戈壁之上，一隊人馬正太陽下潛行。
這戈壁灘名為馬勒戈壁，乃是大周以北最大的戈壁。
在《尚書·武成》之中有記載：「王來自商，至於豐，乃偃武修文，勒馬於戈壁以南，放牛於桃林之間，示天下弗服。」
這說的乃是西周武王滅商後，把馬放到戈壁以南的草原之上放牧，把牛放到桃林的之中覓食，牛馬乃是古戰車的動力來源，以此來表示以後不再乘用打仗了。
按照劉伯的說法，他們被大乾騎兵追擊，逃入了馬勒戈壁之中，但是由於他們忙著逃避敵人的追擊，沒能記住方向。
但是楊清源卻從劉伯的言語之中找到了蛛絲馬跡。
鎮胡城位於戈壁之中，那就不可避免地涉及到用水問題。
要支撐一個城鎮的人口的用水，可不是幾口井能夠解決的。
而且根據劉伯回憶之中的說法，鎮胡城附近乃是綠洲。
綠洲是浩瀚戈壁中的沃土，必然是位於終年淡水資源不斷之處。
只要沿著地圖上的鳳羽河古道，一路尋找，那麼鎮胡城這麼大個綠洲也逃不出楊清源等人的眼睛。
武功較高的楊清源、柳望舒、葉劍寒，早已是寒暑不侵。
特別是先天之軀的楊清源，修為已臨近辟穀，即便是半月不吃不喝，也沒什麼大礙。
但是其他人卻做不到楊清源這般程度，只能一路補充水源一路前進。
行了三日，楊清源一行來到了戈壁的一處大的鎮甸之上，補充食物和水源。
此鎮名為子文鎮，正是絲綢之路上的重要節點。
楚漢戰爭時期，匈奴冒頓單于乘機擴張勢力，控制了草原戈壁，建立起控弦百萬的強大匈奴帝國。
前漢初年，匈奴冒頓單于征服西域，設僮僕都尉，向各國徵收繁重的賦稅。匈奴還以西域作為軍事上的據點和經濟上的後盾，經常侵占前漢的領土，騷擾和掠奪中原居民。
前漢初期，無力與之抗衡。
經歷前漢文景兩代文治主君，前漢攢下了無比雄厚的家底。
而此後，武帝即位，開啟了對匈奴的全面戰爭。
從匈奴降人的口中得知西遷的大月氏有報匈奴世仇之意，但苦於無人相助，武帝便決定溝通與西域的聯繫，欲聯合大月氏，以夾攻匈奴，「斷匈右臂」。
經過仔細考量之後，武帝遣張子文出使西域三十六國，往來貿易，合擊匈奴。
張子文於這茫茫戈壁，莽莽草原之中硬生生開闢出了一條「絲綢之路」。
使得西域三十六國和前漢也可以往來財貨，互通有無，同時也削弱了匈奴帝國對於西域的控制。
在擊敗匈奴帝國之後，前漢更是於西域三十六國之西，建立了西域都護府。
西域都護府大都護統管著大宛以東、烏孫以南的諸國家，各國「自譯長、域長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬」，聲威之盛，為堪為西域東部之主。
漢書之中，曾記載西域都護府之聲威。
漢昭帝時，西域龜茲、樓蘭兩國聯合匈奴，殺漢使官，劫掠財物。
漢帝遣傅介子問罪。
但由於財政和軍事等問題，傅介子沒有帶兵，只有一隊使臣，百餘人。
當傅介子至樓蘭之後，以財貨誘使樓蘭王宴飲，直接在酒席之上將其誅殺。
酒宴之上，樓蘭臣公皆是大驚失色，唯獨傅介子鎮定自若。
「王負漢罪，天子遣我業誅王，當更立前太子質在漢者。漢兵方至，毋敢動，動，滅國矣！」
一句「漢兵方至，毋敢動，動，滅國矣！」！
將在場所有的樓蘭王公盡數震懾，無人敢異動。
這便是當年衛長平和霍驃騎打出來的威風。
即便傅介子孤身一人，殿外只有兩個隨從跟隨，卻無人敢有冒犯之意，樓蘭士卒、侍衛王公大臣，紛紛跪地請罪。
