「我討厭有錢人。🎅😾 ❻９𝐒𝐇𝓊𝔁.ｃ𝕆爪 🐉♧」
桌旁的另外兩個人笑了起來，就好像這個女人剛說了個笑話。這可能聽起來確實像個笑話。但她天天這麼念叨，鄙視著那個無情下作但讓大家吃飽穿暖有酒喝的混蛋。
佩爾·瑟瑞思攪了攪杯底的渣滓，竭力想擺脫不安感。她不喜歡等待的感覺，向來不喜歡。尤其不喜歡有東西在她看不見的地方沙沙作響，她們旁邊一個房間裡豢養著幾隻斗隼。它們是一種不能飛行的攻擊性鳥類，塊頭比獵犬還大。它們退化了的翅膀縮在矮壯的身軀背後，用爪子跳來跳去，那爪子一擊就能從人身上撕下拳頭大小的一塊肉。斗隼如黏人的孩童般與主人建立聯繫，任何時候都準備著殺死眼前的人。
「多好的殺手鳥兒啊，」佩爾·瑟瑞思喃喃自語，「無論對生命或是肢體，都是極大的威脅。多麼可愛的小姑娘，或者小男孩，或者啥啥啥。」隔壁的猛禽吱喳幾聲，似乎是表示警告。
從她們走下馬車、踏進埃勒溫的莊園住宅之內起，佩爾·瑟瑞思就一直感覺有人在監視他。而塔樓的內部的、諾森布里亞式樣的簡潔住宅結構，並沒有緩解她的緊張情緒。
「愁什麼呢？」
另外一名藥劑師「嘎吱」一聲仰在椅子上。老頭喝著一杯賣酒，看了佩爾·瑟瑞思一眼，他的牙根病得發黑，仿佛他是在痛飲焦油而不是廉價的麥酒——順著來時的路往回走上幾百米，花上幾個銅角子就可以在路邊的那家小破酒館裡來一紮。
「埃勒溫老爺今天要付給咱們三倍工錢，這都不夠讓你忘了你店裡那堆破事？」
「我從來也不喜歡這地方。」佩爾·瑟瑞思盯著天花板說道。那位諾森布里亞的領主顯然對自家地下室的裝修毫不介意，在舊提燈閃爍的燈光下，陰影不斷在牆面上跳動。
「要是待在城裡的莊園，那我還能應付，但是在這兒？」她打了個寒顫，仍然盯著天花板，
「真不知道他今天想要幹什麼。」其他人順著他的目光往上看，一言不發。這位非持證（黑）鍊金藥劑師用缺了手指的手掌敲著桌面，被輕微灼傷的臉上露出若有所思的模樣。
坐在她旁邊的那個老頭要麼是喝酒，要麼就一直在發呆。要不是他偶爾就像做了惡夢的小狗一樣，下巴一皺，佩爾·瑟瑞思可能都會以為他已經死了。🐝👤 ❻❾Şн𝓊χ.匚σ𝓂 🎉🐟
直到那人打破了沉默。「剛才應該到樓上，去叫埃勒溫的僕人們給咱們買點吃的喝的東西。」
「想什麼呢？」佩爾·瑟瑞思說，「他們最多只會吩咐廚房，給咱們送點諾森布里亞的特色餐點。比如，沙丁魚配烤麵包，羊雜碎布丁，以及見了鬼的鰻魚醬蘸炸豬排。」
那個老鍊金藥劑師疲憊的眼睛轉向他右邊的空椅子，仿佛是在對著空氣說話，而佩爾·瑟瑞思其實坐在他左邊。「那些食物對於一個老年人來說太殘忍了，我情願喝自己的廉價啤酒。」
佩爾·瑟瑞思注意到有人在憋笑，她自己也不由得咯咯地笑了起來。那個老頭傾身向前，椅子腿磕到了光禿禿的木地板上。「我是認真的，」他邊說邊用一根指頭敲了敲桌子，那是他希望自己學徒認真聽課時慣用的刻板動作，「別再跟那些傢伙胡鬧了，那會害死你們的？」
佩爾·死瑞斯皺起了眉頭，但還沒來得及回答就只聽有人放聲大笑起來：「埃勒溫大人的錢袋子倒是管夠。三倍薪水，乖乖，足夠讓一些人為他去送命了。」佩爾·瑟瑞思抬起靴子踢了那個人一腳，但那人還是笑個不停。
「行吧，」佩爾·瑟瑞思嘆了口氣，「賺到這筆錢之後，我馬上就離開這個埃賽勒姆。最近聽說瘟疫鬧得很嚴重，我準備去鄉下躲一躲。」
