方鴴站在七海旅人號的甲板上注視著峽谷的方向，夕陽已經將整個峽谷鍍上一層金紅的餘輝，營造出瑰麗的意像，光與影的斑紋滲入樹冠層之間，高大的落羽杉挺拔直立，在林間留下一片參差的影子。♢💚 ➅❾ѕħ𝐔𝓍.𝓬𝓸爪 🏆😳
陽光正在沉入峽谷的西側，收成一線，依稀可見山崖的方向上落下了一群紅鸛，那種巨大而美麗的鳥類在夕陽餘光下展翅，猶如閃爍著金輝。
選召者、原住民就在山谷中活動，搭建屋舍，升起篝火，火光在昏暗裡形成一處處光點，一閃一滅，猶如螢火蟲的尾痕，煙塵隨著火星兒筆直升向森林上空，留下一道煙跡。
然後漸漸淡去。
山谷中仍顯熱鬧，原住民運來木材與石料，其他人負責設計與搭建，他們依著赤紅的樹幹，將屋子搭出一個坡度，以島上特有的風格，先建出一個大體的框架。
不時有人進進出出，有選召者離開山谷，這裡物資仍舊匱乏，人們需要出去尋找食物與新的水源，甚至是帶魔力的水晶與礦石，好補充他們魔導爐的消耗。
不過伊恩與金盞花告訴他們，入夜之前，人們不會離開山谷太遠。夜裡娜迦的行動會更加頻繁，外面都不太安全，這也是奧黛莎建議他們留在這裡的原因。
伊恩一行人也沒有夜裡在外面活動的經驗，因此方鴴自然從善如流，雖然救人如救火，但眼下風船是島上所有人唯一的希望，他也必須為船上每一個人考慮。
島上的選召者約有百人，比他們來之前的預計還要多出不少，原住民也有兩三千，但不是所有人都被收攏來了這個地方，零零散散留在外面的至少還有三個村莊的人口，近五分之一。
就算是用七海旅人號，這些人也至少要好幾趟才能將所有人全部帶回來，這還是順利的情況下。要是遇上娜迦一族攔截或阻擾，情況會更加複雜。
在他們來之前，島上近百選召者之中就只有兩個鍊金術士，百靈鳥就是其中之一，兩人肩負起了魔導工匠的一切職責，但仍遠遠不夠，不少人裝備的維護水平都在危險線以下。
他們來之後，船上有鍊金術士——其中一個還是工匠團長的消息不脛而走，不少人都慕名而來。不過真正來找他的人並不多，大多數人都找上了崔希絲。
崔希絲也不拒絕，按星門條例，選召者在這樣的情況下本應當互幫互助，不過她有權收一些報酬，但這位來自聖禮公會的天之嬌女小姐還是拒絕了，她也不在意那點錢。
方鴴告訴崔希絲，如果她忙不過來，可以找自己幫忙。
但那位妖精工匠小姐看了看他，輕描淡寫道：「謝了，不過這些日常工作對我來說不算什麼，其實這本身對鍊金術士來說也是一種磨鍊，有時候有些疑難雜症甚至也能增長我的見聞。在聖禮公會的時候，我也負責幹這個，我都習慣了。」
她反倒是看著方鴴說：「團長大人日常只用為十來個人維護裝備，應當習慣不了這個強度的工作量吧，一切交給我就好了。」
方鴴不由怔了下，換作是以前，他肯定拿自己在七月戰爭的經歷來吹噓一番，包括後來在芬里斯，在北境之戰，他也都沒有生疏了自己的老本行。
但不知是從何時起，他反而淡了這樣的心思，大約是北境一戰所見過的那些衣衫襤褸的戰爭難民們的苦難，也或者是帝國一行後所見證的那些更深層次的東西，與古老而彌新的變革。
他漸漸變得沉穩起來，不再像個大孩子一般，收起過往那種炫耀的心思，按愛麗絲的說法，變得更像是一個上位者，更有船長的威嚴了。
