幾天之後，等趙琚下朝回御書房,蕭榮便找了過去,與他商議太子妃人選事。
趙琚顯然對朝臣家報上那幾位人選沒什麼興趣,只指著剩下那幾個，道：「這幾家瞧著不錯。」
蕭榮笑了下，「我意思與萬歲差不多，原本也想圈定這幾家中一位，只是後來忽然又想到了個人選，便想與萬歲商議下。」
「誰家？」
「山東芷城蘇家那位女兒。」
趙琚哦了一聲,終於想了起來。「便是那位曾救過無恙蘇家女兒？」
「是，」蕭榮道,「蘇家祖上是開國功臣,傳至如今，家族中雖無人再朝為官，但當地名望頗盛。蘇家小姐您也見過，與無恙正是年貌相當，所以我便有此念頭。萬歲以為如何？」
趙琚猶豫了下，「朕記得她一直以男裝示人……」
蕭榮道：「我覺著這倒無妨。如今也不過是定下太子妃人選而已，離大婚還早。有宮中女官旁教導，儀容舉止之事，倒不必過慮？」
趙琚沉吟。
蘇家無人朝為官，往後便不會有積勢之患。蘇家有祖望，定他家女兒為太子妃，也不至於太過削了狄、盧、越國公等幾戶臉面，倒正合趙琚心意。況且，又是蕭榮提出來……
「便依你所言，定蘇家女兒便是。」
趙琚很便痛地點頭。
正事說完，帝後又說了幾句閒話後，蕭榮道：「萬歲，有件事不知道您曉得沒？泰布答土司外孫女，便是被我認為義女那位連城公主，數日前路上時，忽然病重不省人事，只好送回來，如今被接入魏國公府養病。只能等病情起色了再動身。」
趙琚難掩驚訝，「竟有這樣事？」
「正是。因她身份有些特殊，故臣妾特意稟告萬歲一聲。」
趙琚點頭，「朕曉得了。可惜了。不過，那女子既是子翔表妹，與徐家便是親眷。如此也是應該。」
蕭榮想到個中隱情，也只能暗嘆口氣。
數日之前，阿令因突然病重被送回驛館後，徐若麟請太醫去診治，一時也難見功效。次日，國公府夫人廖氏不知怎竟得知消息，以親眷關係為由，將她接了去。
這個阿令，從她第一次自己面前說出那一番話開始，她便毫無遮掩地表達了她對徐若麟想法。無論從哪方面來講，這都不是她所希望。所以她立刻決定將她送走。沒想到兜轉了一圈，後她還是回了，而且，因了廖氏忽然橫插一槓緣故，她去了徐家。徐若麟就算再不願，阿令病好之前，他也是絕對沒理由強行將她送走。
蕭榮可以想像徐家多出這樣一個人後情景。就算掀不出大波瀾，暗處幽流必定是少不了。她其實也看得出來，徐若麟和初念這一對兒，表面看著如神仙眷侶，但是因了當初結合時特殊情況，他們之間其實還遠遠沒做到彼此交心地步。
世上夫妻，其實又有幾對能真正交心，把自己一切都完完全全地與對方分享，攜手到老？
蕭榮看了眼自己丈夫，微微嘆息一聲。
她這一輩子，是沒這樣福分了。但願他們可以。
蕭榮略微怔忪間，趙琚忽然關切地問道：「年前正月里事多，宮中，祭廟，都擠到一塊兒，竟把你累倒了。你身子可好全了？」
蕭榮笑道：「早好了。多謝萬歲掛念。」
後宮進了人，有幾個已經侍寢，趙琚夜夜做郎。這倒罷了，元宵那會兒，他瞞著她去探望柔妃，過後不久她便生病，他心裡始終略微有些心虛。此刻見她神色如常，似乎並不知曉自己去看過柔妃，這才微微吁了口氣。夫妻相對，一時竟再也無話。
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蕭榮料想並沒錯。魏國公府里，這幾天因了阿令到來，氣氛也變得有些異樣了。lanhen廖氏徐若麟聞訊趕回去時，當著初念面，特意對他解釋了一番。她說，「若麟，你這表妹，孤身千里迢迢入京，本就可憐，又得了這樣一場病……好歹也算咱們家親戚。這樣將她安置外頭，被人知道話，豈不是說咱們刻薄無情？我正好聽說了此事，便自作主張將她接了過來。」