「你倒是算得一手好帳單，」被女鍊金藥劑師踹了一腳的男人邊說著，邊在桌下揉了揉腿，但臉上還掛著笑意，「埃勒溫稅務總長，說不定還會免去你今年的營業稅呢。」
「反正我也沒賺什麼錢，」佩爾·瑟瑞思說著，用指關節揉了揉眼皮。這將是一個漫長的白天，特別是對於一個昨夜沒怎麼休息的人來說。在「獸人與斧頭」酒館，為那些病人配製用來延緩其疾病發作的藥劑，可是讓她受了不少苦頭。
「他也真是奇怪，我聽說明明已經去過水蛭館了，現在還得讓我們在他家裡待命。」有人若無其事似地聊著閒篇。
「我聽說他不信任那個老蝙蝠開的醫院，雖然他們做外科手術有一手，但是治療疾病、調養身體其實還得看咱們鍊金藥劑師。」那個坐在佩爾·瑟瑞思旁邊的老頭做了個鬼臉，他的牙齒在交錯的光線下參差不齊：「當然，我還有一些懷疑。如果他真的可以有本事——」
這時，這個老頭環顧四周，像個遊行隊伍中的鄉下孩子一樣低著頭。「——那埃勒溫除非是錢多得燒得慌，否則為何要找咱們來這裡——『隨時待命』——該死的，就是這個詞。仿佛咱們這些掌握著調配鍊金要素的手藝人，是那些娼婦館裡倚門賣笑的娘們兒。哦，無意冒犯，佩爾·瑟瑞思。你知道，我不是在歧視女性鍊金藥劑師……」
佩爾·瑟瑞思心不在焉地點頭。「我雖然不指望你個老糊塗說出什麼高明的話，」她搖了搖頭，好像要甩掉什麼似的，「但是，稅務總長把咱們找來待在地下室隨時待命，的確讓我有些不安。支付了這麼一大筆銀方幣，就好像他知道自己將會受到什麼傷害似的，需要咱們對其進行急救。」
說著話，這個女鍊金藥劑師聳了聳肩，又開始敲桌子。「前提是，是有人要下毒害他的話。」想到這裡，佩爾·瑟瑞思又是一陣寒顫。無論是這個地方，還是這句話，抑或只是自己思考問題的方式，都讓她感到不安。
過了一會兒，那個老頭又張嘴了：「這挺奇怪的是不是？」
「什麼？」
「他為什麼需要我們。」
「閉嘴，我現在只希望咱們能白領那份工錢。」
「那位被毀容的朋友說得對，」一個聲音從背後傳來，引起了地下室里所有鍊金藥劑師的注意。佩爾·瑟瑞思在椅子裡扭來扭去，手腕搭在椅背上，為有著灼傷痕跡的下巴留了個地方。她非常懷念自己的保鏢，如果他們在場的話，（在鍊金藥劑的控制下）會用自己的生命來維護主人的尊嚴。
那聲音是一個年輕人發出的。他雙臂伸向門框，就像一個小動物在努力使自己顯得高大。地下室忽明忽暗的提燈那不討喜的亮光，映照出那個年輕人蒼白的皮膚，他的騎士外袍上泛著細密的鹽漬，散發著幾天前的汗臭味。如果能睡上幾晚好覺的話，或許這孩子會看起來不那麼奇怪，但埃勒溫訓練騎士侍從比對待僕人還要嚴苛。
「侍從官。」佩爾·瑟瑞思略微頷首。
那個男孩噘起嘴唇，似乎很想爭辯，但又不敢批評這個由其主人親自命名的稱呼。
「請問你有什麼事情嗎？現在，埃勒溫大人需要我們提供的服務？」佩爾·瑟瑞思的語氣很輕，表情也很平靜，儘管她在心裡很想宰了這個傲慢的兔崽子。
「領主大人今天在忙很重要的事，而我也有我自己的角色要扮演。我忙於巡邏。沒時間留意你說的那些瑣事。」
「很重要的事，挺好。」坐在佩爾·瑟瑞斯身旁的老頭眼裡閃著饑渴的光芒，「別忘了銀子。如果一切順利的話，我能得到一大袋銀方幣對嗎？」
男孩從門框向屋裡走了兩步，他的長袍閃閃發亮。「是的。你們就別想著揭開這裡有什麼未知的秘密了。多想想閃亮的貴金屬吧。」他傲慢地嗅了嗅，轉身繼續上樓。
