到了臘月，就是進年了，各方都要熱鬧起來，但熱鬧是歸熱鬧，卻是分毫亂不得的，哪日祭拜先人，哪日供神禮佛，都是老祖宗傳下來的規矩，若是記錯做錯了，是要被小心眼的地仙記在簿子上，上到天庭去告狀的。
臘八日是臘月里第一個節，這日的信安縣早早就醒了，階上薄布白霜，口鼻間呵出的氣都冒出了白花花，就連貓兒狗兒都愛蜷縮在灶屋裡頭不出來，冷兮兮一個世界，唯有人愛一大早就出門四處走動，遇了街坊，頂著滿口白氣相互打個招呼。
風來的毫無徵兆，像是要落雪了一般，呼呼颯颯地掛了一整夜，有些人家窗紙薄的，還徑直刮裂了幾個洞出來。
傳說這日好有惡鬼邪祟作亂，須得有五穀赤豆鎮壓辟邪著，故而家家都熬起了七寶五味粥，城外大小寺廟也都支起了大鍋灶，敞開寺門，為往來信徒分贈臘八佛粥。大夏人信仙崇佛，臘八這日，人們更是要格外虔誠一些，即便是些名不見經傳的小觀小廟，也會偶爾進來幾個人，落落腳，吃一碗道長親熬的善粥，回贈一把五味豆。
今日，距信安縣兩座城池的郊外，一座破落得瀕臨傾倒的小道觀中，便破天荒地來了三五個遠行客，胯下棗紅馬，金鑣玉轡，精鐵的馬掌硬邦邦踩進了道觀前的小園子。觀里老道士和小道士奔出來一瞧，見了地里左一個坑右一個窪，幾棵小苗東倒西歪，好險氣得當場吹鬍子升了仙，拍著大腿痛心疾首道：「老頭子的菜園子喲！我的蘿蔔苗！我的早油冬！」
後頭這才姍姍來遲又一匹，馬兒烏黑油亮，上頭的人一身颯拓騎裝，紅得耀眼，肩上裹著件兒被風揚起來的氅衣，看著不若凡夫俗子，貴氣逼人。那黑馬揚起前蹄長嘶一聲，嚇得道士老小瞬間閉上了嘴，只心裡乾嚎自己辛辛苦苦好容易發了苗的蘿蔔白菜，全叫這群紈絝給糟踐了。
「二哥！」毀了菜園子的公子哥兒撫著馬兒，回頭喊了一聲，嗓音中蹦著掩不住的欣喜，「你太慢了！瞧我這新得的馬，可真是好，竟比二哥你那寶貝疾風跑得還快！」
紅衣公子慢悠悠停下來，眉頭一皺：「還不滾出來。懋弟，下馬去與人家賠禮道歉。」又抬起頭，溫和款款地對那道觀老小說：「愚弟魯莽，縱馬毀了先生的菜園，我先替愚弟向二位道歉，這園中一應損毀，我們定會賠償。」
「啊？」對方塌了嘴角，這才留意到道觀前一老一小，嘴裡嘀咕道，「這是菜園子啊，我還以為是片雜草……」又被二哥瞪了一眼，他才巴巴地跳下馬來，老老實實跑過去，誠心誠意地說了聲「對不起」。
紅衣二哥下了馬，後面自有隨從上來拴馬，他走進園中，掏出一兜銀珠道：「道長，稍北處下了雪，我們幾個頂著風雪而來，見此處有間道觀，便想進來避避風寒。這些俗物，權當是替舍弟賠道長的園子了。」
這袋子銀珠莫說是賠他們菜園子了，就是翻修一下道觀都不成問題啊。
閔懋忙縮頭縮腦地朝後揮揮手，生怕二哥一個不待見，把他的馬宰了賠給那道觀老小做肉火燒吃：「詩情畫意，還不來把琥珀牽出去！」
琥珀就是他心得的這匹棗紅寶馬，毛髮紅得油亮，本是威風凜凜的一匹駿馬，卻平白套了個嬌滴滴的名字，這品味，比起二公子那匹肅穆莊嚴的疾風來，可不知差了幾百個層次。
詩情、畫意兩個老大不樂意地哄著琥珀出了菜園子，與疾風栓在一處。