包括方鴴自己其實也不明白這種改變究竟是好是壞，但人終歸要長大，面對崔希絲的話，他也不再反駁，反而聽出了對方的話語中，關於過去的淡淡的埋怨。
「很抱歉，讓你不得不離開那兒，我知道聖禮公會有你原本熟悉的一切，至交好友，與為之共同戰鬥的同伴，」方鴴道：「但你和姬塔之間有了一個小小的意外，除此之外，我也想不出更好的解決一切的辦法。」
他目光看向在薄暮下逐漸暗淡的峽谷，篝火的光芒正變得更加璀璨。
方鴴答道：「我不得不為七海旅人號上的每一個人負責，在事態進一步惡化之前，及時止損；我不想在你和聖禮公會之間的關係中留下隱患，因此才會強迫你作出那樣的選擇——同樣的，我更希望將你看作是個團隊中的一員，而不至於將來走到兵戎相見的那一步。」
崔希絲輕輕怔了一下，眸子裡閃爍著一點光，她不得不拿自己面前這位新團長與那兩位帝國的雙子作比較，尤其是雙星之中的朱諾。💥🎯 ６➈şℍ𝓾ⓧ.ᑕᵒм 👣🍓
帝國的雙星無疑更加閃耀，哪怕他們在大陸聯賽之中略遜面前這個男人一頭，但他們背後的公會、俱樂部、第一賽區甚至是帝國本身皆是其註腳。
連她自身，也曾為那一切而驕傲。
她所嚮往的那些東西，在悄無聲息之中改變，一個意外之中的意外，讓她不得不來到這條船上，她和S.O.L.I.D聯盟有些約定，但歸根結底，她更像是一個棄子。
這讓她心中很難沒有怨恨。
但不同的是，原本的團長，雙子星之中的長星絕不會這麼和她說話。
一個精英的團隊中豈會容許軟弱，表面上的融洽背後都是無情的競爭與你上我下的邏輯，每個人皆必須奮力跟上團隊的步伐，沒有誰會停下來等待你。
「這番話，團長大人還是留著給其他人說，」崔希絲不知為何感到一絲惱怒，硬邦邦地答道：「但既然身為這個團隊的一員，有些話我必須要說，團長可以停下來等待其他人，但卻沒有人會停下來等我們。」
方鴴聞言微微一怔。
少女最後補充了一句：「我沒有什麼好不滿的，至少跟著你們運氣很好，這幾天下來拿了不少經驗，可好運氣總不會一直眷顧我們。」
「這個星門背後的世界，並沒有那麼溫情脈脈。」
愛麗莎看著妖精工匠小姐離開的背影，莞爾一笑：「看起來她對『團長大人』的行事風格有些不滿。」
方鴴回過頭看著她走到自己面前，思索了一下，但對此卻有不同的看法，「她肯這麼說，至少是已經將自己當作我們當中的一員了。」
「還可以這麼看？」愛麗莎略感驚訝。
「好了，別調侃我了，」方鴴道：「有什麼事麼？」
「島民們打算舉辦一場盛大的篝火晚會來迎接女神的使者，也就是我們，」夜鶯小姐見方鴴逐漸皺起眉頭，忍不住笑了起來，「團長大人先不忙拒絕，我們還要在這島上停留一段時間，而這是個有效增進關係的機會。」
方鴴撓撓頭：「有這個必要麼？」
愛麗莎規勸道：「自然有，團長大人就算不為自己考慮，也請幫幫忙讓我更好在人群中拿到情報。之前我們的到來為他們帶來了不少物資，在島民和選召者中建立了不錯的初步印象，但這時候反而不宜表現得太過疏離，否則只會前功盡棄，給人留下高人一等的傲慢。」
她又道：「但那其實並不是我們的真實想法不是麼，何必為了一些不必要的矜持而造成誤會呢？」
「好吧。」方鴴嘆了口氣，他對這些實在不太擅長，總覺得有些麻煩，但又不想拂了夜鶯小姐的意。他也知道，對方也是在為七海旅團著想，何況這時候的確不宜在島上的選召者之間留下猜疑的種子。
