制定完計劃，接下來就是準備時間。艾娜·笑語家族的城堡位於一座山丘上——幾乎所有山之領主的城堡都位於山丘上——要不他們怎麼會被稱之為山領主？

  大多數帕帕拉爾人生活在矮屋當中，那是一種具有羅戴爾特色的建築，其實它們並不矮，只是會建在樹下、中空的樹幹之中或者傍著低矮的丘陵因而建而得名。

  它們有著低矮的屋檐，半拱形的窗戶，窗外、屋檐下垂著花壇，熱愛生活的帕帕拉爾人總是在屋前屋後種滿了花卉，精心打理他們的小園子，那裡四季如春，盛放著入夜蘭、百合、風信子和伴星花。

  至於在當地更富有名望的家族，經歷十幾代人不懈的努力，積累下財富，占據一大片土地——按帕帕拉爾人的說法——是從山那邊到這邊的領主。

  艾娜·笑語的家族正是這樣一個家族，橡蔭丘陵就是她的家族地，因為那座丘陵上有一株巨大的灰橡樹而得名，樹蔭幾乎可以籠罩半個丘陵。

  巨樹的拱枝形成那種特有的懸空的丘陵，這一整條枝丫都是她家族的產業，艾娜·笑語的曾祖祖祖祖祖父在丘陵半山腰上建起一座城堡，他被人們稱為尖帽子的『戴文』，是羅戴爾最傳奇的帕帕拉爾人之一。

  而從那座城堡幾乎可以俯瞰半個銀溪地。

  要抵達那座城堡並不容易，艾娜·笑語的朋友們會乘坐巨鷹或是鷲馬前往，他們大多也是沙芬多與歐克謝德某一座城堡的主人，或者一片聖林的看守人。

  在城堡上層有一個平台，從艾娜·笑語祖父那一代起便飼養了兩頭巨鷹，巨樹之丘的貴族們有飼養巨鷹或鷲馬的傳統，至於山之領主們也一樣。

  普通人則只能通過盤繞拱枝的巨大藤蔓抵達城堡，林諾瑞爾人將那種藤蔓稱之為『攀雲藤蔓』或者『巨人之臂』——巨大的藤蔓環繞拱枝一圈又一圈，其中的一條正好直抵達艾娜·笑語家族的城堡。

  可這條道路上有衛兵看守，雖然這些帕帕拉爾人衛兵大多彬彬有禮，並不會阻攔有人要去艾娜·笑語家族的城堡之中作客，縱使你是一個陌生人，熱情好客的帕帕拉爾人主人也不介意邀你共進午餐或者至少喝上一杯下午茶。

  帕帕拉爾人不那麼講究上下尊卑，他們喜歡熱鬧、聚會，也熱衷於結交新朋友，下至普通人，上至山之領主並無例外。

  但這一切的前提是你是他們的客人，若你是入侵者，那又另說。

  衛兵們馴養變色龍作為坐騎，又用銀羽鷹隼互相通訊，要想繞開他們可一點也不容易。

  因為他們暫時不能將艾娜·笑語或是沃特·石丘的嫌疑排除在外，因此方鴴並不打算擺明車馬地拜訪這位山之領主，因此他們只能選擇別的途徑進入這位山之領主的宮殿之中。

  或者換一個說法，潛入——

  而帕克在眾人逼問之下，最後迫不得已，表示他其實知道一條密道可以進入那座城堡之中。

  而那其實不是什麼密道，而是一頭位移獸的巢穴。

  那頭位移獸是由老霍克飼養的，老霍克是艾娜·笑語的曾祖父，這頭魔法獸活了一百二十年，對艾娜·笑語的家族忠心耿耿。

  艾娜·笑語將它留在那個巢穴之中，是為了替他們看守那條密道，密道通往山腳下，苔流河附近一片山壁中。

  一行人正在穿過露天集市前往冒險者協會的路上，天藍聽了帕克的話忍不住有些不可思議，她眨巴眨巴眼睛才問道：「所以你真去過那裡？我還以為你過去都是在吹牛呢——廚房攻守同盟，還有一把火燒了那位山之領主的帽子。」