許是物似主人形，琥珀一見了疾風，哪還有那股凜然囂張、毀人菜園的氣勢，懨懨地塌下了架子，低著頭嚼腳邊的一簇雜草。反觀其主人，此時也狗腿子似的跟著紅衣公子進了道觀，笑眯眯的一口一個「二哥，二哥」，巴結之心昭然若揭，就連詩情畫意都很是看不下去。
那小的諢了些，可這「二哥」卻是個通情達理的人，說話彬彬有禮，風度翩翩，老道士儘管心中對他被毀的菜園有一百個捨不得，卻也實在挑不出這紅衣公子的錯處來，畢竟人家歉也致了，錢也賠了，再抓著不放委實是潑婦行徑，有損道家清名，只好笑著把人迎了進來。
又恰是臘日，便用小碗各盛了一碗臘八粥給他們驅寒。
那小道士用食盤端著幾碗，去送給守在外頭的幾名隨從，詩情畫意都是跟著閔懋野慣了的，見那娃娃才七八歲的樣子，手臉都肉呼呼的一團包子樣，甚是可愛，遂逗著玩了起來，又掏出幾個路上買的小玩意哄他笑。
觀里甚小，擠擠巴巴地奉著三清像，也都落了顏色，臉上的彩泥片簌簌地往下掉。閔懋這人一身嬌慣氣，從沒吃過錢財上的苦，自然瞧不上這幾尊掉色兒的三清像，更加吃不下碗裡黑糊糊泥巴似的臘八粥，但他只敢心裡嘀咕，是萬不敢說出來的，因為二哥閔霽崇道，他要是敢對三清天尊口出狂言，怕是當場就要被二哥罰抄三百遍清靜經。
閔霽上了香，才坐下來吃那碗賣相奇差的臘八粥，閔懋發誓味道絕對很爛，都熬糊了，一股子苦味，但他二哥偏就有本事吃得禮數周全，連個眉頭都不帶皺一下的，慢條斯理吃完了，才抬起頭問道：「道長，這山下可有能落腳的客棧？另外，此去信安縣還有多少日程？」
閔懋見他終於說到正題，不由繃直了身體，豎耳以待。
老道長道：「去信安縣倒是不遠了。前頭下了山，見了岔路向右去，沿著那路向前行，約莫傍晚就到了盤田鎮，出了盤田鎮再走三兩天，就是信安縣城，你們有馬，還能更快些。今兒個是臘日，盤田鎮可熱鬧著呢，這時去，還能趕上臘八節的廟會。」
那小道士跟詩情畫意玩夠了，興致勃勃地跑回來，脖子上掛著一個小瓷哨，吹起來嗚嗚的響，他一頭扎進老道士膝頭，捏著哨子，指著觀外高興道：「師父看呀，是用臘八粥換的！」
老道士見那瓷哨精緻得很，上頭烤了圖案，有雀兒有櫻桃，顏色鮮艷，纖毫畢現，哪是他們這種窮得連臘八粥豆都是下山借來的破道觀玩得起的，忙伸手去討：「這是大人們的東西，怎的好亂拿，快還給人家。」
小孩子性子好玩，自然不願意，閔霽眼中微笑，開口道：「無妨，既是他們送的，就收下做個小玩意兒罷，也不值幾個錢。」說罷起身告辭，準備去前頭的盤田鎮落腳。
「哎這可是謝謝各位老爺了！」老道士感恩戴德地送他們出去。
剛上了馬，閔懋忽地一叫，似是剮蹭到了哪裡。
閔霽問：「怎麼了？」
閔懋舉著爪子給閔霽看，愁眉苦臉道：「這一路輕裝上陣，什麼東西都沒帶在身上，又不好好休息沐浴，我這手凍得脆薄，方才扯起韁繩，被硬刺剮了一下，竟直接破開了！這越了冬，准要疼死啦！」
老道士獻寶似的道：「小老爺莫急，聽說那信安縣裡有個小神醫，這些子疑難雜病找他最管用了！前兒個信安縣裡的什麼夫人太太的，聽說氣兒都沒了，都讓他給救回來了，能活死人吶！裂個手，不算什麼。」
閔懋最愛聽這些稀罕人事，忙又問：「還有這等奇人，他在何處？」
