夜色愈漸深層，淺淺的蟲鳴聲，從外面山谷之中傳來。
巴金斯百無聊賴地刻了一下手上石頭，抬起頭，才看到那商人正在裂縫的入口處，靠在一塊岩石後面，正抱著手，看著外面的山谷發呆。
伊斯塔尼亞的夜，安靜，冷寂，籠罩著一層神秘的色彩。那正是沙海之上的夜色，與孤懸於夜空之中銀色的月，彎月如鉤，月光遠遠映著山脊上一株乾枯分叉的樹木。
一如此地的荒涼。
山脊上的天空是是浩瀚如海的繁星——水手仰著頭，看到了船夫座，海獸座，人魚座甚至是塞壬座——在這個天高地闊的地方，仿佛才更能看清那水晶一般的天穹。
那是一張攤平的、漆黑的布帷，灑滿了數不清細碎的水晶，而眾神與凡人之間的一切秘密，仿佛皆陳列其上。凡人仰望星空的歷史，至少已有成百上千年的時光。
只有早年間人們在雲層海之上航行之時，藉由這些繁星指引道路——於是那些海上討生活的人們，才為它們取了這些神異怪奇的名字。
「起南風了吧？」
布尼古聽到巴金斯的聲音，有些意外地回過頭來。水手身上有幾條傷疤，讓商人有些不安地往後縮了縮。
但巴金斯並不在意走到他身邊，看著依督斯南方一望無際的銀色沙海，開口道：「『弗塔林』會一直吹到秋天過後，過了這段時間之後，空海上的銀梭魚就會洄游回來產卵——到時候，海上說不定就可以看到浮島鯨了，還有岩鯊。」
布尼古有點驚訝地看了他一眼。
「閣下看來也是一位在海上討生活的人啊，」他放鬆了下來，看著外面冷冷清清的山谷，喃喃自語道：「是啊是啊，信風一來，就是去瀚瑞那的最好時機，」他嘆了一口氣：「要不是我困於此地，說不定已經上了船了。」
「我是個水手，」巴金斯答道：「至少曾經是。」
「那你們的船長可真夠年輕有為的。」布尼古恭維了方鴴一句。
巴金斯搖了搖頭：「他不是，不過他未來會是一位好船長，我相信大小姐的目光。」
「大小姐？」
巴金斯坐下來，與對方閒聊了一下自己的老船長，還有自己船長的女兒。布尼古恍然大悟，忍不住稱讚了一句：「不得不說，那可真正是一位大美人兒，我去過這麼多地方，可從沒見過這麼標緻的人兒。」
「只有這一點，你可一點沒說錯。」
巴金斯毫不謙虛地接受了這個讚美，要說到他們大小姐的氣質與美貌，那是當仁不讓的。
七海旅人號上，老水手們偶爾會開起船長大人的玩笑，紛紛說馬扎克先生可真是一個老頑固，又不近人情。
可說起他們的大小姐來，那是容不得有一句壞話的。
巴金斯撓了撓下巴，忽然有些好奇老夥計們知道了大小姐有了心上人，又會怎麼刁難方鴴。他有饒有興趣地想——只怕他們這位新上任的『船長大人』，會遭不少罪。
但他可不會阻止，那隻大貓說不定也會有興趣看看這有意思的一幕；能得大小姐垂青，這小子真是走了狗屎運了。🐸👊 ♞💲
「空海之上討生活的人，多是窮凶極惡的匪徒，」布尼古感嘆了一句：「但也有閣下這樣通情達理的人，還有你們的大小姐與那個年輕人，大家都是不錯的人。」
「要不是你們的話，我這次可倒了大霉了，雖說貨物不一定拿得回來，但至少撿回一條命，」他說道：「要是艾德先生可以幫我把那戒……戒指尋回來，我也就一點也不擔心了。」
巴金斯露出揶揄的笑意來，看了他一眼：「可你沒說真話吧，布尼古先生。」
布尼古吃驚地瞪大眼睛，張大嘴巴看著他，像是一時間被當面拆穿，有點前言不搭後語道：「你……你，我、我……」