從某種意義上來說，他們面對著共同的敵人，流落於這座島上的這些選召是他們天然的盟友。
方鴴又詢問了每個人的意願，出乎預料的是，大多數人都同意了，連崔希絲也沒反對。她的看法和愛麗莎出奇地一致，認為這是一個拉攏當地選召者的好機會。
只有妲利爾自願留下來看船，貓人小姐似乎對一切不必要的社交活動都保持著必要的距離，天藍戲稱布偶小姐只喜歡在船上的那個『小窩』，就和貓一樣——結果吃了一記暴栗。
船上還要留下一個法師長的位置，因此姬塔也沒下船。水手長也聲稱自己這老胳膊老腿沒必要去湊這個熱鬧，他在空海上見過了太多風浪，反而看淡了這些。
剩下的人都下了船。
島民們在山谷中央的空地上堆起巨大的柴堆，在入夜時分將其點燃，明亮的火光映亮了每一個人的面龐，連周圍的森林也皆在火焰之中舞動。
令山谷也鍍上玫色。
梅伊見到這一幕忍不住問起，這不會引來那些黑暗生物的注意麼？
但伊恩一行人告訴他們，這片山谷還算安全，娜迦一族還未深入聖山之中，也看不到這麼遠的火光。
島民們拍打著奇怪的樂器，奏出充滿了異域風情的樂聲，圍繞著篝火唱起古老的讚美詩，為他們所信奉的奧黛莎女神奉上讚頌與熱情。
他們中又走出一些妙齡的少女為『神的使節』奉上禮節，那些有著麥色膚色的女孩，正舉著鮮花與空海中出產的奇異水晶，走到人前來。
原住民似乎仍認為方鴴一行人是女神所選出的，前來拯救他們的使節，少女們幾乎不太敢抬頭去看這些人，只羞澀地將禮物交到七海旅團的每一個人手中。💚💎 ６➈𝐬ʰυ𝔵.cỖм ☝👤
那些鮮花與水晶其實並不具有什麼價值，但希爾薇德將其接過時，還是微微一笑溫柔地將其收好。
她看向面前的島民少女，那少女瞎了一隻眼，漆黑柔軟的長髮半遮住了那隻緊閉著的眼睛，微微側過頭，面對著艦務官小姐的目光，顯得有些不安。
「達妮埃爾！」
金盞花看到那個少女，牽著對方的手，問道：「你怎麼來了？」
她有些憐惜地看對方失去的那隻眼睛，才向其他人解釋道：「她叫達妮埃爾，是我、伊恩還有百靈鳥的朋友，她是個可憐的姑娘，在上島時我們就認識她了。」
「……那時她還不是現在這樣，但後來在娜迦的入侵時，她和姐姐、父母走失了，只剩下她一個人來到這裡。」
方鴴看著那些上來為他們獻上禮物的少女，其中大多都留下各式各樣的殘疾，為了照顧好他們這些『神的使節』，島上一定已經精挑細選過這些為他們奉上禮物的少女。
娜迦才抵達這座島上不久，但那些殘忍嗜殺的生物已經深刻地改變了這兒的一切。
其他人沒想到這之間還有這樣的故事，不由想起了之前在奧特里克港所見過的那一幕——那個被刺瞎了雙眼、割斷了喉嚨的男人，屍體被釘在高牆之上風乾。
連愛麗莎看著這些少女，一時都顯得有些沉默。
天藍更是悄悄扯了扯希爾薇德的袖子，「希爾薇德姐姐。」
「不要給團長增加壓力，我們會儘可能幫助這些人的，」希爾薇德嘆了一口氣，「我們要帶回來的那些流落在外的人當中，說不定達妮埃爾的父母、姐姐就在其中。」
天藍這才輕輕鬆了一口氣。
「亞克叔叔讓我來的，」但名叫達妮埃爾的島民少女對發生在自己身上的事反倒沒有多悲傷，只小心地看了方鴴一行人一眼，小聲說：「他告訴我你們回來了，還和神的使節在一起。」
