劉仁貴被迅速收監,聽候發落，從迎接到落馬，不過一頓飯的功夫。
周明禮嘴角一抽，對衛斂雷厲風行的辦事效率有些刮目相看。
按照規章流程,他們收押劉仁貴後還得審問尋找證據,讓人簽字畫押,再一一清點名目,最後上報到永平。
一頓功夫折騰下來,要耽擱不少時間。這恰恰是眼下最缺的東西。
衛斂手持金令,有先斬後奏之權。饒是如此，能夠這麼快解決一樁事,也是需要魄力的。
周明禮收了點輕視之心,承認公子斂在政治上並非一無是處。
至少跟他想像中的瞎指手畫腳不一樣。
衛斂問：「通判何在？」
通判是知州的副手。他們從永平來,對江州人生地不熟,自己從頭調查要耗費很多時間。想要最快掌握江州的情況，還是需要一個本地官員。
兩名侍衛很快押上一名官員,觀其衣衫不整的模樣，恐怕是剛從溫柔鄉里被拉起來的。
「啟稟公子,人帶來了。」
曹武良青天白日裡正與小妾廝混,就被一夥兒凶神惡煞的官兵強硬拉來，連只鞋子也來不及穿,正憋著一肚子怨氣,就要破口大罵。
想這江州他是一人之下萬人之上，哪個不要命的敢抓他？
一被拉進來甩在地上，正一抬頭，就見一名年輕俊美的白衣公子，腰間別著一柄摺扇,眉目微垂，清美如畫。
曹武良頓時看痴了。
知州愛財，通判好色，被當地百姓暗地裡唾罵「江州兩大禍害」。曹武良男女不忌，只要長得漂亮的，都愛搶來玩一玩。平日裡欺男霸女的事沒少干，被他玩死的瘦馬與孌童更不知幾何。
而衛斂無疑是曹武良見過模樣最好看的人。他府里最討喜的孌童都沒這生的漂亮。
曹武良忘了當下的處境，不覺失魂落魄地呢喃道：「美人兒……」
侍衛即刻就要拔劍。陛下的人豈容這玩意兒覬覦！
周明禮目露厭惡。瞧這通判腦滿腸肥的模樣，就知道和那姓劉的是一丘之貉，直接關入牢里便是，還有什麼審問的必要？
衛斂緩步走過來，在曹武良身前半蹲下，摺扇輕挑起人的下巴，凝視人渾濁的老眼。
曹武良垂涎地笑起來：「美人兒，你是不是也看上我——」他語句一頓。
幾根鋒利的尖刺從扇骨中延伸出來，抵著他的脖頸，擦破皮膚，滲出微微血絲，再深一寸就能叫他血濺三尺。
曹武良額頭冷汗滴了下來。
「劉仁貴已經死了。」衛斂面不改色地說著謊，「你是要將功贖罪，還是要下去陪他？」
曹武良：「……」
一炷香後，所有關於江州近期疫情的大小資料都擺在了衛斂面前。
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大約一個半月前，江州清平縣出現第一起怪病。一名獨居的鰥夫死在自己的家中，死時全身潰爛，面目全非，如果不是常穿的那身衣裳，根本不能辨認出那是個人。
鰥夫之前每日都會上山砍柴，在縣裡賣。一連幾日不曾出門，兼之屋內隱隱傳出臭味，終於引起鄰居注意，待推門而入查看後，對著那具不成人形的死屍發出驚叫聲。
起初無人報官，只當是鰥夫得了什麼病。出於鄰里情誼，鄰居埋葬了他。誰知又過幾日，鄰居一家三口，盡數暴斃。
與此同時，縣裡與那一家三口接觸過的人，身上紛紛出現異狀。
病人先是手臂開始淤青發癢，不停抓撓手臂，而後越來越癢。第二日整隻胳膊都開始腐爛，甚至能抓下一塊肉來。第三日腐爛蔓延到臉上，容貌盡毀。第四日擴散至全身，人到此時已經神志不清，就算沒犯糊塗，見了自己的模樣也要嚇到發瘋。第五日大多人已撐不住了，沒死的也如一具屍體，烏鴉早已盤旋在上空，等著啄食腐肉。最遲第六日，病人死亡。
無人撐到第七天。
疾病最開始是在清平縣小範圍傳播開，鬧得人心惶惶。上報到衙門，衙門並不上心，推脫「患病就找郎中，找衙門作甚」。清平縣貧瘠，縣裡僅一名老郎中，素來看病收診金極少，被百姓們稱為妙手仁心。
那段日子裡醫館人滿為患，沒病的也擔心自個兒會染病，都要去瞧一瞧郎中才放心。可一旦真出現個有症狀的，人群又都迅速四散，宛如見了瘟神。
唯有老郎中無懼，照常給人看診。只是這怪病聞所未聞，他也難以看出名堂，開幾劑藥方便罷了。
幾日後，一名病人的兒子拖著老父親的屍體鬧上門來，說老郎中開了藥，他老父親還是得怪病死了。那人坐地上撒潑打滾，唾沫橫飛，說是老郎中開的藥吃死了人，賺的是黑心錢，要人賠命。
老郎中無奈答：「但願世間人無病，哪怕架上藥生塵。老夫一生行醫，是在和閻王爺搶人，搶贏了自然高興，搶不過……卻也不能逆天改命。」
可窮鄉僻壤里的愚昧縣民並不能理解，只知道他爹死了，他得找個人負責。那人想要揍老郎中，被其他百姓攔住，紛紛指責那人無理取鬧。
他們有的是真為老郎中打抱不平，有的則懷了私心——老郎中出事，誰來給他們看病？