老道士說：「進了城，西街市口一碗麵館的余小老闆就是。」
閔懋更來興致：「這真是奇了，我們正是要去一碗麵館尋人的！你可知——」
「走了。」話還沒說完，旁邊閔霽一揮韁繩，一騎絕塵而去。閔懋忙收了聲，兩腿夾了馬肚子，噠噠地追了上去，「怎麼突然跑那麼快！也不等等我？哎呀，二哥……」
他們且在路上飛馳著。
此時一碗麵館後廚也熱火朝天地忙碌，爐上臘八粥是昨夜間裡便熬上了的，頭一天，余錦年便用十幾個盆子裝了諸如干蓮子、栗子仁、胡桃仁、松子、杏仁，以及花生、紅豆、桂圓子，還少不得葡萄乾與大紅棗，還有其他三兩豆件兒，都是親手洗淨了，一粒一粒地褪了皮，撕了外衣，乾貨用清井水稍微浸泡過，桂圓紅棗則剖開撬去了核，夜裡便與香白米一起煮上。
臘八粥里顆顆是寶，健脾養胃自不必說，各類補腎保肺的果仁，還有補血和中的豆類，對胃腸更是有促進消化和蠕動的好處。
今日掀了蓋，鍋里香氣濃郁，米粒都開了花，豆類乾果們看起來圓圓的仍具形態，但用杓背那麼一碾，就瞬間化成了粥泥，吃在嘴裡又糯又軟，因著下了西來頂好的葡萄乾和大紅棗，粥里本身帶著淡淡的甜味，也就不需要再入糖塊畫蛇添足。
濃濃稠稠一大鍋，冒著各類果仁的輕盈香氣，饒是葷食的小叮噹見了，都不免想探頭進去瞧一瞧真容。
余錦年趕忙將貓爪子一探一探的小叮噹抱走，塞到過來送盤子的段明懷裡，叫他將貓抱得遠一些，又說今日前堂人多熱鬧，不如就抱到前頭柜上，讓它也發揮發揮餘熱，做個有用的招財貓。
這日家家戶戶都做了臘八粥，只是各家的用料不同，但似一碗麵館這般不心疼的，一口氣往粥里下了十多味料，可真是全城第一家。而且這臘八粥，往日自是也能做來吃吃賣賣，不過唯獨在今日，卻多用來熟鄰間相互饋贈，意在平安吉祥、五穀豐登。
因此七寶五味占齊全的一碗麵館的臘八粥，在這寒冬臘月的信安縣，就顯得格外奢華，此等豪氣，就算是百花街上的春風得意樓也稍遜一籌了——當然此時的春風得意樓小主人也無心和他攀比這個。
先前醃的青皮鴨蛋也好了，余錦年開了醃鴨蛋的罈子，撈出一批蛋洗淨煮熟，或按顆或按份，拿到前頭去賣，配著粥吃又是一種享受。
五穀飄香，許多走過一碗麵館的人都被店裡傳出的粥味吸引住了，又聽說那臘八粥不單賣，便都坐下來，點上個便宜小菜，就為吃這一口捆綁贈送的七寶五味粥湯。這粥厚實濃稠，甘甜香糯，一口頂得上別家店裡的三口，盛粥的碗又大，實誠得讓人不敢相信，當然最重要的還是免費，僅這一條，就讓這碗粥的口味翻了兩倍。
余錦年自然不是傻大戶，他又不是開寺廟道觀的，熱愛給人施粥玩，只不過今年他自家賺得盆滿缽滿，醫道夙心上也邁出了前進的步子，還拐到了季鴻這般風華美人鎮店……他是個容易滿足的人，眼下這種生活對他來說就很滋潤了，俗話說獨樂樂不如眾樂樂，他心裡高興，當然也願意回饋一下支持他生意的食客們。
所以今日但凡來一碗麵館吃飯的客人，都能免費獲贈一碗奢華版臘八粥。而且周圍街坊四鄰，也都先後收到了一碗麵館送去的臘八吉祥粥，做個人情來往。
總之，就是開心就好。
