營地西南方的樹林裡響起了貓頭鷹的叫聲。😾🐺 ❻９𝓈ⓗᑌ𝕏.𝔠ｏ𝕄 ൠ✌奎斯從溫暖的煤床上醒來，掀開身上厚厚的斗篷，悄悄起身。在他周圍，十二名負責白天放哨的部落成員頭枕馬鞍、手握劍柄，睡的正香。
他們的營地建在擁擠的鑄造區城邦以北，沿著山腳潛藏在濃密的樹林裡，距林地邊緣不超過二十碼。法尹薩爾和其他守夜人正蜷縮在樹影下，專心致志地望著外面那片崎區的開闊地。
開闊區域呈新月形，向西南延伸近兩公里，指向城市西部的貿易大道。一段極為平靜的鹽河就像鈷藍色的彩帶，勾勒著整個東方的地平線。他能望見鑄造城中央的山丘，環繞山嵴南側的莊園住宅和塔樓就像馬賽克一般細碎密集。從城市出發向北的騎兵隊在經過這片地區時將被兩側的丘陵遮擋。法尹薩爾和哈斯木部落的其他成員一致認為這裡是理想的伏擊地點。
就好像一把把綠角子組成的彗星軌跡，閃耀在城市上空，澹綠色的光芒照亮了山嵴和戈壁。燭堡的學者曾談到過類似的景象，並就它們在宇宙中的作用發表過許多理論：有些人認為它們是星辰的碎片，碰巧划過天空；另一些人則堅持認為它們是神秘的預兆……
無論其起源的真相如何，天文學家都一致認為它們是衝突的先兆，騷亂和暴力往往緊隨其後。
幾周之前，那位冷原與廢土之神的「神選者」的同夥，也就是另外一個冷原之民向奎斯提出了真正的考驗：「……我不管你的目的是什麼，也不管你操控法尹薩爾的意圖為何。在天空出現綠角子彗星的時候，你就要在鑄造區外守候，接上一批人並保護她們穿過荒原，前往帕祖祖開闢的永固傳送門。只要完成這項考驗，你就會真正成為我們的一員。」
奎斯注意到了它話語中的關鍵詞：「她們」和「我們」。聽起來，這些冷原之民似乎也並沒有把荒原部落當作自己人。
得到了這個任務，奎斯向那個法尹薩爾要了十幾號人，天還沒亮就騎馬向東飛奔而去。
兩周後，法尹薩爾和另外十幾名戰士也前來此處加入了他的隊伍。從那時起，他們就一直在等待冷原之民口中的「她們」出現——至於在等什麼，奎斯也不清楚。不過，他倒是知道一點，那位神選者向很多部落首領都作了一個新的保證。它答應這些人，如果誰能完成護送任務，就會支持他取代已經死掉的巴希爾酋長。甚至，成為「阿爾卡薩」，也即「酋長的酋長」。
奎斯到達後，發現這裡荒無人煙，根本沒人從這裡出入鑄造區。整片地區荒涼而不祥，每晚都有成群的骨面斑獸和鬣狗偷偷從這裡熘進鑄造區的城牆，去撿拾殘羹剩飯。部落里的人剛到這裡時在樹林裡發現了一些狩獵場的痕跡，但那些小徑已經雜草叢生、荒廢多年。
貓頭鷹的叫聲又響了起來，低沉而堅決。法尹薩爾趴在遞上仔細聽著，奎斯蹲在他旁邊。「騎兵，速度很快，」頭髮已經夾雜了一些白髮的酋長看了奎斯一眼，「是你在等的東西嗎？」
「是。」奎斯回答道。它必須是。
他俯下身，拍了拍跟酋長一樣傾聽大地傳來聲音的部落成員的肩膀，「尤素福，快點去把大家都叫醒，今夜要作戰了。」
戰士默默點點頭，消失在了樹林裡。其餘的守夜人開始做準備，他們都帶著強勁的角弓。法尹薩爾鬆了松劍鞘中的劍，迅速調整好長袍，但他的眼睛始終沒有離開奎斯。
「休·胡德，你知道我最信任你了。你管我要人的時候我毫不猶豫。你說你要把他們帶到這兒來我連眼都不眨一下。但現在能否麻煩你給我解釋解釋，這他娘的到底什麼情況？」
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奎斯琢磨了一下開口說道：「一切自會清楚的，酋長。等戰鬥結束，追兵都被幹掉以後，我們再聊聊這些。老實說，我也不知道神選者為何要調動所有荒原部落的積極性，讓你們這些酋長都加入到我的考驗中來。」
法尹薩爾眯起眼睛，勉強點了點頭。「行，那等完事兒再說，先辦正事要緊。」
其餘的部落戰士從營地里魚貫而出，迅速蹲伏就位。每名弓箭手旁邊的地面里上都插了幾根黑羽箭，以方便他們快速拔箭射擊。戰馬在他們身後幾米遠的地方輕輕嘶鳴著，奎斯轉身看到六名戰士已經上馬戒備，以防任何人從伏擊中逃脫。這些都是他精挑細選出的老兵，每個人都經歷過至少一兩百次劫掠。他們和奎斯一樣熟知戰略戰術，甚至更勝一籌。現在，他能做的只有做好準備，等待來自南方的蹄聲在破碎的大地上迴蕩。
聲音沿著山麓傳播，忽遠忽近。馬蹄聲在夜空中迴蕩了好幾分鐘，一夥騎手突然從東南方向約三百米遠的死寂中冒了出來。奎斯數到九個人，「他們」都披著黑袍戴著土黃色的頭巾，正艱難地向西北方向騎去。對方隊形散亂，對周圍的密林和山丘毫不在意。這些人一心只顧著加速，顯然是認為離城市這麼遠已經沒什麼好擔心的了。
奎斯瞥了法尹薩爾一眼，表面恭敬地低下頭，宣布進攻的殊榮永遠屬於酋長。
法尹薩爾點點頭，以標準的土匪式笑容接受了這份榮譽。他估量了一下騎手們的距離，然後抬起手。弓弦「吱吱」作響，弓箭手選好了各自的目標。騎兵已經靠近林地邊緣，月亮和彗星的光芒映出了他們的輪廓。他們成了活靶子。
四十碼、三十碼、二十碼……
快進入二十碼距離以內的時候，騎手們稍稍停頓，改變了路線，想要繞過茂密的樹林。
奎斯握緊了拳頭。
「放箭！」法尹薩爾開口道。
十六根弓弦應聲而動，寬頭重箭一閃而過、目不能及，如此近的距離根本不可能射偏。
剎那間，人仰馬翻。
一名騎手掙扎著起身怒罵，可他的左臂無力地掛在一側——他旋即被兩箭正中胸膛，第三箭射到了臉上。第二名倖存者用力從死馬下掙脫出來，試圖向南逃向遠處。一名部落戰士站了起來，弓弦拉到下巴旁邊。他盯著那個逃跑的傢伙看了一會兒，鋒利的箭頭一點點抬向天空。弓弦「砰」地一聲發出輕響，兩秒鐘後，遠處的人影扭動了兩下，似乎想拔掉身後的箭杆，但最終還是踉蹌著發出一聲窒息的慘叫，癱倒在地。