「所以沙之王仍舊是在調查那場襲擊的幕後黑手。」
「但既然如此，他為什麼會軟禁自己的長女？」
「這正是我也不清楚的地方。」
「或許僅僅是不想要讓自己的女兒卷進來，也說不定。」
「但那也用不著那麼極端的方式，他直接將魯伯特公主禁足在宮中，難道真能阻止得了那位大公主殿下的決心麼？沙之王巴巴爾坦，還會比外人更不了解自己女兒的性格？」
「所以船長大人認為他故意如此？」
「或許，也另有苦衷……」
兩個人的對話不疾不徐。
柔和的陽光正穿過水晶般的玻璃。
那如同一層夢幻的霞光，落在希爾薇德一側臉上，讓這一刻的艦務官小姐，顯得有些神聖異常。
而她只靜靜聽方鴴說完，然後輕輕笑了一下。
但兩人關於沙之王與大公主之間的交談，便也到此為止。
其實歸根結底，方鴴也只是需要一個理由而已——既然沙之王與大公主之間的對立還沒有上升到政治的層面，那麼他站在哪一方都不會違反《星門宣言》。當然，他和大公主殿下已有約定，那麼還是會優先考慮完成承諾——
最後順順利利地造完船，踏上新的旅途。
以艦務官小姐的聰慧，自然明白這個道理。
兩人毋須交流，互視一眼，便已從眼神之中讀懂了對方的含義。
「那麼關於精靈聖物……」
比起佩內洛普王室的家事，貴族千金更在意那本筆記的事情。
因為天之橋，那也正是她父親所追求的東西。
「希爾薇德以為呢？」
「我知道不多，父親也只是認為它們與天之橋有關而已……」
「但聖物背後的秘密究竟是什麼呢？」方鴴不由自言自語道，葉華最後告訴他的那些話，有些模稜兩可——但倒不是故意隱瞞他。
只是因為南境同盟或許也還不清楚內情如何——對方也是從從十大公會那裡得來的一些零星線索之間，推斷出這一點的。
「十大公會皆在積極參與調查一切與上次戰爭有關的事情。」
「上次戰爭？」
「埃索林之災。」
他記起兩人之間的對話、
但卻無法將聖物的秘密與這之間聯繫起來。
好在他甚至比南方同盟還要更接近這個謎底一些，因為那本筆記事實上正在他們手上。
不過他當然不可能將筆記交出去，倒不是因為其他，只是因為筆記本身，也只是公主殿下暫存在他們這裡而已。他並不是筆記的主人，自然也無權作主。
不過他又再一次，想起了自己舅舅的那本筆記。
為什麼地球上，也有這麼一本筆記呢？
方鴴正疑惑之間，忽然聽到希爾薇德問道：「船長大人打算什麼時候動身呢？」
他這才想起來，自己還有另一件事要辦——
前往貝因。
「儘快吧。♜🍪 ♗😈」
方鴴只淡淡地答道。
而這個儘快的時間，就定在兩天之後。
事實上這幾天來，魔法通訊開始陸續恢復，但仍不穩定，時斷時續。『達烏德』號那邊傳來了更多的消息——包括他們墜落的地點，面臨的現狀等等。之前復活的盧福之盾的人聯絡了救援，可惜條件仍十分簡陋。
畢竟那復活的人位於一座小村莊之中，當地人根本湊不出像樣的人手。
最後努爾曼伯爵也聞訊而來，並從最近的安妥組織了救援的隊伍，雙方約定會將阿菲法護送至奎斯塔克——羅昊等人自然也會隨之前往——不過這不算什麼，畢竟貝因的事情告一段落之後，也沒人會再追究什麼。
這場罕見的塵暴之後，一切似乎都在回到正軌之上。
社區也在開始恢復。
雖然仍舊偶爾會斷開連接，但帖子已經像是雪花一樣多——甚至像長期的沉寂之後的報復性發帖一樣，天量的信息如同洪水一樣湧來，皆是紛紛浩浩關於這場『大斷網』的討論。
各式各樣的陰謀論塵囂直上，充斥於社區之中。官方仍舊給不出一個合理的說法——星門也仍舊關閉，幾乎所有人都在問——這半多月以來究竟發生了什麼。
