在擺脫了帝國的追兵之後，七海旅人號花了兩天一夜的功夫才穿過那片暗流洶湧的海域，並在三天後成功抵達支利外海，從那兒向南，就能順利抵達巨樹之丘。
但倘若選擇另一條更加古老的航線，空海上的西風會送他們終抵聖休安角，那也是七海旅人號此行的目的。
海天之交映出夕陽的餘光，將舷上的木料浸成溫暖的酒紅色，木質的紋理粗糲、清晰可見，上面還分布著偶爾一兩道刻痕——那是彈片留下的痕跡，不過七海旅人號才經歷了一場大戰，有的是別的地方要加固，以至於這些細處的磨損根本無人打理。
晚風微醺，方鴴一邊向凱薩琳詢問關於聖休安的傳聞，海盜的分布、風土、港口與錨地，船舷之下，空海恢復了本來的深沉，玫紅色、有些令人沉醉。
謝絲塔正立在希爾薇德一旁，女僕用一根鉛垂記錄著洋流的變化，艦務官小姐不時點著頭，縴手握著一隻羽毛筆，在本子上一一記下這些數字。
在確認徹底駛出那片礁石遍布的暗海之後，眾人緊繃的神經才得以放鬆，「不可思議，我們竟然真從那裡面逃出來了，」天藍坐在甲板上，怔怔地看著那紫金色的海面，忍不住呢喃自語，「要是現在回頭讓我再選，我寧可去面對帝國人。」帕克尖聲尖氣地說：「面對帝國人，那我們早葬身海底了。」
詩人小姐被哽了一下，雖然明知道自己不占理，但還是堅持道：「我們就是差一點葬身海底了。」「差一點就是沒有。」帕帕拉爾人亦針尖對麥芒。
兩個人的聲音在甲板上盤旋，就像是一對在桅杆上迴旋的烏鴉，聒噪不已，夜鶯小姐見著嘆了口氣，這樣的一幕在七海旅人號上司空見慣，仿如日常一般。
她已經見怪不怪了。
兩天一夜的航行的確談不上輕鬆，湍流區的兇險正如凱薩琳所言，亂流還僅僅只是『小麻煩』，真正的危險往往藏於那些暗礁與漩渦之下。
凱薩琳告訴他們，那裡曾是兩位龍騎士交手留下的『遺蹟』，一場發生於金翠之年的戰爭擊毀了那裡的一座島嶼，碎裂的浮島大半沉入雲海之下，剩下的部份則構成他們所見的奇觀——
雲層上漂浮著如山般大小黑色的、玻璃狀的岩石，像是被融化過，尖銳的岩石大半藏於雲層之下，等待著洶湧的湍流將風船送至門前，在上面撞個粉身碎骨。
空海上漂浮著數不清這樣的岩石，細小的如辰砂、卵石，它們在雲層上浮過時，撞在船舷兩側桌球作響，令船艙底下的人繃緊了心弦，一場航行下來，令所有人身心俱疲。
但愛麗莎的確沒在其他地方見過類似的景象，包括寶杖海岸那片被冰川切割、礁石遍布的冰海，碎裂的陸緣構成了考林—伊休里安第一險峻的航道。
但也不如這裡——
那個女海盜說的可能是真的，只有龍騎士才能造就如此的偉力——她伸手從那些碎石之中撈起一枚，玻璃狀的岩石上布滿了細密的氣孔，像是火成岩。
那樣的光景不由自主從她腦海之中產生。
一道通天徹地的火柱從雲層之上降下，擊中那座巨大的浮島，上億度的高溫將島嶼中央熔穿，動盪的元素力量將整座島嶼扯裂，一分為二。
熔岩從裂縫之下湧出，傾入空海之中，又冷卻形成現今的模樣，這些大大小小的岩石是從大地之中淌出的血液，是那座浮島在這片空海之上存在的最後痕跡。
毀滅的力量徹底扭曲了這裡的法則，肆虐的風元素在以太之海下形成湍流，如同死去的元素的亡靈，不知從哪裡復生，形成一道潛藏的暗流，毫無徵兆地襲來。
一個不慎，就是船毀人亡的下場。
「這樣的場景在第二世界比比皆是，」彌雅走了上來，看著她手上的石頭，開口，「奇觀與偉力塑造了那個世界，那裡遠還要比這裡兇險得多，渾濁之域就曾經是一個太古戰場，如果你們沒有準備好，我並不是很建議你們前往那裡。」
