終於有一點消息了，柳雲湘忙請老嫗幫忙想想。
老嫗似乎想到了什麼，但不確定，於是將老伴兒叫了過來。
「徐家那老二先前讀書的地方是不是叫半山書院？」
老翁一頭白髮，記憶力更不行，「徐家老二？」
「咱家後面那條胡同的徐家，制香的那家。」
「哦，他家。誰，誰讀書了？」
「他家老二，不是在哪個書院讀過書麼？」
「哪個書院？」
老嫗氣得瞪了老翁一眼，「去煮你的餛飩吧。」
趕走了老伴兒，老嫗抱歉的看向柳雲湘二人，「我記得徐家老二似乎在那兒讀過書，但年紀大了，記性不好，也說不準的。」
柳雲湘忙擺手，表示勞煩她老人家了，又問道：「您幫我們指指路，我們想去徐家問問。」
「哦，那條胡同，往裡最後一家就是，他家院子大，門前晾著很多香，一眼就能瞧見。」
二人吃了餛飩，又看天色不早了，便趕忙去找那徐家了。正如老嫗所說，進了胡同往裡走，一眼就看到了胡同盡頭堆著很多晾曬香的木托，幾個年輕婦人正在將晾曬好的香捆成捆。
他們走過去，問這裡可是徐家。
「是徐家，您二位是？」一穿著圍裙，頭裹著布巾的女子問，她手法極熟練，一邊捆著一邊打量著他們二人。
「我們想拜見徐家主人。」柳雲湘道。
女子點頭，沖門裡喊了一聲，「二丫，快出來，有人找。」
隨著這一聲落，很快一個十六七歲，穿著石榴紅棉裙，頭上同樣裹著青色布巾的姑娘跑了出來。這姑娘身形纖瘦，竟頂著一人高的木托出來了，看上去十分有力氣。先將木托在牆邊放好，而後才轉身朝柳雲湘他們看過來。
一番打量，女子露出困惑之色，「你們是？」
「哦，我們是從外地來的，因打聽半山書院才打聽到您家……」
柳雲湘話還沒說完，女子臉色大變，忙沖她噓聲。柳雲湘不解，便沒有再往下說。
女子先往院裡瞧了一眼，而後請他們往遠處走幾步。柳雲湘和嚴暮對視一眼，不解這半山書院為何不能提，但還是跟著女子往胡同外走了幾步。
「在我們家不能提這些的，尤其是不能讓我娘聽到。」女子道。
「為何？」柳雲湘問。
女子搖頭，「抱歉，我也不想提。」
人家既然不想提，柳雲湘二人自然也不好多打聽，便知問這姑娘半山書院在哪兒。
「你們打聽半山書院，知道的人不多，因它太小了，在那兒上學的學生也不多。但你們可以打聽明遠書院和慧明書院，這三個書院都在城西的青竹山上，半山書院就在兩座書院的後面。」
女子話音剛落，有人在胡同里喊她。她忙指了指西邊，讓他們邊走邊打聽。
「還有，請二位別來我家打聽書院的事了。」
說完，女子趕忙跑回去了。
柳雲湘往裡面望去，見一穿著素色棉裙的婦人叉手站在那兒，「臭丫頭，你又在偷懶是不是，看我不收拾你。」
「娘，我沒有偷懶。」
「那你跟不認識的人閒話什麼？」
「哎喲，他們是從外地來的，打聽路而已。」
女子推著那婦人往家裡走，生怕她多問似的。
「這批香要趕緊做好，買了錢後給你大哥送去，他那兒需要錢。」
「是是，我知道了。」
柳雲湘收回視線，轉頭看嚴暮，見他正若有所思。
「怎麼了？」
嚴暮又想了一下，道：「弘玄跟我提過一個事。」
「什麼？」
「說是一個舉子偽造戶籍考取了進士，被發現以後就取消了他的資格。」
「啊？他為何偽造戶籍？」
「他是商籍。」
柳雲湘瞭然，在大榮商籍不能參加科舉。
「你怎麼突然想到這事？」
「我是突然想起來，弘玄好像說過這人是揚州竹水縣人氏。」說到這兒，嚴暮眯了眯眼，「我在想那個白先生讓我們來竹水縣，會不會跟這事有關。「
柳雲湘點頭，「我們可以往這個方向查一查，不過眼下還是先要找到半山書院。」
因天色不早了，二人先找了一間客棧住下。
客棧的生意不錯，好在還剩下一間房。小二引著他們往樓上走，一邊走一邊問他們是不是從外地來的，來竹水縣可是為了看『打花榜』。
所謂打花榜就是所有符合條件可參加鄉試的書生，若能在打花榜上占據前三甲，便能被當地府衙直送國子監，而國子監的學子是不需要考鄉試的，直接參加會試。
江南一帶，今年打花榜的地方就設在竹水縣，而江南所有學生都可以參加。
「您二位這是來得早，再晚兩日，怕是客棧都住不上了。」小二道。
因竹水縣不大，參加打花榜的學生會先在揚州逗留，等日子臨近了才來竹水縣。
打花榜之前，竹水縣還有很多慶祝活動，再加上山清水秀，因此來這邊遊人也是絡繹不絕。
他們住的這間客房臨街，本來二人挺累的，打算早些休息，可下面卻喧囂的緊。柳雲湘披著衣服來到窗前，打開窗戶往下看，但見客棧前面這條街燈火通明，在夜色中猶如一條火龍一般。
街上叫賣的，遊玩的，嬉鬧的，好不熱鬧。難怪這邊的百姓日子富足，單是接待這些遊客，便能賺不少銀子。
嚴暮走過來，摟住柳雲湘，二人一起支著胳膊往下看。
「這竹水縣的縣令定是個有本事的，能讓一個小小的縣城如此繁榮。」
柳雲湘贊同這話，「聽小二說，他們竹水縣原是窮山惡水之地，是這位縣令上任後，先搶來了打花榜的資格，又借著這機會將更多人看到了竹水縣的美景。」
翌日，二人起了個大早。
他們聽那姑娘的，打聽明遠書院，果然大家都知道。他們一路打聽，走了的一個多時辰，終於來到了青竹山下。
山如其名，漫山遍野都是茂密的青竹，只一條台階通往山里。
二人沿著台階走，走到半山腰處，這條路分成了兩條，一條往東一套往西。二人正不知往那條路上走，見幾十個穿著一式竹青色校服的少年吆喝著口號在竹林里穿梭。(本章完)