更不用說，許多觀光客已經在艾塔黎亞滯留了四個月之久，這已足以引起恐慌了。
但地球另一邊仍舊聯繫不上。
方鴴試著聯絡了蘇長風，沒想到對方竟然在艾塔黎亞。
那邊的通訊狀況極差，事實上這幾天其他地方的魔法通訊也沒多好，充斥著嚴重的干擾——他們與『達烏德』號的聯絡，幾乎是在連蒙帶猜的情況之下完成的，嚴重失真的聲音幾乎很難表達精準的含義。
面對方鴴的問題，蘇長風失真的聲音只笑了一下：「一個好消息，一個壞好消息。好消息過一陣子你應該就能看到了，至於壞消息，等你與我們合作到一定地步再說吧。」
方鴴聽著沙沙的干擾音，不由無語，和不說了和沒說一樣麼？不過他也明白，對方可以告訴他這些已經仁至義盡了，星門港肯定在準備什麼大事件——毫無疑問，這個計劃應當暫時是嚴格保密的。
「代我向你舅舅、舅媽致歉，」蘇長風答道：「不過他們應該很快就可以回去了。」
「星門修好了？」
「本來就沒壞。」
「不是，那你們說……？」
「星門是出了一些問題，」蘇長風答道：「但問題不一定就是故障——」
方鴴聽得一頭霧水，但那邊蘇長風已經關上了通訊器，臨走之前只留下一句話：「好好準備一下，艾德。」
準備什麼？
他更是一愣。
不過星門通道的恢復這無論如何都是一個好消息，不久之前社區之上有不少人還擔心星門已經消失，他們會被滯留在這個世界云云。這樣的話語一開始沒人重視，但隨著時間推移，也足以在人群之中製造恐慌。
而只要星門一恢復，這些引起恐慌的言論自然不攻自破
但轉念一想，這樣一來唐馨與艾小小是不是要離開這個地方了？
雖然軍方給予兩人選召者名額時，說過選擇的自由權在她們手上——可自己的表妹畢竟還有學業在地球上，而艾小小一家更是來旅遊的，總不能一直滯留於這個世界吧。🍬☠ ➅９𝔰Ⓗ𝔲Ｘ.𝕔Ỗ爪 🐟♠
成為選召者，意味著一生當中最美好的時光與這個世界綁定，即便未來回到地球上，也不大可能從事其他行業。畢竟從十四歲到三十五歲這黃金的二十年當中，當你在這個世界留下足跡之時，其他人也同樣在地球之上為自己的夢想而奮鬥著。
二十年將會成為一條鴻溝，將兩個世界的人劃分開來——事實上選召者即便回到地球上，也需要在心理輔導的幫助之下，要好長時間才能重新融入生活之中，更遑論其他方面？
當然近半個世紀以來，星門本身就支撐起無數的產業，其中涉及的工作崗位，也是無以計數。
選召者即便退役，也不至於落個老兵之殤的結果。商業化帶來的，自然也有方方面面的好處。
不過任誰也不會草率決定自己未來的路——
在方鴴印象當中，唐馨一貫是對於這個世界，對於超競技不是太感冒的。即便選擇權在她手上，自己的表妹也未必會留下，何況還有舅舅、舅媽，他們會支持唐馨留下來嗎？
方鴴想像了一下自己的經歷，也覺得這不大可能。
艾小小的父母算是成功人士，他們或許不抵制艾塔黎亞這個世界，但想來也不會讓自己的女兒來當一個『冒險者』。
因為刻意宣傳的原因，選召者在地球上的名望很高——尤其是頂尖選召者，在普通人之中享有極高的聲譽。
但在上層人士看來，選召者就是一幫冒險之徒——甚至說不定是和十九世紀淘金潮之中的淘金者放在一起的——賭徒、騙子與亡命之輩。艾小小的父母，大約不願意自己的女兒成為這樣的人，舅舅舅媽反對他來到這個世界，多半也有這個原因。
只是一想到兩人可能要走，方鴴還隱隱有點可惜。
