鍾贇之年紀大了，平日裡時常抱病請假不上朝，但他還是偶爾會被皇上召進宮，私下覲見，可見皇上對他還是頗為敬重的。
祁燼將這麼重要的東西交到她手上，她心裡感動，想了想道，「我很快就要去北境找你，這東西對我其實並無大用，還是你自己留著吧。」
「這腰牌還有一個名字，叫七星令。」
「你動身北境前，把它交給你大哥吧。」祁燼不以為意將腰牌隨意往妝案上一丟，摟著她低語。
「這腰牌可以調動王府侍衛和一部分七星台的暗衛。他現下沒了兵權，定國侯府暗衛又死傷大半，正是需要護身符的時候。」
不等她開口，祁燼又道，「搖光我明日要一併帶走，把開陽留給你，他腳程快，若實在不需要人，就多給我寫信，讓他跑起來。」
也免得叫他閒得慌，話越來越多。
「有搖光姐姐跟著你，我也能放心一些。至於開陽......」
左傾顏心想開陽是不是哪裡得罪了自家主子，若是如此，留在她身邊反而日子好過些。
「你想留就留吧。」她爽快地應下，定國侯府再窮，也不缺這碗飯。
傳信什麼的，確實得找個腳程快的。
「說起來，笛谷主是一個什麼樣的人？你去北境的時候，該見過他吧？」
卻見祁燼搖頭，「我去的時候兵荒馬亂，無暇顧及什麼人，戰亂平定班師回京之前，葉淮曾請我喝酒，說他本想請笛谷主過來，可笛谷主以身體抱恙為由拒了。」
可惜，竟是這般錯過了。
她似是想起什麼，從懷中拿出一個清雅的香囊，翻找半天，好不容易從裡面翻出一支精巧纖細的銀白鑰匙。
對祁燼攤開嬌嫩的掌心，「我送給你的荷包拿出來一下。」
祁燼不明所以，將荷包遞給她。
只見她將鑰匙塞進荷包里，又從他腿上滑下來，在藥格前倒騰了一會兒，將一個藥包一併塞了進去，拿出繡花針將荷包口子直接縫上。
走到祁燼跟前，鄭重其事地把荷包交給他。
「沒時間重新給你做個香囊，這裡面是我按照對五年後那場瘟疫的記憶，精心調製的防疫藥，雖然不知現在北境的疫情如何了，也不知是不是那場瘟疫提前了，總之，有備無患吧。」
祁燼接過荷包，放在手中凝神端詳片刻，才抬眼看她，「那把鑰匙是作何用？」
「你不是猜到了嗎？」左傾顏笑著，眼裡的神色，比外頭正午的日光還要明亮一些。
祁燼眸底深邃，如暈染了黑墨。
「前朝密鑰，就這麼交給我？」
左傾顏沒有錯過他眼底的動容，笑問，「不然還要給燼王殿下辦個交接儀式？」
手被一股蠻力拽住，整個人也拉扯往前，撞進溫熱的胸膛。
沙啞的聲音微微顫動，「你不怕我把密鑰呈給父皇，交換東宮儲位？」
左傾顏溫順地依偎在他懷裡，閉上眼睛輕聲道，「交給你便是你的，你自己權衡利弊，若真有交換的必要，亦無不可。」
她的全然信任和誠摯以待，幾乎溢滿祁燼的胸腔。
他瞳孔縮了又縮，卻是沉默著，一時竟不知道該說什麼。
只能攬著她，修長的手指穿過她髮髻下低垂的青絲，將她的腦袋輕按在怦然跳動的心臟前。
仿佛這樣能與她貼得更緊，叫她也感受自己難以言喻的觸動和愛意。
「左傾顏，我必不負你。」
胸膛震動，樸實無華的誓言終於溢出胸腔。
左傾顏眉眼淺笑，紅唇輕啟。
「君心似我心。」
......
乾政殿內。
殷岐跪在龍座前，痛陳定國侯兄妹罪大惡極。
「皇上！他們兄妹二人利用國庫空虛，吃定了我們戶部不得不勉力維持皇室臉面，趁機天價倒賣藥材，盤剝官宦世家，牟取暴利。實在是可惡至極，其心可誅啊！」
皇帝坐在一疊奏摺之前，眸色深沉，手指輕敲扶手，似在思索著什麼。
見皇帝半天沒有吱聲，殷岐的心往下沉，試探著開口，「皇上......」
「葉淮病死了。」
皇帝突然朝他扔出一本奏摺，殷岐抖著手撿起來，看上面的前語，知是皇帝留在北境的暗探快馬加鞭送來的。
除了葉淮將軍因疫病藥石無醫，英年早逝的消息，上面還陳述了北境瘟疫的情況，與左兆桁從陽城驛站聽來的相差無幾。
瘟疫早在一個月前就已經全面爆發了，因藥王谷傾盡全力治疫，疫情才沒有往最差的方向發展。
暗探以為瘟疫得以控制，便稍晚了幾日呈報。
卻沒想到，原本得以壓制的疫情因軍中部分將領不夠重視，又一次在邊軍中擴散，而且症狀與第一次不盡相同，比之更重！
待到葉淮和谷主發現時，藥王谷存藥已然嚴重不足。
故而，第二次疫病沒能及時抑制住。
葉淮將軍更是不慎染疫，藥石無罔。
現下邊軍無主，北境岌岌可危！
暗探送出密信的時候，說自己也已經開始出現呼吸急促，高燒咳喘的症狀，請收到信件的內侍務必將信件燒毀，以防不測。
現下皇帝手上的這份，已是經由收信內侍謄錄下來的。
皇帝揉著眉心，「既然來了，就給朕出出主意吧，北境邊軍，交給誰才好？」
他稱帝的這十六年，傾力提拔世家，只想著借世家的底蘊鞏固好不容易得來的皇位。
如今內憂外患，才驚覺朝中能領兵作戰的將領實在太少了。
當年跟隨先帝打天下的老將，不是解甲歸田，就是被明升暗降最後鬱鬱而終。
因他的重文輕武，後起之秀更是寥寥無幾。
真正能領兵打仗的，也就僅有武三候。
忠勇侯跟著齊王占據了江南，定國侯又剛剛因傷回京，況且，自己好不容易才從定國侯手裡拿回西境安凌軍兵符，自是不可能再將北境邊軍送到他手裡！
思來想去，還能用的，也就剩下一個武義侯。
只是，想起上次葉家敲登聞鼓時，武義侯與祁燼一唱一和，看起來交情匪淺，萬一他們向齊王和忠勇侯那樣，暗中勾結，聯手占據北境……
殷岐多年淫浸權術，對皇帝此人自認頗有些了解。
從皇帝問出口的時候，就一眼看透他的顧慮。
深知他這便是典型的：要想馬兒跑，又想馬兒不吃草。
心裡嗤笑一聲，臉上卻不動聲色，「依當下朝中的形勢來看，武義侯和兵部尚書秦征，都是不錯的人選。」
皇帝卻是斂眉，「秦征雖老練穩重，卻是祁衡的岳家，與皇后衡王牽扯頗深，不必考慮。新晉的兵部侍郎唐延武功不錯，也還是稚嫩了些。至於武義侯……」
他似是沉吟著，「上次不是說家中糟了刺客，受傷不輕？他年紀也不小了，現下讓他去北境實在是奔波。」
不等殷岐開口，又道，「他們葉家這一輩，難道就沒有武將了？」
殷岐默了默道，「葉家武義侯這一輩的，基本上都戰死了，年輕一輩嘛，會武的極少，算起來，這次病死的葉淮還是葉家旁支的。」