「不止老太太點了頭，便是你爹知道了，想必也會贊成。」
後她加了這麼一句。
當時廖氏走後，徐若麟看向初念，也只能勉強笑著說，「你別多想。等她一好，我便叫人送她回去。」
初念笑得倒很自然，「你把我看成什麼人了？她病成這樣，不過是家裡住些天養病而已，難道我會為了這個找你晦氣？」
徐若麟當時無話可接，只能苦笑。
接下來那段日子，徐若麟才真正知道了什麼是夾中間感覺。
阿令病來得莫名其妙。
因為當年曾被龍爪花所迷，徐若麟後來對剌惕當地由巫女掌握各種神秘毒藥也做過一些了解。他並不相信阿令會病得如此湊巧。而且，於院使當日也曾對他說過，阿令病症，看著仿似是因受寒高燒引起，但探她脈息，卻又與尋常這種病症該有略有不同。到底所謂何故，他一時也難以定斷。所以他相信，這是阿令為了留下，所以對自己下了某種他還不知道藥而已。
但是，即便他猜測是真，他也無法讓阿令離開。因為她病了，這是千真萬確。而且自入了府，病情便一直沒怎麼好轉。時好時壞，不過數日下來，整個人便瘦了一圈。
即便他再想討妻子歡心，他也實無法這樣情況下便強行送她離去。況且，還有個廖氏夾其中。
廖氏原本對徐若麟母家那邊人和事非常排斥厭惡，但是如今卻一反常態，就算她兒子徐邦瑞和女兒青鶯婚事上頭給她帶來煩惱還繼續，這也絲毫不能影響她對阿令照顧。噓寒問暖，比照看自己親女兒還要周到。
她讓她安心住下來，說只要她願意，愛住多久住多久。這件事，她還是能做主。
很，國公府暗地裡便開始有傳言了，說這個雲南來表妹仿佛和大爺從前有過糾葛。此次之所以沒被納入後宮，好像也和這事脫不了干係。如今她留下來，那是想大爺還她當年情債來著。只可憐了大奶奶，剛知道懷了身孕，就遇到了這樣事……
廖氏不失時機抓到幾個嘴碎丫頭，狠狠責罰了一通，流言才算消了下去。背地裡，她和沈婆子卻笑得非常由衷——多少年了，她好像還沒這麼活過。
「媽媽，你不曉得我心裡多痛……我巴不得阿令一輩子都留咱們家不要走。她可真是個聰明好姑娘，我自個兒女兒都沒她來得貼心……」
「是啊太太，」沈婆子道，「就算送不進那個院兒，光這樣放著她，也能讓那院裡那一對兒夠喝一壺了。就是要讓他們噁心，讓他們心上紮根刺！」
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徐若麟看出了初念不活。她沒生病，卻也隨了阿令一樣，整個人也瘦了下去，眼睛大，下巴尖。晚上摸她腰身時候，徐若麟覺得自己幾乎都能把她人從中折成兩段了。
她還懷著孩子，本來不該這樣。叫他心裡不安是，每次他為此向她解釋，勸她寬心，甚至賠罪時候，她總是很輕鬆地笑著說，她真沒事，等過了這段孕吐期，她就肯定能胖起來了，這是宋氏對她說。
除了這樣對話，他們之間，現好像已經沒有別話題了。或者說，她已經沒有別話想對他說了。倘若他不主動開口，她絕不會試著開口跟他說一句話——於是徐若麟也終於覺得自己對著她時，無話可說了，甚至開始畏懼與她相對。
他寧願她對著自己發脾氣，也好過這樣大度。面對她淡然眼神，淺淺笑，甚至是體貼安慰，他卻只感覺到了她疏遠和……疲乏。