愛麗莎回過頭來，看著她，「彌雅小姐也會感到危險嗎？」
「龍騎士的能力也有高低之分，只要到達金之階就可以被稱之為龍騎士，但比起曾經在這裡交戰的兩位龍騎士，我和他們還遠遠不如。」彌雅搖了搖頭，心下卻不由想起了在聖約山所發生的一切。
雖然是藉助了某些力量，但她的確也可以說是抹平了那個地方，那裡而今應當已經分崩離析，所留下的場景，應該不會比這兒好到哪裡去？
「但彌雅小姐比我們都更早認識船長，你應當清楚以艾德的性格，無論如何也會帶我們前往那裡。」愛麗莎看著彌雅，狼少女身上有一種與之相稱的氣質，沉靜、神秘，那雙銀色的眸子裡仿佛可以包容一切，當初方鴴就是不可抑制地陷入這個迷夢之中，夜鶯小姐自己也差點看得失神，她眨眨眼睛才回過神來，有些奇特地看了對方一眼。
彌雅看向正在與凱薩琳交談的方鴴，輕輕點了點頭。
……
「七海旅人號受損很嚴重，尤其是擊穿了下層船艙的幾下，雖然破口都被崔希絲和百靈鳥小姐用帶法力的白橡木修補了，但也只是虛有其表而已，」方鴴對凱薩琳道：「元素結構和蓋伊發生器只能等到了港口之後才能修復，這之前我們只能保持著現在這樣不緊不慢的速度。」
「那也沒什麼，」凱薩琳回答他，「你照著這不緊不慢的速度開到盧弗林，也只不過要大半個月而已，反正你很有先見之明地在奎馬那補給過，船上什麼也不缺。」
「我不擔心這個，」方鴴搖了搖頭。「我打算先找一個港口停靠，不過最近的港口也在灰鯨群島，那裡事實上已經接近聖休安的外緣，我想聽聽你講述那片自由之地，凱薩琳女士。」
「我的消息可不是免費的。」
「我已經答應和你合作了，」方鴴嘆了口氣，「凱薩琳女士。」
凱薩琳微微一笑，告訴他：「合作只是前提，但你還得支付我報酬，這樣，第一次我給你打個折，你支付我一枚銀幣吧。」
她伸出手來，方鴴微微怔了一下，還以為對方只是在拿自己尋開心，他心下還微微有點意外，伸手從兜里摸出一枚銀幣，交到對方手上。
但凱薩琳接過那枚銀幣，上上下下打量了一番，又將它遞了回來，搖搖頭放在他面前。「我要的可不是這個，」她答道，「這樣，先教你第一課吧，海盜們喜歡黃金、寶石，他們也會用這些東西交易，但在聖休安境內，只流通一種專有的貨幣，我們稱之為海盜錢，或者詛咒銀幣。」
方鴴愣了愣，他的確聽說過這個傳說，海盜們之間流通著一種只有他們之間才會使用的貨幣，被稱之為詛咒之錢，但人們一般認為這僅僅只是一個傳說而已。
畢竟海盜們互無統轄關係，所謂的海盜王也只是一方的霸主，空海的海盜互相之間誰也不服誰，又怎麼可能會認可一種共同的貨幣？
艾塔黎亞的海盜們可不是以信譽而著稱的。
「詛咒之錢？」他問。
「是，覺得奇怪？」凱薩琳答道，「其實我們也不知道這種錢幣從何而來，只是海盜們將它看得很重要，甚至遠比黃金、翡翠與祖母綠寶石還要來得珍貴，畢竟你可以用它在聖休安買到一切——人的命，與海盜們視若珍寶的船，甚至是聖物、神器。」
她拿出一枚銀幣，放在方鴴面前——那看起來不過是一枚普普通通的錢幣，甚至表面的銀因為氧化有些發黑，鑄造工藝粗糙，其幣面上刻著一個奇特的三角形。
方鴴實在難將傳說中的詛咒之錢與這枚拙劣的錢幣聯繫在一起，它看起來簡直像是一個小作坊的私自仿品，那些大一點的城市中都會被拒收的私錢。
甚至連重新熔鑄的價值都欠缺。