「我看你是個正經的商人，我剛才一說弗塔林的事情，你就知道我在說什麼，只有老練的商人，才會有這麼敏銳的反應，」巴金斯答道：「要不是如此，之前恐怕你就沒什麼好果子吃了——畢竟連我都看出這一點，自然也瞞不過其他人。」
他在布尼古面前坐了下來：「能和我好好說，那戒指的事情嗎？」
布尼古低下頭去，支支吾吾好半天。
好一陣子，他才最終長嘆一聲，低聲道：「對、對不起，我也不是有意騙你們的……」
他結結巴巴道：「只是、只是我也說不好這是怎麼一件事情，要是我照實說的話，恐怕你們多半也是不會相信的。」
「哦，究竟是怎麼一回事？」
布尼古這才抬起頭來，看著巴金斯道：「那戒指其實不是我的東西，而是我妹妹的丈夫的。說起這件事來，我也不知道該怎麼說才好……我那妹妹的丈夫，是個考古學者……可他正經事不干，居然加入了血鯊空盜……」
「一個學者，加入了空盜集團？」
「你看，我說罷，」布尼古攤開手：「我說了，我這麼說你們也是不會相信的。其實別說你們，連我現在都還搞不清楚情況。」
巴金斯問：「那你有什麼證據嗎？」
「當然有，」但布尼古又搖了搖頭：「不過不是現在，我本來身上有一封對方寫給我的信，可那信給那些天殺的空盜一併收走了，現在我想要拿也拿不出來。」
巴金斯答道：「你這麼說，也難怪別人不會信。」
布尼古顯得無奈極了，沮喪道：「可我也沒辦法啊。」
「沒關係，」巴金斯想了一下，說道：「你姑且一說，我姑且一聽，反正這也和裡面的事情無關，就當我們是在閒聊好了。」
布尼古點了點頭：「……好吧，我那妹妹的丈夫，自打加入空盜團之後，托人給我送了一封信，告訴我有機會的話，拿著這枚戒指去找他。」
「所以你就來了？」巴金斯打斷他。
「我哪兒敢？」布尼古趕忙搖頭：「我一個商人，自投羅網去找這些人，那不是開玩笑嗎？只是信上說而今他們在依督斯一帶活動，所以我到了安奎德灣，本來打算就近去打聽打聽消息，可誰曾想會與血鯊空盜碰了個正著。🎄🍓 ❻❾𝓼ђＵ𝕩.ς𝕠𝓂 ☮💢」
他嘆了一口氣，道：「我曾祖父那一代，是活躍在依督斯的走私商人，您知道的，說是商人，其實也和而今這些空盜們算是半個本家。而我祖父與父親，基本算是繼承了這份家業，手上沒少沾無辜者的血——但他們也算是遭了報應，早早去了羅曼女士的神國之中懺悔。」
「就剩下我，還有我妹妹，兩人相依為命。而到了我這一代，總算靠著曾祖父三代的積蓄，打通關係，拿到了一個正式商人的身份，洗百了過去的經歷，有了一份正式的營生。」
「我從小沒見過父親幾面，母親也去世得早，只有一個妹妹，我一手把她拉扯大。她而今這個丈夫，也是我一手介紹的，原本想著學者也算是一個體面的身份，可誰想會出這樣的事情。」
「我不忍看自己的親妹妹整日以淚洗面，但我一個商人的身份，又怎麼敢去與空盜打交道？只沒想不過一念之差，沒想到自己也落到這些人手上，原本也想著這條命算是交代了，可看到你們，我一時情急之下……就忍不住想了這個歪主意。」
「說起來你們才救了我一命，我怎麼也不該這麼做的。」
巴金斯聽了，仔細觀察了對方一番，確認對方沒說謊之後，才問道：」你早這麼想不就好了，為什麼不直說呢？」