傅介子隨即當眾宣布了樓蘭王的罪狀，立樓蘭太子為王，並賞賜了順從漢朝的王子和大臣們。
自此，反叛的樓蘭再度歸附。
維天有漢，鑒亦有光。
大漢之威，弘揚於西。
從史書之中才能窺得昔年前漢之威。
南越殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭縣北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅。
只可惜後世衰弱，於前漢宣帝之後，便逐漸喪失了對於西域都護府地區的實際控制權。
直到前唐太宗貞觀十四年，重設安西都護府，才再度控制了西域。
如今的大周雖然強盛，卻沒有當年的漢唐之威。
「客人！你們是從東面來的？」接待楊清源一行的客店老闆問道。
像楊清源這樣的大客戶，尋常可遇不到。
一支商隊上百號人，這吃喝住店，夠把他的客店包圓了！
楊清源有意打探鎮胡城的下路，便和客店老闆攀談起來。
「正是，我們是從京畿之地來的，去往西域諸國做點小買賣餬口！」
「哈哈哈，公子爺說笑了，我家世代住在這子文鎮上，這上百人的商隊還算小買賣，那小人真的不知道什麼是大買賣了！？」
在這古絲綢之路上，往來的商隊不少，百人的商隊，絕對算是規模較大的了！
「啊哈哈哈，老闆會說話，怪不得生意做這麼大！」
「哪裡，公子爺您做的才是大生意，從神都這麼大老遠的地方來，這得是大商行才敢做的行商生意啊！」
客店老闆的眼中滿是笑意，花花轎子人人抬，被這樣的大商人認可，自然是高興的。
「神都很遠嗎？！」
楊清源的問題讓店老闆有點摸不著頭腦。
「公子爺這話說的，難道不遠嗎？！」
「哈哈哈，不遠，不遠！神都相去安西，不過九千九百里！」
店老闆被楊清源這話，說得一愣，神都相去安西，萬里之遙，即便他這個沒讀過書的人，也知道，怎麼會只有九千九百里的呢？
此句話，並非楊清源所說，而是刻在神都西門——開遠門外的一塊故唐石碑之上，乃是當年故唐書法大家虞世南的手筆。
雖然歷經千年風吹雨打，但其上篆刻的銘文依舊清晰可見。
上書：「西去安西九千九百里，以示戎人不為萬里之行。」
前漢武帝完成了對於西域實際控制，而宣帝更是於西域建立了西域都護府。
但是隨著中原的紛爭，對於西域控制力逐漸衰弱，直到故唐太宗文皇帝登基，唐軍連續攻滅高昌、焉耆、龜茲等國，設立安西都護府，建立安西四鎮，才重新完成了對於西域的再次控制。
至高宗朝，左驍衛大將軍，邢國公蘇定方破滅西突厥，將大唐帝國的控制範圍擴張至鹹海。整個中亞幾乎全部為故唐朝所囊括。
邢國公弟子，檢校右衛大將軍，裴行儉以助波斯復國為名，行假道伐虢之計，突襲盤踞於碎葉城附近的突厥叛黨阿史那都支。
為了隔絕西突厥餘部與吐蕃的聯繫，故唐將自己的觸角深入中亞，建立了碎葉城，作為故唐最西的軍事重鎮，而碎葉也因此成為安西四鎮之一。
由於碎葉城的存在，使故唐才得以牢牢地控制西域的萬里之疆。
於是才有了虞世南立的這塊石碑。
以軍中自古的觀點，行軍即使再遠，也不能超過萬里。
而安西距離長安，「不過」九千九百里之遙。
換言之，也就是說，安西距離長安並不遙遠。
如此氣魄，為故唐有之。
昭昭有唐，天俾萬國。
……
楊清源和店老闆一陣攀談，營造出了一個走南闖北，見多識廣的大商人的形象。