從梵里克一戰至今差不多已有小半年時間，半年來，七海旅團已經漸漸習慣了這兩個新成員。
唐馨在日常事務當中幫了艾緹拉不小的忙，而且近來她與希爾薇德之間也沒那麼針鋒相對了，兩人反而還有了一些默契的配合——自己的表妹一直十分優秀，方鴴從不懷疑這一點，而艦務官小姐也不遑多讓，兩人強強聯合，幾乎很少遇上什麼會讓她們感到棘手的事情。
而至於艾小小，雖然『沒什麼本事』——這是這個小姑娘的原話。不過大家都很喜歡她，和天藍更是關係要好，要是團隊中驟然少了這麼一個人兒，大家說不定都會驟然感到有些過於安靜。
七海旅團少了任何一個它所認可的成員，都是讓人感到有些惋惜的。
這大約就是方鴴此刻的心情。
……
重新回到貝因的時間，事實上比方鴴預計之中早了許多。
大約是因為塵暴停息的緣故，他從奎斯塔克返回這個地方所用的路途，感覺上要比上一次短了不少。
這甚至並不只是一種錯覺而已，他和一個商隊一起前往貝因，並且在路上還幫這些人驅趕過一次沙盜——還好對方只是蟊賊而已，要是真正的沙漠大盜，方鴴擔心說不定自己都會折在那個地方。沙漠之中的旅行，總是充滿了捉摸不定的危險，天災不過只是其中一類而已。
而那個商隊的領頭人告訴他，由於塵暴的原因，商隊往往會選擇靠近綠洲的道路。但返回時塵暴已平息，沒有了迷失在沙海之中的顧慮，他們也就可以直穿過這片沙海了。
這節省了不少時間。
而此刻站在貝因古樸的城門之下，方鴴一時間還有些感慨。
他抬頭看著那座由灰白色的石頭壘成的大門——同樣的顏色幾乎構成了這座城市的主色調，灰白色的高塔，灰白色的屋頂，甚至遠處赤紅的山崖之上，灰白色的要塞群。
上一次來這個地方的時候，由於塵暴的原因，他竟然沒有留意到這座城市的『顏色』。貝因在伊斯塔尼亞語之中的意思，其實就是『灰白』之意，這種灰白的染料，提取於那片風化的山谷之下，海相沉積的鈣化物之中。
但白色的建築群之中，最鶴立雞群的，除了要塞的主體之外，當然只有安卓瑪聖殿的尖拱。
與那尖拱相鄰不遠的是另一座尖拱——
方鴴十分熟悉那個地方，那正是瑪爾蘭的聖殿。
那座聖殿的主人，是一個有些沉默寡言的中年騎士，他不久之前才在對方的幫助之下，離開這座城市。
但沒想到才半個月不到，又再一次回到了這個地方……
不過這一次回來，倒不是為了敘舊。
那位大公主殿下讓他來這裡找一個人，確切的說，對方是一個情報頭子。
那人叫做『駝趾』，當然就像是奎斯塔克啄木鳥兄弟會的那個『蜂鳥』一樣，這只是一個沒有意義的代號而已。
方鴴甚至清楚，貝因是一座軍事要塞，並不像是奎斯塔克那樣一座多元化的王都之中，擁有各式各樣的勢力。所謂的兄弟會，在這種地方是沒有生存的空間的，什麼情報販子，說不定是情報頭子才對——這個人說不定就是那位大公主殿下留在這個地方的暗線而已。
不過好在，這一切都與他無關。他甚至不用費太大力氣在貝因找人，公主殿下早就給出了他如何和此人聯絡的方式——他不久之前前往了貝因最大的酒吧了一趟，並在那裡與這位『情報頭子』的線人接上了頭。
在對了暗號之後，第二天便來到這個地方等人。
這裡是貝因的老城門。
過去是貝因要塞的外牆，但那已經是一兩百年前的事情，隨著貝因擴大，這裡現在是貝因的內外城入口。
方鴴站在大門之下，一眼便看到了城門的一角，用粉筆畫出的一個記號。那是一隻沙鼠抽象的形象，據說沙鼠是公主殿下母親那一方家族徽記上的守護獸之一，看到這個沙鼠，方鴴更是確定了對方與大公主殿下之間的關係。
