常勝坐在皇宮的樓台上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑台的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。
「你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。」
「主子，我原先以為……是奸細。」
「奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什麼不可告人的秘密？會讓你搶著立功？」
「信。」常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。
信里的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。
「鐵刑台剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑台的頭領，便該知其中的規矩。」
小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。
「莫要有第二次。鐵刑台，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以後分的清楚。」
只說完，常勝匆匆往前走去。
……
內城北面，壺州。
相較於內城的風雪，壺州要更加凶一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。
「頭領，到潼城了。」
曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。
潼城，便是壺州的治所。情報里說，霍家人便定居在潼城。
「馬凍得跑不了了。」
「埋了。」
埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。
離著年關已經不遠，潼城裡，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然後面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。
夜深時，城南一戶古樸的府院。
一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。
「家主，並未看清來人，射了信後，便一下子消失了。」
「莫要聲張。」老者凝聲開口。
這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十餘年前的陵州水師大將。
打開信，看清楚之後，霍復抓過火把，在院子裡將信燒去。隨後才裹了裹大氅，往屋裡走。
「怎的？他這是答沒答應？」在霍家外的隔街農院，十餘個夜梟死士，都面色疑惑。
「頭領，可留了約見的地點。」
「留了。」曹永沉默了會開口。連他也不知，霍復這副模樣，到底是幾個意思。
若是不願，便該通告北渝的人，來抓拿他們。若是願意，又為何不見回應。
「莫急，我親自去一趟霍家大院。」
「頭領，若是能拉攏了霍復，便是一場大功。」
「並不是為大功，老軍師說過，霍復的事情，對於西蜀而言十分重要，馬虎不得。」曹永凝聲開口，「若是我出了禍事，霍復不願投蜀，幾位留在潼城，想辦法殺了此人。」
「頭領放心！」
……
霍家大院，書房裡燈簇跳動。
即便到了子時，但此時的霍復，還沒有上榻休息。他坐在書房裡，一邊看著竹冊，一邊在等著什麼。
不多時，他沉默抬起了頭，等木窗一陣搖晃之後，再轉身時，發現不知什麼時候，一道黑影站在了身後。
「你來晚了。」霍復冷靜地放下竹冊。
「你知道我要來。」
「箭信沒有回應，你自然會在夜晚過來。」霍復站起身子，撥開抵在面前的長刀。
「回去告訴你家主公，投蜀之事，我早已經在考慮了。」
入屋的曹永，臉色一陣歡喜。
「先生此言，是要入我西蜀麼。」
「自然，我原先就是南人。只不過先前陵州政道黑暗，我迫不得已離開故鄉。聽說蜀王大義，安撫百姓又免了賦稅，如這般的民主，我霍復當然要投效。」
曹永沉默了會，「我先前聽說，先生因為死了一子，恨透了蜀人。」
霍復淡淡一笑，「若不這樣說，你覺得，我霍復現在，還能好好活著麼。這事情，本來就是我自個傳的。」
曹永點了點頭。
「莫要忘了，我是個南人。作為南人，無時無刻，我都在想著落葉歸根的。」
「先生大義。敢問先生，準備什麼時候動身。」
「渝州王那邊，已經盯著我了。」霍復皺住眉頭，「出城不難，但要瞞過北渝的探子，並不是一件事情。我府里有三十餘個死士，是我一手培養的，無比忠誠，到時候，便讓他們，和你的人一起，一同離開潼城。」
「北渝有個鐵刑台，你知道麼？」
「知曉，裡頭有不少江湖高手。」曹永應道。
「便是這個意思，我會買通守城卒，趁夜出城，再想辦法繞去定州。到時候，你我的人馬加在一起，擋住盯梢的鐵刑台。這些人啊，即便是入夜，都會像餓狼一般，死死盯著的。」
「另外，還需要易裝一番，扮作百姓的模樣，以免太早引來官軍。那麼，你告訴我，你那裡有多少人，我好置辦行頭。」霍復認真抬頭。
曹永沉默了會，「只有四人，隨我一起入潼城。」
「真是四人麼，那太少了，其他地方，如果不遠的話，你可多添些幫手。我不怕告訴你，鐵刑台的人不好對付。」
曹永笑了笑，「自然，等出了城，會有人接應的。」
「好，大事可期！」霍復激動地握住曹永的手，「不瞞你，雖然人在壺州，但這些年，我一直心心念念的，便是故鄉的模樣。」
「北人的肉食，我根本吃不慣。思來想去，唯有南人的魚米，我是最喜歡吃的。」
「西蜀能得先生投效，是莫大的喜事。」
「外頭還有盯梢，你離開小心一些。明天夜晚，你我一起行動。」
曹永剛要離開。
「對了，先等等。」
霍復喊了聲，走到旁邊的櫃下，搬出了一個木盒，又從木盒裡，取出一柄精緻的長劍。
「此劍雖然並不是天寶，但乃是一柄利器，好漢若要殺賊，便請拿上它，算是我霍復的一點心意。」
「這如何使得。」
霍復聲音變得堅毅，「入了西蜀，你我便是同僚老友，我送老友一柄劍，又有何妨。再者，你給我帶來了一個天大的好事情。」
曹永沉默接過長劍，舉手抱拳，再度躍窗離開。
……
只等曹永走遠。
霍復才收回了目光，看著如豆般的燈簇，重新陷入了沉思之中。
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