他想她大約不想見到他。
他不再像從前那樣，每天都等著回去，因為那時候，他覺得她等自己回去。而現他少了這樣期待。他回去得越來越晚，甚至故意拖到半夜才回。因為那時候她已經入睡，他便不用再去面對她眼睛，為接下來該對她說什麼而猶豫。甚至有一次，夜深人靜時候，他腦海里還會模模糊糊地掠過這樣一個念頭，這一輩子，他不顧她意願強行娶了她，是不是真做錯了？不得不承認，倘若當初她如願嫁給了王默鳳，現她一定會過得很好，至少，比嫁給他要好。
這個念頭讓他覺得很可怕，他不願意去想。但是那一夜，他卻真徹夜未眠，睜著眼一直到天亮。
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這一晚，他回去時，已經是亥時末。
因為懷孕緣故，近她不但消瘦，而且很嗜睡。往常這時候，她一般都已經入眠了。這晚他回去，怕吵醒了她，躡手躡腳地上床時，她卻忽然睜開了眼，對他說道：「今天果兒陪我去看魚時，阿令正也湖心亭。她精神瞧著還是很差。卻對我說，她是特意那裡等我。因為你不准她靠近嘉木院。她對我說，她曾神廟裡發下暗誓，這一輩子非你不嫁，現她是無論如何也不會回去。她還說，皇后是知道了她非處子之身，這才送她出宮。但皇帝卻還不知道你和她關係。倘若有朝一日連皇帝也知道了，你便難逃干係。她不想這樣。所以她求我，讓我勸勸你，不要再執意想著送她回去。」
「她後說，只要你不趕她走，哪怕讓她就像現這樣一直留你身邊，她也是樂意。」
她說完，便再次閉上眼睛，仿佛睡著了一樣。
徐若麟凝視著她。
早幾天前，他便已經做了一個決定。他派了人，以八百里加急速度趕往雲南，秘密替他送一封信給雲總督劉睿。
他知道，他做法是正確。
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一個月後，已是建初元年二月底了。御書房裡，退朝回來皇帝趙琚臉色極其難看，眉頭緊鎖。
勤政二字，趙琚當之無愧。即便他後宮納了妃嬪，其中有幾位，他也頗喜歡。但今日案頭奏章只要未畢，他便絕不會留到明天。但是現，他幾乎沒心思想別，一直等戰報。
西南戰報如雪片般頻頻而至，而他臉色也越來越難看。
大半個月前，一直隱忍不發雲南顧天雄，其麾下兩員得力幹將張高、喬信，因遭雲總督劉睿離間，原本就相互仇視二人起了衝突，喬信認為顧天雄偏袒對方，遂怒而投向劉睿，揭發了顧天雄暗中聯絡福王殘部準備起事諸多證據。劉睿立刻發軍攻打孟州，顧天雄被迫應戰。
消息火速被遞到京中時，當時趙琚極是興奮，特意下旨，褒獎了劉睿一番。因為他離間之計，終於「成功地」逼迫老狐狸顧天雄起事了。
顧氏不除，西南便始終如附一瘡癤，金陵難安。遲早會有一戰。只不過比預想得要提前了些而已。
滿朝文武清楚這一點。所以對這一場戰事，也都持支持態度。當時幾乎每一個人，包括趙琚，對接下來戰況都是信心滿滿。趙琚看來，雲總督劉睿早得他密令厲兵秣馬，加上朝廷增援數萬大軍，即便顧天雄有福王殘部支持，拿下區區一個孟州也並非難事。他甚至做好了速戰速決打算。
但是戰況卻出乎所有人意料之外。顧天雄非但沒有迅速被打敗，反而憑藉當地地形，連連重挫朝廷軍隊，攻占下了數座城池，劉睿本人也一場大戰中受傷，差點當了俘虜，逃脫後便率殘部撤回首府緊閉城門。此戰朝廷一方損員過半。劉睿一邊向朝廷乞罪，一邊請求再派增援。