而那幣面上的三角形他也從未見過，沒聽說過那是哪位神祇的聖徽，也不像是某個組織的標記。
要不是凱薩琳給他看了一下，又小心翼翼地收回去，視作珍寶地藏好，他幾乎以為是這位女海盜在拿自己尋開心。「其實當初我在向你提議時，還有第三種可能性，如果你有足夠多的海盜錢，你可以拿著它們去自由港中尋求幫助，有的是海盜願意與你合作。」
她看了方鴴一眼，「但我猜你並沒有。」
「海盜們會認可它？」方鴴問道，他不相信這樣的貨幣天生會具有信用，除非它是黃金、其他貴金屬或者貴重的珠寶，在背後有人為其價值背書。
它的公信力是從何建立的呢？
自由港是一個沒有規則的地方，那裡並不存在一個可以統治一切的王，曾經的羅德里戈，現在的巴洛沙皆是如此，他們只是空海上的霸主，威名遠播。
但這並不意味著他們可以號令其他海盜。
海盜們的交易，說白了是靠誰拳頭更硬、誰聲音更大，他們在聖休安制訂了一套約定成俗的規則，但那套規則同樣建立在弱肉強食的基礎之上，只不過維持著最基本的秩序。
要說這套通則可以讓海盜們實行一套貨幣政策，那聽來就不大可能。
「因為聖秘會認可它。」凱薩琳道。
「聖秘會？」方鴴問道，那聽起來像是一個組織名，但這樣的秘密結社遍布艾塔黎亞，他倒也不可能一一盡知。
「那是一個建立在眾兄弟會之間的組織，你和你的同伴沒有行走在灰色地帶，沒聽過也實屬正常，」凱薩琳告訴他，「聖秘會發源於羅塔奧，後來傳播至巨樹之丘，它在聖休安的海盜之間很有名氣。」
「很有名氣，為什麼？」
「原因就是這些詛咒銀幣，」凱薩琳答道，「聖秘會認可詛咒銀幣的價值，並回收它們，而且聖秘會只與海盜們交易，只會從他們認可的海盜手上回收這種錢幣，所以，它才會被稱之為海盜錢——」
「我不太明白，」方鴴雲裡霧裡，「假設這種銀幣真的對他們很有價值，他們為什麼只會和海盜們交易，難道這種錢從其他人手上回流，對他們來說就沒有價值了麼？」
凱薩琳想了一下，「其實不止你有這樣的疑問，不過傳說和海盜們的庇佑者有關，聖休安的自由港只有一位神祇的聖殿，你知道是哪位神祇麼？」
方鴴搖搖頭。
凱薩琳看著那片海面，陽光在雲層上形成碎金的光芒，像是粼粼波光，「水手們相信自己一旦踏上空海，就如同將命運交予眾聖手中，而歐林眾聖之中，恰好有這樣一位司掌命運的神祇。」
「命運少女伊蓮？」方鴴問道。
「伊蓮？」凱薩琳搖搖頭，「我們並不知曉那位女士叫做什麼名字，只知道她是歐林眾聖中最神秘的一位，甚至連她的名諱在外界都流傳不多。」
方鴴微微怔了一下，伊蓮是歐林神系十一正神之一，怎麼會連名諱也被隱去，他忽然之間想到了一個可能性，忍不住愣住了。
而凱薩琳正繼續說下去：「詛咒銀幣在聖休安海盜之中存在的歷史甚至比我祖父那個時代還要更長，而海盜們口口相傳，因它上面附著著命運的神力，而聖秘會可能正是那位女神的信眾。」
雖然不知道原因是什麼，但命運的少女伊蓮的確是十一正神之中唯一一位沒有公開聖殿的女神。
這一點和艾梅雅的雙生子女神還不同，林中之影本來就只是一位次級神。
但聖秘會是命運女神的信眾？
方鴴隱隱有些疑惑。
「但這也只是你們的猜測而已，」他又問道：「有這麼一個組織在海盜之間發行貨幣，還只與海盜們交易，難道你們從沒懷疑過麼？」
凱薩琳看了看他，「我知道你是什麼意思，但我認為可能性不大，因為你不了解詛咒錢幣的價值，這種銀幣一共分為三個等級，像我手上的這一枚，只要十枚同樣的錢幣就可以在聖秘會手上換到一條大船。」