那人被眾人指責，漲紅了臉，灰溜溜逃了。幾日後傳來消息，那人也染病沒了。
更糟糕的是，老郎中也出現了症狀，不知是在看診過程中被哪個病人染上的。
而此前在醫館看熱鬧的百姓，回去後也紛紛染病。
這下人們出離憤怒了。
他們這幾日萬分小心，閉門不出，唯一去過的地方就是醫館，肯定是老郎中傳給他們的！
而老郎中染病的消息更加讓他們證實了這個猜測。
好哇，枉他們為那老東西說話，老東西卻把病傳給了他們！憤怒的人們踹開醫館大門，卻發現老郎中早已病死在家中多日。
憤怒未能得以平息，人們打砸了醫館，又一把火燒光。昔日贊其妙手仁心，一旦觸及自身利益，又唾罵其惡毒至極。
極恐是瘟疫，最怖是人心。
可憐老郎中一生無愧於心，死後落得這般罵名。
人們打砸燒毀了醫館，滿以為燒死了瘟神，從此便可高枕無憂。可是並沒有，怪病依然在蔓延。先前染病之人的家人也分分中招。大難臨頭各自飛，有人拋妻棄子，有人恩斷義絕。
而後，一名每日往返隔壁清寧縣酒樓送酒的縣民在某一日染病。隨後，清寧縣酒樓爆發瘟疫，整個廚房全軍覆沒，當日用餐的食客也未能倖免。
病傳到隔壁縣，清平縣瘟疫一事終於瞞不住了。清平縣知縣終於打算上報知州，然而劉仁貴當時正值升遷關頭，萬不能出半點差錯，與通判一合計，決定將此事瞞下。
一傳十十傳百，迄今為止，整個江州七個縣，有六個縣都出現了瘟疫。其中清平縣最為嚴重，清寧縣也差不多淪陷，其餘四個縣較輕。
最遠的清秋縣一例未有，據說當地知縣一聽到消息就下令封縣了，近期內停止一切外出採買，靠庫存度日。清秋縣知縣曾傳信到上方等待支援，誰知那封求援信就被劉仁貴積壓了下來，後又打算繞過知州直接派人上永平傳報，信卻被半路截下，人也被警告一番穿了小鞋，如今已快彈盡糧絕。
周明禮目眥欲裂地看完那一封封密函，狠狠拍案，揪起曹武良的衣領，雙目猩紅，咬牙切齒：「……你們就是這麼為百姓做事的？」
「你們就是這麼當官的？！」
曹武良戰戰兢兢地打著哆嗦：「欽，欽差大人饒命！小的已經將所有信函都送來了，可，可否將功贖罪……」
衛斂抬眸，輕輕拿扇子拍了拍他的肩，溫和道：「做的不錯。」
曹武良剛要笑，下一刻雙目圓睜，死不瞑目地倒了下去。
脖頸流出殷紅的血液，染紅了地面。
衛斂將扇子收回來，仍是乾乾淨淨的一柄白扇，哪裡看得出染了血。
「可惜，罪無可恕。」
周明禮手一松，低頭看著那具屍體，又回頭看那青年光風霽月的背影。
公子斂這人……
他竟看到了陛下那談笑間殺人無形的影子。
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搞清楚江州最近發生的事，也就明白了江州如今形式嚴峻到了何等地步。
衛斂去見了周禺山，那人已經被人帶下去換了身乾淨衣裳，還是挺年輕力壯一青年。
周禺山見到衛斂，結結巴巴道：「公，公子。」
他聽別人都是這麼喚衛斂的。
「你妹妹染病幾天了？」衛斂問。
一提起妹妹，周禺山就紅了眼眶，哽咽道：「……兩天了。」
這怪病不出七日就要死，他妹妹沒多少時間了。
衛斂又問：「你妹妹這段日子接觸過什麼人？」
周禺山搖頭：「小妹有腿疾，一直不能出門見人，都是草民和母親照顧她。八日前母親死了……就換成草民一個人照顧，期間根本沒與人接觸過。現在大家人人自危，也都不怎麼出門了。」
衛斂若有所思。
從之前的資料里看，染上怪病的人必然是曾與病人有過接觸的。至於第一個染病的，死都死了，誰也不知道他到底接觸過什麼。
周禺山母親半月前染病，八日前身亡，妹妹卻於兩日前患病，中間差了六日。
這六日，他妹妹只接觸過周禺山一人。
可周禺山是個健康的人。
如果有所接觸就會染病，周禺山還曾背著重病的母親前去求醫，為何周禺山沒事呢？
衛斂將所有線索都重新理了理，再次看了遍各縣呈上來卻被積壓下來的病人數目，發現一個問題。
並不是所有接觸過病患的人都會染病。在病人中，孩童與老者居多，婦女其次，青壯年最少。
周禺山就是一名青壯年。
在衛斂讀過的醫書中，提出過這樣一個概念：疾病中會含有某種毒素，有的人抵禦能力強，病毒就無法入侵他，有的人抵禦力弱，就會生病。
年輕男子體質好，可以抵禦住病毒，不染上疾病，但不代表他們身上不曾攜帶病毒，他們同樣可以傳染他人。
如此便防不勝防。
當然還有一種可能，就是他妹妹不是被周禺山傳染的，而是被母親傳染了。這就說明，這病是有潛伏期的，並且長達六日乃至更久。
無論是無症狀傳染還是潛伏期漫長，都是相當糟糕的事情。
更糟糕的是，這兩者完全可以同時發生。