消息傳至金陵時，滿朝譁然。當初人人都信心滿滿，做好速戰速決準備，調兵將、遣糧草之事自然就順利。現戰況有變，自然開始爭辯了，紛紛埋怨劉睿輕敵。戶部尚書司彰化也謹慎地上言，說按計劃留存部分銀兩應對北宂後，再除去撥給各省上報賑災、修河等款項後，戶部實際可供調撥銀兩所剩無幾了。西南戰事若再拖下去，必定捉襟見肘。
退朝之後，此刻趙琚仍滿腹窩火。後悔自己不該輕信劉睿，以致於陷入這樣被動局面。
箭既已上弦，便沒有撤回可能。對於這個仗，現唯一能做，就是繼續打下去。而且，只能贏，不能輸，還要速戰速決。否則，若是因了西南之患而給虎視眈眈北宂以可趁之機話，那這一回，他先前所有盤算不但全都落空，而且後患無窮。
他背著手，書房裡來回走了幾圈後，漸漸下了決定。正要叫人去召，崔鶴進來了，報說都督徐若麟求見。
趙琚想召人，也正是他。忙傳見。見過君臣之禮後，趙琚直接問道：
「子翔，今日朝會，諸愛卿紛紛各抒己見，唯獨你一直沒有發話。朕正想召你來商議此事。關於西南之事，你有何見解？」
徐若麟道：「萬歲，臣求見，為就是此事。臣願毛遂自薦，去雲南平定顧氏。臣可下軍令狀，一個月內若不平定孟州，臣甘領刑罰。」
雲南算是徐若麟半個老家，他母系一族就那裡。趙琚無論派誰過去取代劉睿，都不會有徐若麟這種先天優勢。況且他向來能征善戰。武將之中，倘若非要趙琚說出一個他能完全放心人，也就非他莫屬了。
「好！朕知道你向來能用！」趙琚一直緊鎖眉頭終於解開，「如此朕便委派你為備西南經略，平定孟州。北上及另件朕先前委你事，可暫緩。」
「遵命。」徐若麟立刻應了下來。
「子翔，你大約何時可以準備動身？」
趙琚知道他夫人有孕，所以問了一句。
「救急如救火，何況是軍情。臣稍加準備，不日便可動身。」
「如此甚好。」
徐若麟回復，正合趙琚心思。想了下，又問道，「南下之前，愛卿可有什麼要求？若有，管言明。朕自當力。」
徐若麟終於說道：「萬歲，確實還有一事。我那個表妹連城公主如今還我府上。她本是慶州剌惕部送來聯姻，聯姻既不成，便當早日歸去。實不相瞞，臣有心早將她送回，但卻一直無法成行。」
「朕聽皇后曾提過，說她染病？」
「正是。但萬歲有所不知。我表妹病，十分怪異。太醫院諸位良醫均來看過，卻一直沒多大起色，太醫也說不出個所以然——陛下可向太醫院諸位太醫詢問詳情。臣小時，曾雲西南居留，知道當地巫風極盛，時常有藉此暗害人命之事。臣便猜測，她病是否與巫蠱有關。譬如進京之前便被居心叵測之人暗下蠱毒，如今才發作出來。但也只是猜測而已。到底如何，須得將她帶回去，請族中巫女檢視才知結果。」
徐若麟看了眼趙琚，見他神色凝重，繼續道，「陛下當曉得，巫蠱之事，向來詭秘。莫說中蠱者，便是近旁之人被沾惹到，也極是不祥。她實不宜久留京中。故臣想趁此機會，將她一併帶回去。只是此次臣乃奉命南下平叛，並非送親。這才向萬歲稟明，盼萬歲首肯。」
趙琚臉色微變。想了下，便道：「你考慮甚妥。還是將她及早送回為宜。萬一京中有個不測，你外祖那裡，你也不好交待。」
「萬歲所言極是。」
徐若麟恭敬道。
「如此便定了。你即刻回去準備，朕明日便發旨。」
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