「他們不是什麼神的使節，只是外來的客人而已。」金盞花解釋道，「他們和我們一樣，是來幫助你們的。」
女魔導士一邊看向方鴴等人。
見方鴴輕輕點了點頭，她才繼續說下去：「他們說不定能幫你找回姐姐，還有你父母。」
達妮埃爾卻搖搖頭：「我的眼睛，是女神給予我的，現在我將它還給女神大人，這本是應當的。不必為發生在我身上的事而感到悲傷啊，艾黎爾，這一切本是女神大人的恩許——」
「就像是姐姐，媽媽與爸爸，如果他們真的沒能回來，也只是回到女神大人的懷抱而已，這一切都是註定的，」達妮埃爾道，「是我們一族的宿命。但艾黎爾，你們能回來，我真的很高興。」
伊恩向方鴴一行人解釋，『艾黎爾』在原住民的話語中其實是聖選者之意，但他們並不會使用這個稱謂來代指每一個選召者，那是一個相當親密的稱呼。
達妮埃爾似乎真為伊恩三人的回歸而感到由衷的開心，正扯著金盞花的手在一旁低聲詢問著，並不時向方鴴等人投來一瞥。
金盞花很快將她帶了過來。
少女又羞澀又害怕地看著方鴴，低頭恭恭敬敬向他行了一禮：「神使大人。」
「島民們認定你們是女神大人選出的使節，」女魔導士嘆了口氣，看向他無奈道：「她非要我帶她來見見你。」
方鴴哭笑不得，只好送了對方一件紀念品。他手頭其實也沒什麼有價值的東西，最後找出一件自己改造過的發條妖精，算是獨一無二。
達妮埃爾十分驚喜地收下禮物，很快帶著它回去向其他少女炫耀了，引起一陣陣驚嘆聲。
整個篝火晚會都在這樣的氛圍下度過，正如愛麗莎所料，他們和島民們其實並沒有什麼實質性的接觸，落後與蒙昧令原住民們與他們之間產生了一層隔閡。
除了達妮埃爾之外，原住民都不太敢接近他們，畢竟他們是奧黛莎女神的神使，無論是引下震怒，還是引起『大人物』的關注，都不是他們承受得起的。
但選召者們則沒這個認知，互相了解之後，雙方很快就拉近了關係。方鴴也了解到，島上的選召者大多是來自於第二賽區，少部分來自於第四賽區與外海。
但奇怪的是，沒有一個來自於第一賽區和第三賽區的選擇，看起來那些傳送門並非是偶然的，而是有一定選擇。
選召者們也向方鴴一行人介紹了島上的情況，無論是中央山脈內部，與外圍地區，包括奧特里克城一帶，還有遺失在外的那幾座村落，與娜迦一族上島之時究竟發生了什麼。
雖然伊恩三人也和他們講過這一切，但從不同的視角聽來又有不同的收穫。
不過那些交際活動大致分成幾個圈子，帕帕拉人、箱子兩人最受歡迎，與其他人打成一片。梅伊也有幾個好奇者，有來自羅塔奧的選手認出了她古訓騎士團的出身，圍著她問東問西。
騎士小姐雖然不擅交際，但也認真地回答著別人的問題。
愛麗莎倒是在不同的圈子裡遊刃有餘，看得出來她從一開始就認識了不少人，許多人都向夜鶯小姐打招呼，向她詢問關於七海旅團一行的問題。
仿佛這位夜鶯小姐，才是那個七海旅團的代言人一樣。
方鴴甚至看到崔希絲也在打聽情報，對方表現得第一次與他們相見時那桀驁不馴的樣子截然不同，她在不同的人群之中表現出相當的謹慎與認真，正仔細試探著每一個話語。
然而他自己實在忙不來這個，偶爾有人找上門來也說不了兩句就冷場，直惹得一旁的希爾薇德忍不住掩口直笑。