余小老闆高高興興了，店裡其他人也都輕快起來，跑堂傳菜都平添了一把子力氣，他們這般大方，別人自然也不會忘了他們的好，送出去的人情粥很快就有了回音，左一份五穀粥，右一份七寶湯，小食盒將一碗麵館後廚堆得滿滿當當，怕是今兒個一整天，他們都得吃粥吃到撐了，還有送雀兒頭的。
雀兒頭余錦年以前是沒見過的，他咬了一個，原是和餃子是差不多的東西，只不過形狀不太相同，餃子似耳朵，雀兒頭則是圓圓的上頭捏一個尖兒，真還像雀兒的尖尖嘴，餡料倒是尋常，蘿蔔白菜、核桃豆腐之類。清歡與他講了講，他才明白，這也是臘日裡討吉利的小物什，吃了它，明年雀兒就不會亂吃地里的糧食。
店裡的食客們說，今日下午城北那邊有跳儺戲的，東西兩街的坊市也都開張，城裡城外進來賣年貨的數不勝數，因為今年冷得過分，還有不少北地來的皮毛客，背著各色貂皮、狐皮、兔子皮製成的毛裘大衣拿來賣，四周的鎮子村子也都上來了人湊熱鬧。
余錦年聽著熱鬧，心動萬分，他正好也要去辦年貨，到了下午，就放了清歡他們的假，各自愛去哪裡玩就去哪裡玩。反正到年關了，他對錢財上又沒有很強的功利心，回房間數了數自己剩下的私房錢，頓時更加心大了，心道，就算剩下半個月他們關門不做生意，也足夠他們幾個胡吃海喝的。
嗯，很有一種混吃等死的鹹魚思想。
一碗麵館眾人聚在一塊吃了臘八粥，分了五味豆，熱熱絡絡的算是過了臘八節。
一吃過飯，清歡段明兩個就帶著穗穗先出去撒歡了，兩大一小，清歡牽著穗穗東瞅瞅西看看，鬧得不行，段明則又木又羞，看著是想靠清歡近一些的，又怕被發現，活像是剛剛成婚的小夫妻。余鹹魚癱在店裡伺候完了最後一批食客，又等二娘吃下藥睡著了，才關上店，與季鴻一起出去逛街置辦年貨。
此處不似前世，前世商戶都奔波勞碌，即便除夕當日也能現買到東西。這裡一切都慢悠悠的，時間整個兒都拉長放慢了，一天的事情恨不能掰開了揉碎了細細緻致地辦。再保不齊翻翻黃曆，諸事不宜就呆在家裡，鹹得天經地義，懶得順理成章。到了過節，早早就歡天喜地的閉門歇業，熱鬧還是熱鬧的，卻要在自個兒家裡熱鬧，在出門放炮的街口間熱鬧，在小孩子嘰嘰喳喳的嘴裡熱鬧。
余錦年雖尚在襁褓便被養父收養了，但怕寂寞好像是與生俱來的本性，沒人陪著雖然不會大鬧天宮，但是心裡多多少少還是害怕孤獨的。所以過年是他最期盼的時候，唯有這時候，養父余衡才會抽出幾天時間專門來陪他，而他也會格外認真地籌備好一個紅火熱鬧的年。
如今一碗麵館裡每天都是歡快的，但余錦年對節日的期盼仍沒有降低，依舊認真地想做好每一個細節，過一個讓所有人都開心的年。他掰著手指頭盤算要買的東西，家裡米麵倒是不缺的，火腿也還有很大一條，還消買些臘肉醃物雞蛋，年節吃的小零嘴，裁幾丈紅紙好回來寫對聯，炮仗之類的更是得備一些，此外筆墨也缺了，多少補充一點……
一路走來，季鴻與他說的話他倒是沒聽到多少，只自己低著頭數東西了，差點一頭撞了人家的攤子，虧得季鴻將他拉了一把，才沒叫他與人家籠子裡的雞打起來。
余錦年不好意思，忙從籃子裡摸出一包辟邪五味豆給雞販，這五味豆與臘八粥的原料差不多，是五種豆類鍋中用鹽干炒熟，放在袋子籃子裡，好在臘日裡相互贈送，愛吃的隨手扔在嘴裡，脆生生嚼得咯嘣響，不愛吃的裝身上辟邪也成。
