一個多麼巨大的難題。
「所以我之前不用退位卻想退，而現在我應該退位了卻撐著不退。」理查笑了笑：「國王這個位置不是你坐上去了就可以隨意命令王國的貴族了，而是你可以服眾了坐上去才能更方便地號令整個王國的貴族，王位是女士的賜予，但是是否聽從國王命令則是貴族們的自由。」
「欲戴王冠，必承其重。」理查的言語中帶著無盡的蕭瑟，他低聲笑道：「在我當國王之前，我也滿腦子都是想要改革的念頭，但是當我真的在選王會上被選為國王之後，我卻不得不按照諸公爵們期望的那樣去做，誰都想當國王，可很少有人意識到，坐在王位上要承擔何種責任，如果連這點勇氣都沒有，那就不配當國王！」
「那麼……叔父，我要如何解決這個困境呢？」勞恩眉頭緊鎖，他意識到了問題的困難，年近五十的聖杯騎士認真地向自己年近一百二十歲的叔父討教。
「還是穆席隆。」理查閉著眼睛，緩緩說道。
「還是穆席隆？」勞恩隱隱感覺自己抓住了什麼。
「沒錯，還是穆席隆，如果你能夠將這個王國的毒瘤徹底解決，將數百年來始終沒能解決的穆席隆收復，那麼你就會得到貴族們的支持和信任，有功勞就有威望，有威望就有信任。」理查長嘆一口氣：「有了信任，有了支持，你才有資本推進改革，所以你能明白為什麼我繼位之後前後打了好幾次穆席隆了吧？」
看著自己蒼老的叔父，康涅特公爵勞恩-里奧康沃爾突然有些熱淚盈眶，他能感覺到理查老了，他的最後一點銳氣已經隨著打壓萊恩失敗和尤勒斯的戰死而煙消雲散。
「叔父，若你退位了，誰再來支持我推進改革的步伐？」勞恩的聲音有些顫抖，他咽了一口口水，只覺得自己的雙肩很沉，那是名為期望和責任的東西壓在了他的肩膀上。
「人總有老去的一天，里昂科爾。」說到這裡，理查灑脫地笑了笑，他臉上的皺紋都張開了：「終有一天，我已經當了三十多年的騎士王，在歷代國王中算是時間很短的一任了，但是我覺得夠了，讓我站好最後一班崗吧，未來是你……或者萊恩-馬卡多的了。」
從王宮中出來，勞恩-里奧康沃爾只覺得視線內有一層霧，他張開嘴巴，望著無垠的夜空，卻發不出一點聲音。
布列塔尼亞，騎士王國，未來將會走向何方呢？
沒人知道，但是勞恩知道自己將為之努力。
至死方休。