所有人似乎都找到了屬於自己的位置，反而是他這個團長在一旁顯得格格不入，篝火邊只剩下兩個孤單的影子，他，與一旁的希爾薇德。
木柴在火焰之中噼啪作響，燒灼著無聲的寂夜。
分開的人群那一刻仿佛將整個世界隔絕開來，貴族千金在一旁默默看著自己的船長，問道：「我們的團長大人，在擔心什麼嗎？」
「我……」方鴴搖了搖頭：「其實也談不上。」
「船長大人不妨與自己的艦務官分享一下，」希爾薇德認真道，「讓我猜猜看，是洛羽的事麼？」
方鴴有些意外地看著對方。
希爾薇德莞爾：「船長大人真以為大家沒發現麼，再說男人們的心事可瞞不過枕邊人，但艾德真認為那是自己的責任麼？」
方鴴輕輕搖了搖頭，他還沒那麼脆弱。
「……希爾薇德，其實我真正擔心的是謝絲塔小姐。」
帝國的劇變，匯流的線索皆歸向七百年前三個天才身上，在坎帕，阿德妮帶來了關於傑德拉姆遺產的下落。
而今，在這座島上他們又見到了一個與謝絲塔同名的女神，還接到了如此詭異的一個任務線，甚至可能與整個艾塔黎亞的命運，第三世界的門扉息息相關。
那就像是冥冥之中有一條線，牽引著這個古老人類帝國的命運，而那些紛亂的線頭又都流匯向二十年前所發生的種種，萊拉，奧黛絲，原型機。
他已隱隱察覺到這背後一定隱藏著一個巨大的秘密，而這個秘密的一端正引向團隊中的女僕小姐。而謝絲塔在奧特里克城內，還有在女神奧黛絲面前的表現皆絕算不上是正常——
但謝絲塔絕不會欺騙希爾薇德，而如果連有女僕小姐都不清楚的緣由在其中呢，二十年前——傑德·拉姆，艾什爵士與那位海盜王威廉之間究竟發生過什麼？
七魔導士家族，與導致林恩家族覆滅的真正緣由又究竟是什麼？
至少萊拉的存在，就證明了昔日的真相絕非表現出的那麼簡單。
而今洛羽與萊拉至今下落不明，也讓他心頭蒙上一層陰霾。
這是他第一次真正地感到有些不安，身份的變化早已化為重重責任，壓在他的肩頭上，令他不知道自己是否會將七海旅團帶向歧途。
但留下來是每一個人的決定，他們也不太可能對一個世界任務線視而不見，可那一切要是是錯的呢？方鴴知道自己不應當舉棋不定，那也不符合他的風格。
可他還是忍不住會去考量。
希爾薇德聞言看向不遠處的女僕小姐，眸子裡也閃過一絲擔憂，兩人雖然名為主僕，但實際上感情深比姐妹。
可她想了一下道：「謝絲塔她從小其實就是如此，心中有什麼話不會輕易對外人說，即便包括我也是一樣。」
「但我知道，她其實並不像外在表現出的那麼堅強與冷漠，她對自己的出身一直懷有芥蒂，她很清楚自己與普通人的不同，我也很清楚，因此我從不會在外人面前提起這個。」
希爾薇德看向遠處。
「我希望她能自己走出來，她其實與我們一般無異，無論是想法，舉止，還是情感。只要我不說，沒有任何人會認為她是人造物，不是麼？其實縱使是我們自身，偶爾也一樣會對自己產生懷疑。」
「後來我們遇上了萊拉小姐，」希爾薇德道，「船長大人，你認為萊拉小姐不是人類麼？」
方鴴搖搖頭。
「所以正是如此，」希爾薇德道：「船長大人或許不必太過擔心，眼下的一切對她來說說不定是一個契機，謝絲塔或許對這裡真的很熟悉，而這裡的一切說不定與她的出身有關。」
她話鋒一轉：「其實自從洛羽失蹤以來，船長大人就一直裝著心事，除了我之外，其他人或多或少也看得出來。天藍也和我說過不止一次，所以她雖然一直都擔心洛羽，但從來沒在你面前表現出來過。」