但也不是所有人都在身上裝著五味豆，恰巧這雞販是從鄉里來的，走得早，出門就忘了帶豆兒，那雞販本來就不記仇，收了余錦年的五味豆也高興，他手頭雖沒有帶炒好的豆子，卻直接回贈給了少年一顆雞蛋。余錦年見旁邊賣乾果的阿婆和善，也隨手送了阿婆一包，阿婆笑眯眯的給了余錦年一包自家炒的咸黃豆。
說這些鄉民們熱情也好，樸實也罷，反正余錦年還挺樂呵的，一路逛一路送，未多時籃子裡的五味豆送光了，卻收到了各色各樣人家回贈給他的小東西，雖然都不值錢，但都是大家的心意，這麼一圈下來，好像整個集市上的人都認識他了，走過去都會跟他打招呼。
季鴻跟他後頭做個提籃大使，無奈笑道：「你可真是……」
「嗯？」余錦年回頭看他，也笑吟吟的，嘴裡叼著一根方才賣糖大叔送他的麻糖杆，他用上下白齒夾著糖杆，眼睛彎彎。
季鴻心中悸動，卻不能大庭廣眾與他親密，只能靠近了，寬闊衣袖裡勾牽著彼此的手。他的手涼，而少年的手滾燙，兩人的溫度相互融和，膩成一團不分你我，周圍鬧鬧哄哄，季鴻微微低下頭，指尖摩挲著余錦年的掌心，又忽地掐了一下：「讓人愛不釋手。」
余錦年得意道：「那你就不要放開嘛。」
兩人你來我往撩得冒火，就差現在即刻回家愛不釋手去，這廂一抬頭，瞧見個許久日子沒見的人，對方似乎也在挑選年貨，身後的小廝手裡已經提了兩條臘肉。
那人也看到他們了，於是撥開人群走過來，僵硬地抿著嘴笑了笑：「季公子，余老闆。」
余錦年道：「嚴大人，好久不見。還沒恭喜五小姐出嫁大喜。」
嚴榮看起來也沒多喜，忽然卻說：「過了年，我便要回京了。」
「是嗎，」余錦年笑說，儘量做到知書達理，畢竟對面這個可是一口一個禮義廉恥的校書郎大人，「那就提前祝嚴大人一路順風了。」
嚴榮好像很不開心，似個沒聽到自己想聽的話、沒要到自己想要的糖果子的小孩子，眉心擰巴著，就像當初在春風得意樓，在那扇屏風後初次相見時那樣擰著，不過眼裡戾氣稍減，看上去沒當時那麼難看了。但討厭的人不會因為突然變好看了一點就能讓人喜歡，那些罵他的話也不會因為幾次推杯換盞而驀然消除。
於嚴榮來說，余錦年做到了一個醫生、一個廚子該盡的各種本分，甚至還做了很多多餘的事情，他自問是問心無愧的。更何況，在場沒人是小孩子了，余錦年也沒義務討他高興，是故仍是那副你愛說不說、我愛聽不聽的模樣：「嚴大人還有話想說？」
「……」嚴榮似乎噎住了，他喉嚨一滾，好像把原本要說的話又咽了回去，只盯著余錦年瞪了片刻，忽地又一翻白眼，甩甩袖子道，「沒話可說。你既都祝我一路順風了，我就祝二位龍鳳呈祥、夫唱婦隨、鴛鴦比翼罷，希望二位早生貴子！」
好嘛，字字諷刺。
不過也罷，本就是以相互嫌棄開場，再以相互嫌棄告別，首尾相應，減免了許多不必要的辭離和矯情，我看不慣你，你也無須看得慣我，有何不好，簡直太好了。
余錦年翻遍了籃子，終於從角落裡摳出一包僅剩的五味豆，因是壓在許多東西下頭，摸了摸好像裡面有些碎了，他也不管那許多，伸手遞給了嚴榮：「好歹是臘日，既然見著了也算是熟人，這個給你罷。」