佩爾·瑟瑞斯慢慢轉身，手肘支在桌上，臉埋在向上翹起的手掌里。騎士學徒跺腳的聲音穿過樓梯間的石牆傳了下來。
「他應該只能當騎士吧。當個鍊金藥劑時學徒的話，第一天實驗他就能搞死自己，」旁邊那個老頭小聲嘀咕。
「你願意為此祈禱嗎？「佩爾·瑟瑞斯問。
那個老頭揉了揉同樣傷痕累累的下巴：「我從離開店鋪的開始就一直在祈禱了」。
「我也願意。」佩爾·瑟瑞斯咬著牙說道，「而且我願意一天兩次祈禱。偉大的《鍊金藥劑調配公式書》在上，把我從傲慢的小兔崽子們中間拯救出來吧。」
那個老頭再一次咯咯地笑了起來：「給孩子一個機會，他才多大。你十七八歲的時候肯定也覺得世界上到處都是白痴。」
「我現在也覺得世界上到處都是白痴。」
「你就等著瞧吧，等到頭髮灰白的時候。」
「……」
再次等候了兩個沙漏時，佩爾·瑟瑞斯終於耐不住性子了，她拍著桌子站了起來。她的椅子響亮地擦過粗糙的木板。「我想出去看看，那些人不知道在搞什麼名堂。那個騎士侍從再怎麼說也是個小貴族家族的次子，他不該一身汗漬就來向我們發出質問。所以，要麼埃勒溫待人可能比傳說中更加操*蛋，要麼就是出了什麼問題。」
老頭若有所思地揉著額頭：「如果你要上去……」
佩爾·瑟瑞斯嘆了口氣：「有事？」
「要不順便看看答應給咱們的午飯做的怎麼樣了？我有點餓了。那些僕人真是越來越懶了。」
佩爾·瑟瑞斯一腳把椅子踢翻，狠狠掃了那個老頭和在座其它嗤笑的同行們一眼。「把椅子扶起來，」女鍊金藥劑師咆哮道，「就你們，還特麼好意思說別人懶。」
她一邊嘟囔著，一邊彎腰走出房門，來到樓梯口。旋轉樓梯可上可下。一扇朝北的高窗，正對著逐漸變得明亮的天空。太陽的光芒從沉重的鐵柵欄間滲出，那些防禦用的、看不見的法術符文發出了類似警告的嗡嗡聲，還有微弱的力量感。
女鍊金藥劑師望向外面，越過周圍鱗次櫛比的街道，看到埃賽勒姆城遠處那無法忽視的場景。
「偉大的《鍊金藥劑調配公式書》在上，那是什麼玩意兒，這到底發生了什麼？」她試圖看清楚遠處自商業區到底發生了什麼——她那家擁擠的店鋪就位於那條街上，可是卻徒勞無功。努力了半天，佩爾·瑟瑞斯轉身搖了搖頭，艱難地沿著旋轉樓梯向建築物頂樓走去。
旋梯將他帶到了一間鋪著粗糙石板的窄廳。左邊的牆上開著小小的鐵窗，每扇窗戶外面都有帶有倒刺的鐵欄杆。外面有什麼東西在無情的寒風中搖擺著，佩爾·瑟瑞斯看出來那是灰燼和煙塵。不知道為什麼，她感到脖子有些刺痛。
女鍊金藥劑師繼續向前，突然變得小心翼翼，探出手指在抹了灰泥的牆壁上摸索著。
剛走了幾步她就僵住了。她的摸到石膏上有一道淺淺的凹痕。這棟塔樓的石材都很便宜，裝修也很簡單，幾乎沒有什麼裝飾或標記。她覺得這些痕跡有些奇怪，因為它們划過的位置似乎與她——也就是正常身高的塔普特人、的喉嚨高度精確匹配。
她用另一隻手摸了摸自己的脖子，確定它是否完好無損。在這種近乎病態的謹慎情緒影響下，她慢慢彎下身子，略顯僵硬。因為膝蓋總是隨著換季出毛病，而這毛病在冬天尤其難捱。她看向腳下黑色的石板，那上面點綴著紅色的斑點。接著，她又注意到自己手指上沾著一小滴液體。並不粘稠，有些溫度。女鍊金藥劑師把它舉到唇邊，用鼻子嗅了嗅就立刻知道這是什麼玩意兒。
鮮血！剛剛流出，尚未凝固的鮮血！
她把鮮紅的珠子揉進拇指，盯著燈光暗淡的樓梯間中的陰影。沒有動靜。除非算上那些在鍊金燈球照耀下、敏捷優雅地舞動著的影子……