她說下去：「你知道船對於海盜們來說意味著什麼麼？」
方鴴搖搖頭。
「意味著一切可能性，」凱薩琳道，「有時候，比如說現在——一條船對於我來說就意味著東山再起的機會，讓我不至於淪為階下囚，而只要你有詛咒銀幣，聖秘會就予取予求。」
她看向方鴴，翠色的眸子裡閃爍著灼人的目光，「他們從來沒有一次拒絕過交易，你認為他們有必要再多此一舉麼？」
方鴴聽得有些震撼，他從沒想過海盜之間還有這樣隱秘的知識，在穿過星門之前，他甚至以為自己已經足夠了解這個世界了，但沒想到自己所窺見的也不過只是冰山一角而已。
正如凱薩琳所言，他看到的不過是那些與聯盟有關的上得了台面的信息，而對那些灰色地帶之下的東西，知之甚少。
不過幸好，看來敏米爾給他們找了一個靠譜的嚮導。
「所以這種銀幣對你們來說很重要麼，」方鴴道，「那凱薩琳女士為什麼不直接去和聖秘會交易呢？」
凱薩琳卡了一下殼：「……這和你們無關。」
見方鴴狐疑地看著自己，她才長嘆一聲，只好坦白道：「好吧，其實我沒那麼多錢，你真以為詛咒銀幣這麼好到手，我這麼多年下來也沒存下多少，這可是我最後的底牌了。」
「所以你一個消息，」方鴴問道：「就要收我一枚銀幣？」
這位女海盜臉上微微一紅，「只是開個玩笑而已，而且我這不是免費提供給你消息了麼，小傢伙，不要不識好歹。」
「所以詛咒銀幣的其他兩個等級是什麼樣子的？」
「我手上這一枚是第二級的，」凱薩琳巴不得轉移話題，「第一級的沒有幣面，也要廉價得多，至於第三級的我也沒見過，據說那是價值連城的東西，可以用它在聖秘會手上換到真正的神器。」
聖秘會手上還有神器？
不過方鴴轉念一想，要是聖秘會真是伊蓮的信眾，這似乎也不是什麼了不起的事情。七海旅人號眼下需要的也和什麼神器無關，因此他也就沒有多此一舉地提出這個問題。
「其實關於詛咒銀幣還有許多不一樣的傳聞，比如說當你收集到一定數量的詛咒銀幣，你甚至可以用它們來許願，冥冥之中的命運女神會實現你的願望，」凱薩琳道，「當然這些都是只是虛無縹緲的傳聞，從來沒人實現過。」
「所以聖秘會在自由港內有一個駐地？」
「是的，」凱薩琳點點頭，「自由港與許多人想像中不同，那裡雖然是自由之地，但其實亦有自己的規則，名為海盜的法則——最早的海盜法典是由海盜王子弗朗西斯·基德訂立的，他是空海上有史以來最傳奇的海盜王，今天的灰鯨群島就是取自他船團的名字。」
方鴴其實聽說過那本法典，他畢竟詳細了解過羅德里戈·德安里斯的生平，後來那部法典經由灰白的海盜王威廉——即羅德里戈本人完善，逐漸成為聖休安的通則。
聖休安並不是某一個海盜勢力，或者考林—伊休里安血鯊海盜的盤踞地，事實上許多著名的海盜都曾在那裡活動，包括羅德里戈，銀鏈島的海盜王藍鬍子。
眾多的海盜匯聚於此，他們能在自由港之中相安無事，正是因為這套通行的法則。
「海盜們的庇佑者是命運女神，」凱薩琳道，「但事實上，聖秘會並沒有在自由港內建立屬於這位女士的聖殿，而正相反，聖休安其實只有一位神祇的聖殿。」
「這我倒是知道，」方鴴答道，「商業女士羅曼。」
羅曼女士並不會庇佑海盜們，畢竟她信奉公平公正的交易，契約精神，商業手腕，只是聖休安要確立一套通用的規則，海盜們才能在那兒相安無事。
而正因此，商業女神的聖殿才會因此而立，算得上是聖休安一處獨有的奇景。
……(本章完)