嚴榮接過，手指頭下捏了捏，豆子確實都碎了，捧著包碎豆子愣了半晌，他才想起來渾身摸索，又回頭去看兩個小廝手裡提的東西，都是些大件兒年貨，一樣能饋贈的臘日吉物都沒有。
余錦年看他找來找去，擺擺手說：「算了罷，我不要你的回贈了。希望你下次見了我，少罵我兩句就行。」
嚴榮像是吃了黃連，眉心的麻花擰了半天才散開，兇狠狠道：「記著，下次肯定還你！」
「……」余錦年回頭，看他領著兩個小廝快步走沒了影子，納悶道，「這個人奇不奇怪，我見他為難沒東西送我，好心解圍說不要了，他又生什麼氣？整日跟氣包子似的，老得快！」
季鴻笑道：「誰知道呢，約是覺得在你這丟臉了。」
余錦年歪著腦袋看他，嘀咕起來：「每次見面都是他罵我，他有什麼臉好丟。」
「你也是好脾氣。」季鴻摟向他的腰，「好了，走罷。」
兩人轉了兩三個街市，走的腳都有些磨疼了，還去北城看了敲鑼打鼓的儺戲。這時節已有人在賣冰，此時信安縣冷歸冷，霜也有三兩層了，但尚未結出厚冰，河道里也只是夜裡薄薄凍上一層，白日太陽一曬，又有些要化的意思，這些冰約莫也是用硝石制的。
但買的人仍舊絡繹不絕，因為今日打的冰叫做臘八冰，據說吃了臘日的冰，就不會生病，也不知是哪裡來的野說法。
但這賣冰的哥兒卻是個聰明的，跟旁邊一個賣甜臘粥的老頭兒貼一塊賣，那老頭兒也不知是味覺減弱還是手抖了的緣故，粥做的甜得死人，但要是老頭兒的甜粥配上他的臘八冰，卻成了道冰飲，像夏日的紅豆冰一樣，甜殷殷涼絲絲。
余錦年也湊熱鬧來了一碗，邊捧著吃邊抄著近路往回走。咂涼的天吃冰飲，吃得人齜牙咧嘴，說不上是享受，但是有一種莫名的刺激，就像是非要跟老天對著來干，一邊哆嗦著一邊爽，看得季鴻直問他「何必呢」。他不理解余錦年的爽，余錦年就含住了一小塊冰，趁著在牙齒間還沒化掉，腳尖一踮堵上了季鴻微張的唇。
冰化在季鴻的舌面上，似針扎了一下，凍得他渾身一個激靈。余錦年只顧著笑，一個錯身就被男人拽了過去，被挑了唇縫，裡頭冰冰涼像是闖進了一口冷窖，但不多時就熱了起來。
還沒愛不釋手，先愛不釋口上了。
那碗冰臘粥因為他倆磨磨蹭蹭，最後都化成了水，稀稀淌淌的，也不如何好吃了。余錦年本著自己買的粥，跪著也要吃完的原則，在抵達自家店前時，終於勉強喝下了最後一口甜粥水，並吐了吐舌頭。
此時天已黑了，店門仍然緊閉，清歡幾個好像還沒回來，也不知道野去哪裡玩了，聽說城外又有廟會，估計肯定是去看雜耍了。
周圍黑暗游溢，又沒得什麼人，余錦年就開始動手動腳，黏豆包似的纏著季鴻，仰著頭噘嘴：「來一個嘛，就香一個。」
「有人。」季鴻無奈道。
余錦年不饒他：「哪裡有，我都看過了。」
季鴻：「真的有，回頭看，腳底下。」
余錦年半信半疑地轉過身去，驀地店板下頭、黑黢黢的陰影里，亮起了一雙貓似的圓眼睛，直勾勾地盯著他們，那東西很小一團，縮成個球，只脖子頂上腦袋圓溜溜的支著。他嚇了一跳，走過去仔細瞧了一眼，又是吃了一驚：「姜小少爺？你怎麼蹲這兒了？」
姜秉仁鼻子裡抽了幾下，忽地張開嘴，「哇——」的一聲嚎了出來。
好嘛，剛走了個氣包子，又來個哭包子。