  整個銀溪地都沒有一間像樣的魔導商店，工匠協會也在這裡沒有分部，只有星與月之塔在冒險者公會有一處駐地，術士們在那裡也兼賣一些魔導用具。

  為了潛入準備，他們打算去那裡採購一些東西，方鴴想要看看自己能不能買幾台步行者，那是最基礎的構裝，和發條妖精一樣。

  就像是日用品一樣。

  「那只是一個意外，」帕克有點惱羞成怒地辯駁道，「那隻肥貓自己監守自盜，我只是不小心觸發了廚房的陷阱——」

  「所以為什麼廚房會有陷阱？」崔希絲有些不太理解這一點。

  夜鶯小姐正在一旁打量著附近露天市場上的攤位，商人的貨品，食品價格的變化，災難在巨樹之丘蔓延四個月以來，首先帶來的是難民，在銀溪地也有，但並不多見。

  帕帕拉爾人之間大多沾親帶故，他們舉家從北邊搬到這裡避難，而本地人接納了這些與他們有血緣關係的親戚。

  他們與其說是來避難的，不如說是來舉辦聚會的。

  不過在洛安希爾、沙芬多北面，真正的難民潮正在匯聚，災枝在大陸中西部影響比這裡嚴重得多。銀溪地眼下還能保持平靜，但糧食的價格正在堅定而穩步地上升。

  方鴴聽著天藍和帕克他們之間的無厘頭的對話，一邊看向身邊的精靈公主，蓮·奎雅·阿爾莎娜今天穿了一件羅戴爾一帶傳統的精靈長袍，披著帶著風帽的旅行斗篷，上面留有精美的精靈紋樣。

  她將頭髮高高盤起，露出尖尖的耳朵與修長的頸項，用銀鏈子戴著一張面紗，只露出一雙漂亮的眸子來。

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  「我在銀溪地認識一位修女，她是銀風港聖女會主教賽麗娜·艾爾瑞斯的親信，可以引你們進入飛艇塔中。」