「叫我怎麼直說呢？」布尼古長嘆一聲：「我妹夫加入了血鯊空盜，這也是事實，連我自己都信不過他，又何況諸位。」
他忍不住直搖頭：「總之千不該萬不該，我不該心存僥倖，還好你們看出了這一點，不然要是艾德先生與你們大小姐有個三長兩短，我無論如何也無法原諒自己。」
巴金斯拍了拍他肩膀：「放心好了，那隊伍之中那隻大貓，還有我們小姐，艾緹拉小姐都不是簡單的人，艾德先生自己也是實力頂尖的，就算你沒說真話，他們也會酌情考慮去看一下情況的。」
布尼古愁眉苦臉地抬起頭來：「真的？」
「當然了，」巴金斯笑了一下：「畢竟我們未來的船長大人是個幹勁十足的年輕人，又富有正義感，要不是這樣，你以為我會放任大小姐和他在一起？」
布尼古這才鬆了一口氣，連說羅曼女士保佑。
但巴金斯心中卻沒他這麼輕鬆，一個學者怎麼會莫名其妙主動投奔空盜，空海之上的劫掠者們，什麼時候開始招聘學者這一職位了？
對方有一句話沒說錯，考林—伊休里安的學者至少是在卷宗會——燭城學滿十一年以上，往往從少年時代開始就一直在銀之塔的大圖書館之中工作。直到得到導師的認可，拿到學者徽記與安吉那的祝福之後，才能學成出師的。
可不是人人都可以稱之為學者——
這的確算是一個非常體面的職業，貴族們往往也會招募專業學者來作為自己的顧問，智囊，以及負責教導後代。當然學者還有更上位的職業，那就是博物學者。
他們隊伍之中就有一位博物學者小女士。
但無論是博物學者還是學者，沒聽說過有看得上空盜的，畢竟兩者根本不是一個世界的存在。
他不由心想這倒是一個值得注意的線索，等其他人偵查完畢之後，看來有必要和他們談一下這個問題。原本布尼古的戒指的事情可有可無，但有了這麼一檔子事實之後，倒是可以成為一個可以注意一下的方向。
布尼古不再糾結於這個問題之後，一下輕鬆了不少，私底下問了一句，艾德他們什麼時候能回來。
但巴金斯這一次卻沒回答。
水手本來正看著山谷的方向——確切的說，是依督斯的方向。
過了好一會兒，他才回過頭來，豎起一根指頭放在唇邊，對巴金斯比了一個先別說話的手勢。
「怎麼了？」布尼古嚇了一跳，在後面用口形問道。
巴金斯感到自己的手上的通訊水晶忽然亮了亮，黑沉沉的多面結晶體之中，透出一縷暗紅色的光芒來。
而忽然之間，一片金色的光華，點亮了兩人的眼底。布尼古有些搖搖晃晃地，扶著牆從地上站了起來，正呆滯地看向南方的夜空之中，在那裡，一條徐徐展現的金色的線，正映入他眼帘。
那仿佛是一束流星，正從夜空之上綻放開來，它從一個點，延伸為一條傾斜的線。
接著第二條，第三條。
天穹之上，仿若星落如雨。
「飛空艇投放……」
巴金斯眼中閃過一道沉沉的光芒：「海軍怎麼會在這裡！？」
……
一團明亮的火光，崩騰的焰苗，倒捲入地道之內。
帕克重重地咳嗽了一聲，從外面退了回來。而兩個血鯊空盜，也正順著煙霧瀰漫的方向衝進來，一副狼狽至極的樣子——只是他們與後面的帕克、大貓人、希爾薇德還有愛麗莎打了一個照面，明顯愣了一下。
對方顯然沒料到這地道之下竟也有人。
那個空盜下意識去拔劍，但『砰』一聲槍響，他胸前先綻開一團血火。希爾薇德收起余煙裊裊的槍口，拉動擊錘，倒入火藥，然後填入鉛彈——而與此同時，瑞德已發出一聲怒吼。