「沒想到公子爺，小小年紀，竟然已經到過這麼多的地方，經歷過這麼多事情，實在是讓我汗顏，真是一把年紀活到狗身上了！」
不得不說，這店老闆的口才確實不錯，這話中雖然有七分羨慕，但也不缺那三分吹捧。
「老闆客氣了！我雖然於中原遊歷甚廣，但是對於這西域還是很陌生的，不像你，生長於此。自小便可以看遍戈壁風光。」
老闆見楊清源臉上的羨慕之色，也是微微自得，雖然嫌棄戈壁的苦寒，但是當別人誇你的家鄉之時，即便你覺得家鄉再不好，也會為之驕傲。
「公子爺此次來行商，也能一覽這個戈壁草原的美景啊！」
「那就借店老闆你吉言了！」
楊清源感覺聊得差不多了，也開始暗暗問話了。
「對了，老闆，我一路行來，看見了綠洲之上都有鎮甸，這綠洲之上，都有人聚居嗎？！」
店老闆招呼小二給自己二人倒了杯水，然後答道。
「公子爺是從中原繁華之地來的，自然是不會曉得這戈壁之中，綠洲的珍貴。要知道，這戈壁之中，風沙塵土，土地貧瘠，根本無法耕種，連喝的水都沒處找。這綠洲就像是戈壁沙海之中的明珠，怎麼可能有人會放棄呢？！」
店老闆喝了口水，然後繼續說道。
「綠洲不僅水源充足，還可以種植糧食，故而一直是戈壁之中爭奪的資源。」
「原來如此，昔年我祖父行商於西域，就曾有不少關於綠洲城鎮的記載。」
「哦？！令祖也曾到過西域！？」店老闆信以為真了。
楊清源那是什麼人？移動的通文館，閱讀過的書冊，浩如煙海，隨便將幾個古人的事跡摻雜糅合之後，一個白手起家的來往於西域神都的大商人就躍然紙上。
聽了楊清源「祖父」的事跡，店老闆不由感慨道。
「沒想到令祖竟然也有如此的偉業，公子爺正是酷肖令祖啊！小小年紀就有如此產業！」
「哈哈哈，店老闆過譽了，一點薄產而已。」
雖然看似閒聊，但是楊清源其實已經得到了有用的信息。
這戈壁荒漠之上的城鎮幾乎都是依綠洲而建的，鎮胡城也不應該例外。
而且這種大規模的綠洲城鎮，在戈壁之上都是極為出名的。
之所以鎮胡城現在銷聲匿跡，可能不是消失埋葬於風沙之中，更大的可能是改換名字，所以才沒了鎮胡城的消息。
「對了，老闆，我看你這店裡的客人不多嗎？！怎麼？最近商隊少了？！」
店老闆點點頭，「客官好眼力，這還得從年前說起，原本這古絲綢路上的商隊即便不能說是絡繹不絕，但也是時有往來。但是年前開始，西域三十六國動盪不安，還不時和大周的神策軍發生衝突。半年之內，大大小小二十二次戰鬥，這讓西域的商隊，紛紛從西域逃回，那段時間生意確實好！」
「沒之後，去西域的商隊就漸漸少了！有時候十天半個月都等不到一支住宿的商隊。」
這件事情，楊清源是知道的。
神策軍威壓西域，但是最近西域三十六國之中的幾個大國似乎是被人鼓動，不時地與神策軍發生摩擦，這背後不像是沒人鼓動。
楊清源的第一懷疑對象，就是青龍會和羅網。
無他，這風格太熟悉了！
羅網每次行事，總是喜歡借番邦之力，來牽制大周。
糧倉案中，大乾的異動。
越州案中，百越的反叛。
還包括土木堡後金的襲擊。
聽著店老闆的話，楊清源的眼中閃過一絲莫名之色。
隨後又閒聊幾句，將話題再次轉回了戈壁的綠洲城鎮。
「對了，老闆，家祖曾經在前往西域的途中，曾經經過了一座城池，其中倒是有不少貨物，在京畿之地暢銷。我想向你打聽一二，若是此城在我們的行商路線之上，我倒是想去看看。一來，賺取財貨；二來，也是追思家祖之遺蹟！」