方鴴楞了一下，意外地抬起頭來，沒想到詩人小姐還有這樣一回事。
希爾薇德輕聲道：「所以船長大人明白了麼，七海旅團是特別的，每一個人都明白自己在做什麼，大家決定留下，就是將信任交到你手中。我們也不止經歷過一次危機，但沒有人離開，並不是因為我們每一次都相信能夠成功，只不過作好了絕不後悔的準備。」
她停了一下：「僅此而已。」
「這其實是姬塔讓我轉告給你的話，」艦務官小姐用手指撥了一下垂下的髮絲，在火光中閃閃發光，「何況洛羽那邊不還沒有壞消息傳回來麼，他和阿萊莎在一起，那位龍後大人一定有自己的辦法。」
方鴴輕輕點了點頭。
他思索了一會，又看向希爾薇德：「那你呢？」
艦務官小姐披著一條長長的披肩，坐在篝火一旁，併攏了雙腿，用一條長裙將之蓋住，當注意到方鴴的目光落在自己臉上，才問道：「我怎麼了？」
那彎彎的細長的眉毛下，湖水一樣的眸子裡映著跳動的火焰。
「我是說下午的事，彌雅小姐說的那些……你沒事嗎？」
希爾薇德一怔，才意識到他問的是什麼，柔柔地一笑道：「沒關係。」
她側頭去看著那篝火，開口道：「當然，我並不會坦率地說自己已經毫無芥蒂，畢竟誰也沒辦法真正放下那一切，我踏上這旅程正是為了尋找父親的下落。」
「但至少，」希爾薇德淺淺一笑，看著他：「我們已經可以看到它了。」
貴族千金長出了一口氣：「世人皆說我是艾伯特家的長女，我自然也得承擔起那份勇氣，其實我也想過父親會在暴風雨之中遇難，那是踏上這條路的人最終的歸屬，這並不意外，而或許有一天，我也會同樣如是。」
方鴴聽出她話語之中的決絕，卻並未反駁。踏上風浪的人，又豈會沒有這個覺悟，但最終的結果或許並不重要，因為在那之前，他也會在那裡。
無論那路有多麼漫長。
「父親，其實並不希望我追隨他的道路，」希爾薇德又道：「因為海上的風浪太大，對於女孩子來說過於艱辛——他不止一次這麼對我說過。他希望我可以留在王國內，讓他為我遮風擋雨，留在那安靜與平和的港灣之中——」
篝火炸出火花。
希爾薇德說下去，「但那一切不過是虛妄的表象，我從來都明白，我是父親的女兒，我不得不肩負起那些責任。就算我不那麼去做，背後的那些力量也會推動我如此——」
「國王的政局變化，與我父親有關係的人紛紛入獄，那位夫人的死，更是讓我意識到了這一切。船長大人，您的艦務官小姐其實從不柔弱，也不會怯懦，她膽大包天，敢於為了自己的目的去掀翻一切。」
她用清澈的目光看著方鴴：「我一直都清楚自己的目的是何方，而哪些人又最終會留在我身邊，就算是與船長大人的相遇，其實也只是計劃的一環。」
她忍不住笑了起來，笑得很壞：「對不起，其實我很自私，可我一點也不後悔，將艾德卷進這場事端之中。」
那火苗搖曳著，照應著艦務官小姐的側臉。
猶如纖細的藤蔓攀上大樹，修長的手指與之交纏，她輕聲答道：「但作為報答，我會陪船長大人去一切你想去的地方，只要你還沒有厭倦，我就永遠是您的艦務官小姐。」
方鴴啞口無言。
因為他還從未聽過那麼直白的情話，那沉默不言的偽裝皆在一刻灼燒殆盡，讓他又變回了那個大男孩一樣的手足無措。
但艦務官小姐，卻喜歡他這個樣子。
……(本章完)