  來訪的沃特·石丘帶著自己的護衛，不過出於對橡蔭丘陵主人的尊敬，他將那些護衛留在飛艇塔之內。

  雖然不太確定聖白樹心就一定在沃特·石丘手上，但既然不能排除其嫌疑，那方鴴就必須假定聖白樹心也仍有可能留在飛艇塔之內。

  雖然這個可能性不大，他能大致感知出聖白樹心的位置，它有極大的可能此刻正在銀溪地北面——

  但無論如何，一旦出了什麼意外他們總之也得接管飛艇塔。

  何況潛入城堡並不需要那麼多人，人多了反而容易暴露，因此他打算分為兩隊人馬，兵分兩路。

  一隊人馬潛入城堡之內，而另一隊人馬則負責控制飛艇塔，如果萬一的話他們還必須制服沃特·石丘的護衛。

  因此他將團里主要的戰鬥力，箱子、梅伊和妲利爾放在這一組，阿爾讓等人也和他們一起行動，由夜鶯小姐負責。

  而另一組是他、姬塔、帕克和艦務官小姐，巨樹之丘雖然是泰拉卡巨樹的根系與枝幹，但希爾薇德的感應能力在這裡一樣可以生效。

  天藍和崔希絲負責在外圍策應，同時還要負責保護調查團的其他人，主要是梅瑞爾、瑪麗安和精靈公主殿下。

  調查團其實已經基本解散了，因為看起來進入丹特維爾已經遙遙無期，因此其他人留下也無意義最後只有瑪麗安、凱蘭與精靈學者艾瑞安三人留下來。

  至於那些普通成員想來也沒人會注意他們，而他們就算回到銀風港，向災害調查部上報此事，但沒有證據最多也是不了了之。

  方鴴也不擔心他們會暴露自己一行人的行蹤，他們無論是乘船還是徒步返回銀風港，至少也是一周甚至是半個月之後的事了。

  方鴴也遣散了護衛隊的聖選者們，這些人接下來也幫不上什麼忙，他們完成了約定，只需要回銀風港去結清報酬就可以了。

  最後剩下的就是他們這點人。

  而這個計劃是由崔希絲製訂的，由希爾薇德帶著梅伊小姐去繪製各處的地圖，然後由愛麗莎完成前期偵查，他們在前一天晚上就已基本計劃完畢。

  今天不過是為計劃做一些採購與準備工作。

  艦務官小姐正立在他一側，默默思索著什麼。

  她今天穿了一身優雅且幹練的裝束，一件柔軟的絲綢襯衫，一排銀色的扣子，領口微微敞開，露出鎖骨以上的位置——

  雪白的脖子上掛著一條海藍瑪瑙的墜子——那條墜飾最早來自於一串手鍊，還是方鴴在戈藍德時送她的，後來在與娜迦一族戰鬥之中不幸損壞了。

  她好不容易才將其大部分收集回來，讓謝絲塔幫自己改成了一條項鍊，用銀鏈穿起來，用海藍瑪瑙製成掛墜。

  她下面穿了一條修身的長褲，像是水手們常穿的那種，搭配上一雙設計精緻的皮靴，再將金色的長髮挽起來藏入頭巾之下，讓她看起來更像是一位水手。

  但這依然不減貴族千金的美貌，反而讓她更加明艷動人了。

  她看向精靈公主，忽然問道：「阿爾莎娜小姐，聖女會是怎麼看待這場災難的？」

  精靈少女微微怔了一下。方鴴也向她看來，他其實一直也想知道這個答案，災難發生之後，精靈廷單方面讓聖女去面對這一切。

  林諾瑞爾—桑夏克議會也宣稱聖女會應當為此負責，而聖白樹林的長老議會甚至保不住一位聖女。

  這裡面顯然不正常。

  要知道艾緹拉小姐可是聖白林地多代獨角獸聖女之中最傑出的一位，自她成為聖女以來，長老議會對她寄予過厚望。

  可聖白林地究竟發生了什麼，長老議會才放任聖女進入灰樹林？

  雖然他自從抵達銀風港以來，一直被捲入到與灰枝之災有關的漩渦之中，可他從沒忘了自己來到巨樹之丘的真正目的。

  要解救艾緹拉小姐，最直接的方法自然是平息這場災難——

  可白樹聖殿與影樹聖殿一定比自己更清楚是什麼導致了一切，如果真是凋亡之亡的蔓延導致了聖樹枯萎，那讓聖女進入灰樹林的意義何在？

  這是一場與精靈息息相關的滅頂之災，精靈廷與長老議會縱使爭權奪利，也不可能坐視聖樹的末日。

  他們一定是對這場灰枝之災有一定了解，才能從中去博取利益，而這正可能是聖白樹林的長老議會真正退讓的原因。

  而在銀風港發生的這場風波之中，方鴴也深深地察覺了這一點，他有時候雖然反應會慢一點兒，但在分析這類問題上卻有一種天生的敏銳。

  林諾瑞爾—桑夏克議會圍繞著灰枝與聖白樹心爭奪的關鍵，或許也正與之有關，因為沒有人會去當一個無人的王國的國王。

  他們是外來者，瑪麗安他們多半又涉入不到這樣的高層之爭，但蓮·奎雅·阿爾莎娜公主既是當事人，在她所處的位置也理應當會察覺什麼。

  因此此時此刻，這位公主殿下是最適合回答這個問題的人。

  精靈少女只是輕輕搖了搖頭，「對於這場災難而言，其實我們並不是沒有辦法去解決它，如你所見，艾德先生，聖樹與灰枝是一體的兩面。」

  「因此退治灰枝才會是聖女會的本職，我們天生掌握著這樣的能力，作為守林的少女，去壓制聖樹上的枯枝與蟲害——」

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  「但我們真正欠缺的是時間，我們可能需要三十年甚至五十年的時間去壓制這場災害，緩慢地修剪聖樹的灰枝，直到自然回復平衡，凋亡的領域回到應掌之人的手上。」

  「可耀光王廷、我父王，還有林諾瑞爾議會、山領主們都等不了那麼長時間，你們的人（超競技聯盟）也等不了。」

  「因為，另一把劍正懸在巨樹之丘的頭頂上。」

  方鴴一下明白了，她說的是第三禍星——湛青，赤月之影正在升起，帝國人已經在為此而準備，而如果巨樹之丘耗費半個世紀的時間在挽救一場災害上……

  那麼等待他們的，同樣也是一場滅亡。

  「這就是長老議會退讓的真正原因，」蓮·奎雅·阿爾莎娜答道，「所有人都明白禍星將近，我們不得不付出更大的代價，讓聖女冕下前往灰樹林，是因為她正是獨角獸聖女，而且是唯一受到艾梅雅屬意的那一位——」