大貓人的咆哮引得那血鯊空盜下意識舉劍，向那方向一擋。
但他遲遲沒等來瑞德的突襲，等來的，反而是另一個方向夜鶯小姐繞至其身後，以一把冰冷的短刃一刀切開其喉嚨。
愛麗莎鬆開對方的下巴，仍由那空盜無力地倒在地上，抽搐不已。她這才抬起頭來，看向瑞德，調侃了一句：「大貓人，你又偷襲了喔。」
瑞德聳聳肩，比劃了一下自己手上的權杖：「我確實準備動手，只是還沒來得及出杖而已，你知道，聖騎士作為一個重甲，動作是比較慢的。」他看著那傢伙的屍體，搖了搖頭。
「怪他反應太快了一點。」
愛麗莎笑出了聲。
希爾薇德這才收起槍，看了看外面煙塵瀰漫的景象，問了一句：「外面究竟是怎麼一回事？」
「不知道，」愛麗莎答道：「不是團長，也不是我們認識的人——不過血鯊空盜的確和什麼人打起來了，但我暫時還沒查清楚入侵者究竟是來自那一方。」
「也就是說有人進入了依督斯，與我們同時——但不是我們一邊的？」大貓人想了一下，問道。
愛麗莎點了點頭。
她又補充了一句：「我看外面的情況，應該是我們前去日誌上那個地方的時間，對方就已經潛入依督斯了。而我們與之前那怪物交上手的時候，對方差不多正好也與血鯊空盜交上了火。」
「這麼巧，會不會有是什麼聯繫？」
「我看不會吧，」愛麗莎答道：「哪有那麼巧合的事情？」
她又看向一旁的希爾薇德：「希爾薇德小姐認為呢？」
希爾薇德也搖了搖頭：「不一定，」她很冷靜地答道：「對方是普德拉那一方的人的話，那對方對於羅林的拉攏豈不是沒意義。至於是羅林身後的人，或許有一定可能性——」
「但拜龍教向來小心而謹慎，他們真會自相殘殺嗎？」
大貓人這時也指出：「普德拉是意外死在那個地方，可若他不是意外呢？」
愛麗莎微微有點吃驚：「你是說羅林是故意的……那我們豈不是也太倒霉了，正好撞上那一幕。」
「說是幸運也不定，」希爾薇德分析道：「要不然，我們怎麼會知道這一切呢？」
幾人討論了片刻，倒是帕克罕有地插了一句嘴：「各位，我們還要在這裡待到什麼時候？再說我們現在連對方是誰都沒搞清楚，這麼瞎猜下去是不是也不是個辦法？」
其他人楞了一下，這才將目光投向希爾薇德。
而艦務官小姐只輕輕頷首：「不管怎麼說，看來地面上已經不安全了，中止行動，原路返回吧。」
「那戒指的事情？」帕克拿出那圓圓的指環，比劃了一下，好像生怕這東西坑了自己：「是不是也可以交給你們保管了？」
但這個提議馬上就被大貓人無情地否決了：
「你先拿著吧。」
「哎？」
希爾薇德又問：「有聯繫過巴金斯嗎？」
「稍等，」愛麗莎拿出通訊水晶，擦了下幾下，低聲與那邊說了幾句什麼。然後她才抬起頭來，面露遲疑之色：「問了，那邊也出了一些問題。」
「什麼問題？」
「似乎是考林—伊休里安的海軍到了，但目前還不清楚和城內的人是不是同一批……」
「海軍？」
幾人明顯楞了一下。
瑞德幾乎是第一時間看向艦務官小姐，開口問道：「希爾薇德小姐，你聯繫過艾爾芬多議會麼，他們找來了海軍？」
但希爾薇德皺了一下好看的眉頭，也搖了搖頭：「我沒有，另外艾德他也沒有。」
大貓人幾乎是立刻就露出疑惑之色，它用爪子點了點下巴反問道：「所以，這裡除了我們、海軍、拜龍教徒之外，其實還有第四方人馬？」
……