他事實上才沒等多久，便看到一個臉上帶著傷疤的男人從城門一角走了出來。
看著這個人，方鴴本能便感到見到了正主——不過倒不是他臆測，而是對方斗篷上別著一個有沙鼠圖案的徽記。
老實說，方鴴還微微楞了一下。對方約他在這個地方見面，他本來以為這個人會從內城之中出來，但萬萬沒想到，對方看樣子居然一早就躲在那個角落了。看樣子，只是一直在觀察自己而已。
方鴴看著對方，直接開門見山地問道：「駝趾先生？」
但那個男人並未回答，只看著他手上。方鴴微微一怔，才意識到什麼，趕忙將公主殿下交給他的信物出示了出來。
那只是一枚胸針而已，仿佛是某種植物的圖案，但是方鴴並不認得。當時魯伯特公主並未將這東西直接交給他，而是讓阿基里斯轉交到他手上，告訴他在見到人時，用這個胸針來表明身份。
方鴴也沒想太多，此刻出示了胸針之後，似乎也的確收到效果。那臉上帶傷疤的男人看了看徽記，點點頭道：「你是『信使』？」
方鴴暗自『呸』了一聲，心想這是什麼晦氣的名字。
不過他也明白，魯伯特公主可不清楚他和拜龍教之間有什麼糾葛。這個代號本身，可能不過就是隨意取的而已，不管是『信使』還是其他，其實都沒什麼意義。
他只輕輕點了點頭。
那男人抬起頭看著他，眼中閃爍著不可揣測的光芒：「公主殿下把我留在這個地方這麼久，總算記起我這個邊緣人士來了？」
方鴴微微一怔，看著這傢伙。沒想到對方開口時，竟然會說出這麼一番話來。
他原本以為對方是大公主殿下安置在此的暗子，但沒想到好像聽來竟然是一位被遺忘的人士。不過既然如此，那位大公主竟在這個當口，讓他來找這麼一個人？一個被她遺忘的邊緣人，又能在這樣的情況下幫上她什麼忙？
他一時間差點意外自己全盤想錯了，或許公主殿下根本不是想要脫困？
但他還未開口，那男人又搖了搖頭：「算了，和你一個無干人等說這些也沒有意義。你來晚了，已經有人先將人帶走了。」
「？？？」
方鴴一頭霧水地看著這個人。
什麼來晚了？
誰又把誰帶走了？
他愣了好一陣子，才想起來自己究竟是來幹什麼，從懷中拿出一紙信箋來，然後遞給對方。「我想你可能搞錯了一些什麼，朋友，」他吸了一口氣，這才淡淡地答道：「我只是來送信的人，公主殿下讓我把這封信交給。」
「駝趾先生？」
「信？」
那男人有點意外地看著他。
他帶著一種狐疑的神色勉強接過信去，也不打開，只看了看信封的印記的。但正是這個時候，方鴴看到對方微微抬起眉毛來，神色顯然有了一絲變化。只是他仍舊不拆開信，只默默將信收了回去，貼身放好。
然後再一次抬起頭來，看著方鴴道：「原來如此，好吧，我明白了。看來閣下只是一個負責傳話的人而已，那麻煩幫我向那位公主殿下回一句話。」
「告訴她，我明白了，讓他放心。在下欠的那個人情，隨時都可以還。」
方鴴看著對方，雖然有些好奇那個人情究竟是什麼。
不過他也明白，這人是絕不會告訴自己的，想了一下，也只點了點頭。
那男人最後再看了他一眼，才轉身離開，又重新走入那城門的陰影之下，很快便消失不見。
方鴴默默看著這一幕，心中卻有些疑惑。他原本以為的那些東西，看來都錯得離譜——但這個想法只在他心中一閃而逝而已。他忽然反應過來，自己在伊斯塔尼亞的任務似乎已經結束了，離開這個地方之後，他和卡珊宮中正在發生的一切，或許已經沒有什麼關係了。
懷著這樣的想法，他最後看了那個方向一眼，然後才默默轉身離開。
事情看起來比他想像中還要順利。
他原本還以為要遇上一些波折呢。
……