店老闆聽了之後，果然深受感動，「公子問就是了，但凡我知道的，定然是知無不言。」
「不知老闆可曾聽說過，鎮胡城？」
「哦？！令祖還到過鎮胡城？！」店老闆的臉上出現了驚訝之色，「那令祖往來西域的時日確實久遠得很啊啊！這鎮胡城早在五十年前，就消失了！」
「消失？！這樣一座城鎮怎麼會消失的？！」
楊清源追問道。
店老闆也沒有什麼隱瞞，「公子爺有所不知，這戈壁之中風沙漫天，偶爾有一兩個綠洲被風沙掩埋，也是常有之事。此事我也是聽家裡的老人說起。傳聞這五十年前，鎮胡城附近有一場千年不遇的沙暴。連颳了十天十夜。」
「待到沙暴停下，原本的綠洲盡數被掩埋，地貌大變，直到三十五年前，行商的來往商隊才重新繪製了那附近地圖。鎮胡城早已不知所蹤。」
「原來是這樣！」
楊清源點了點頭，一副恍然大悟的模樣，但心裡卻開始疑惑。
這店老闆的說法和之前天策軍的老卒劉伯的說法，相互矛盾。
按照這店老闆的說法，這鎮胡城是毀於一場的驚天沙暴之中，被徹底掩埋。
但是劉伯，卻在大約四十年前，被鎮胡城中的人救下。
這中間相差的十年是怎麼回事！？
「那沙暴大的，公子爺不是小人吹噓，就算您現在去戈壁的西北，也找不到鎮胡城的遺址了。全被埋在下邊了！」
楊清源聞言，雙眼一亮，西北嗎？！似乎又得到了確切的消息呢！
又是一番攀談，但從這個店老闆口中卻再也沒法得知有關鎮胡城的具體情報。
「多謝老闆陪我閒談了！」
店老闆和善一笑，「公子爺這是哪裡話？！您是店裡的客人啊！再說和您聊天，我也是增長了不少見聞。」
楊清源裝模作樣地看了一眼窗外。
「我看時日也不早了，老闆多備些酒肉，給我商隊裡的弟兄們。」
說著楊清源從懷裡掏出了一個小布囊，從中掏出了一個金豆子，扔給了店老闆。
土豪之氣，顯露無遺。
大理寺有錢，很有錢，在新改造的漕運平台乃是有股份的，出門辦差，經費充足。
這店老闆也是一副貪財的模樣，「好勒！客官，我們店裡的手把羊肉，燜罐糟肉，清燉羊湯……乃是都是別有一番風味啊！」
楊清源打斷了還想介紹的店老闆，又取出了兩個金豆子。
「就剛才那些吧！好酒好肉都端上來！」
「得嘞！我親自給你去後廚催催！」接過金豆子，老闆就一路小跑向後廚而去。
楊清源也隨即上樓，一旁的柳望舒卻叫住了楊清源。
「楊兄，為何與這店老闆聊了許久！？」
楊清源微微一笑，柳望舒的武道天賦卓然，可不代表她的天賦只有在武道之上。
「哦？望舒看出來了！？」
「這店老闆恐怕來歷不一般吧！」柳望舒跟著楊清源進屋坐下，隨後開口說道。
「喝，當然不一般，」楊清源的笑聲之中帶著嘲諷的意味，「西域神策軍和三十六國的交戰衝突，大小一共二十二次，這種軍機，只有兵部的要員和閣臣知道詳情，今日卻從一個店老闆的口中說出。這消息如果真的是他從路過商隊那裡打聽來的，那和這店老闆一比，我大周的情報機構簡直都是廢物！」
「楊兄打算怎麼辦？！」
「既然有人想要告訴我們的鎮胡城的方向和位置，我當然是不客氣地接受！雖然不知道這藏在暗處的人想做什麼？但是我既已然落子，那就不懼他們的陰謀詭計！無非就是兵來將擋水來土掩罷了！」
就在楊清源和柳望舒傳音交談之時。
一隻體型較小，眼神犀利的小鳥正在盯著客店之中的動靜。
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