  「她希望以她自身為代價，去換回給我們十年甚至二十年的時間。」

  希爾薇德靜靜地問道：「艾緹拉小姐同意了？」

  「事實上，」精靈公主沉默了好一陣子，才輕輕答道，「這正是聖女冕下自己的提議。」

  方鴴深深地吸了一口氣，那正是他所熟悉的那個精靈小姐。

  而這也是他第一次向對方詢問這一切，也是他自從離開銀風港以來頭一次有機會、有立場向對方提出這個問題：

  「所以聖女會成立的原因……」

  「我想，如果我們所有人團結起來，沒有那麼多爭權奪利與明爭暗鬥，生活在這片土地上的每一個人齊心協力一起——」精靈少女輕聲答道。

  「我們也可以辦到這一切。」

  「就像現在一樣，我們一點點翦除灰枝的影響，一點點去彌合聖樹的傷口，直到擊敗尼尼梅爾、尼安洛特與古斯災枝。」

  「或許花費的時間會長一點，但並不需要等到三十年甚至五十年那麼多久，或許十年之後，十五年之後，我們就可以再一次重建家園，然後去直面禍星……」

  她抬起頭，用銀色的眸子看向方鴴與希爾薇德兩人，「我知道這很難，所以我成立了聖女會，因為我們是獨角獸少女，是受這片土地所祝福的人，也理應當成為它的守護者，為人們作出表率。」

  「我也知道這很任性，可是每當看到梅瑞爾、艾洛雅和琳瑟雅她們這樣單純的女孩子，懷著同樣的信念響應了我的號召的時候，我還是希望和她們站在一起——」

  她默默停頓了一下。

  「因為如果有一天我們心安理得地習慣了他人的犧牲，那麼不管那個人是誰，總有一天，當我們再一次面對相同的困境，而相似的場景也一定會再度上演。」

  「直到我們完全忘卻了犧牲的意義，而將它視作一種理所當然，當有一天，再也沒有人站出來為我們犧牲的時候……」

  「我們將會忘記自救的能力，忘記我們自身生存的權利應當依靠自己去爭取與賦予。」

  蓮·奎雅·阿爾莎娜取下自己的獨角獸聖徽，將它平放在手心中，聖徽映著午後溫煦的陽光，散發著淡淡的光輝。

  「而那才是自然的平衡，所應當教會我們的事。」

  也是……

  艾梅雅的屬意之所在。

  方鴴完全怔住了，他曾以為對方是一位天真而單純的精靈公主，但聖白林地何德何能，能同時擁有她與艾緹拉小姐這樣兩位聖女？

  他心中一時不由認同了森林女士艾梅雅的理念。

  雖然他和那位女神大人只有過短短兩次接觸，但那位女士一定足夠溫柔與包容，才能教導出如此的受眷之人。

  他也是第一次將這位公主殿下真正視作了同行之人，並認可了的對方的看法，自然的平衡自然不會是通過獻祭來達成的。

  更何況他也不可能讓精靈小姐犧牲自己——

  雖然這位精靈公主的想法仍有些過於天真，但並非沒有意義，至少他現在知道了灰災仍有壓制的辦法。

  那麼剩下的，無非是找尋答案而已。

  但方鴴不同於任何人，因為他知道那位森林女士的目光從未離開過，而羅曼女士的回答也讓他相信——

  一定存在那個解決的途徑。

  「我們會有辦法的，」希爾薇德也微微一笑答道，如湖水般淺綠的眸子裡帶著一絲認同，她看向一旁的戀人，「不到絕境的時候，不要輕言放棄。」

  「而且我相信，艾德總會找到辦法。」

  方鴴不由啞然。

  當然艦務官小姐的玩笑話輕信不得，越是漂亮的女人越會騙人。

  他還記得清清楚楚，希爾薇德信誓旦旦告訴過他，女僕小姐是她母親送給她的影子護衛，謝絲塔一身本領與裝具都是來自於西林-絲碧卡家族。

  但她其實根本不願意提到關於母親的任何事。

  不過與這位精靈公主交換意見之後，方鴴總算按下內心疑問，接下來的行程也順利得多，那幫星與月之塔的術士還真有他們需要的一切。

  精靈學者艾瑞安在冒險者協會留下了一組密文，這信息主要是留給災害調查部可能來這裡的調查人員的。

  按凱蘭的說法，他的那位上司——卡蘭迪爾·埃爾文議員一定會找到這個地方，而且看起來瑪麗安對這位先生也頗為信任。

  艾瑞安謹慎地沒有向銀風港方面傳信，因為兩界通訊中斷之後各地之間也沒有固定的傳訊方式，現有的手段皆不安全。

  何況眼下信息並不一定比他們解散的調查團成員走得更快，說不定他們會先回到銀風港，幾周或者半個月之內星辰之環總會得到他們的信息。

  而接下來便是為了潛入作準備，在入夜時分，他們已經兵分兩路——而方鴴一行人在精靈公主、梅瑞爾的陪同下，也抵達了苔流河灣的那處谷地之中。

  在月亮升起之前，找到了帕帕拉爾人所描述的那一處山壁。

  ……