赤霜領，距離最近城市數十里遠的郊外。
表面上看這是一片荒無人煙的蒼白沙地。
但實際上，卻有一道無形的結界悄無聲息地將這處地域覆蓋。
尋常的旅行者或是商隊來到附近，只會將這裡當做是普通的荒漠，受潛意識影響而更換方向。
唯有佩戴校徽的特定人群，才能無視結界的干擾，進入結界內部，那被灰燼院打造得密不透風的前線據點之中。
……
「疏散令已經通過格蘭威爾政府下達了，但是三十公里外的奧爾芬市是一座擁有近百萬人口的中大型城市，完全疏散至少還需要三周時間。」
「現在的問題是我們對災厄殘響的探索進度完全為零，換句話說，我們甚至連災厄殘響倒計時結束之後，將要降臨的黃昏災禍是什麼都一無所知。」
「倘若是瘟疫，地震之類的大範圍災禍，那麼僅僅只是疏散一座奧爾芬市根本無用，也許需要疏散整個赤霜領以及周邊的省份。」
「那根本不現實，先不提疏散赤霜領全境，其中將會牽扯到的貴族利益以及扯皮……即便忽略掉這些，疏散整座行省至少需要一個多月，那時黃昏災禍也許已經降臨現實了。」
夜世界據點之內，一處寬大的會議室。
各種嘈雜的爭論聲此起彼伏。
「疏散可能的受災區域終歸只是預備方案而已……」
「不論如何，當黃昏災禍降臨現世的那一刻，便已經意味著我們的失敗，繁星大學的失敗。」
清澈的聲音在會議桌上迴蕩。
原本嘈雜的議論聲頓時戛然而止。
這些抵達了三階，大多在方尖碑排名前百的攻略組成員們，紛紛看向了會議桌的首座，那道聲音來源的方向。
他們的目光中，有敬畏，有懼意。
但更多的，則是不動聲色的疏遠……
乃至憎惡。
希爾緹娜對周遭那匯聚在自己身上的刺眼視線熟視無睹，淡淡地開口。
「只要還存留有一絲的可能性——」
「便要以攻略災厄殘響，將舊日的災禍滅殺在夜世界裡作為我們的第一目標。」
她側身看向一旁負責情報的參會人員。
「確認過方尖碑上的名單了嗎？」
「嗯……」
那位佩戴著繁星校徽的女生用低沉的聲音開口：「包括方尖碑排名二十七位，擁有夜刃「陰影跳躍」的羅亞學長在內……」
「這一批偵查隊……」
「已經全部犧牲，化為了方尖碑上繁星的一部分。」
她的話音剛落，整個會議室內的氣氛頓時又壓抑了幾分。
雖然根據過往的經驗，在這批偵查隊進入災厄殘響後，時隔四十八小時卻依然無人從夜世界回返時便有所猜測……
但是當這一噩耗真正得到確認，最後的希望破滅時，卻還是讓人有些無法接受。
作為繁星大學的高年級生，攻略組的成員，他們不是沒有經歷過犧牲。
夜世界的探索，災厄殘響的攻略戰……這其中必然會伴隨著死亡，身為繁星大學的攻略組，方尖碑排名中的佼佼者，他們早已經適應了這樣的環境。
但是，如此慘重的傷亡，卻還是第一次。
一共十七人，夜刃全部專精於潛藏與遁逃的偵查隊，無一人倖免——
全滅。
倘若只是如此也就罷了。
最為關鍵的是，在付出了如此慘痛的犧牲之後，災厄殘響的攻略，情報的收集卻毫無進展。
他們甚至連災厄殘響中的失落歷史位於哪個時間段，進入災厄殘響之後將要面對什麼都一無所知。
而這，卻還僅僅只是收集情報的開荒階段……
即便在付出了慘重的代價之後，終於完成了情報收集……再之後，又需要再犧牲多少人才能真正完成攻略？
單純的傷亡慘重並不可怕。
最為可怕的，是讓人看不到一絲希望。
在一片令人窒息的肅靜之中，希爾緹娜於短暫沉默後，微抿著嘴唇開口。
她的聲音很輕微，仿佛呢喃卻又斬釘截鐵：「即便如此，也不能就此放棄攻略。」
「一旦黃昏災禍突破夜世界，降臨現世，那所波及的範圍便會是整座赤霜領，乃至於半個格蘭威爾國度的數千萬人口……」
「希爾緹娜！我恨你！」
刺耳的悲鳴聲打破了會議室中的死寂。
那是一位雙目通紅的短髮女生，她雙手青筋暴起，死死抓住了會議桌的桌角。
「要不是你明知道這次災厄殘響的危險性遠超以往，卻還是一意孤行地堅持攻略，羅亞他根本就不會死！」
「以羅亞他「陰影跳躍」的夜刃，若非在這處災厄殘響中遇到了「時空錯亂」，他就算是再進十次，一百次夜世界又怎麼可能會出事！」
「即便是你這個天煞孤星的瘋子死了，羅亞他也絕不會死！」
「歸根到底，就算放棄了這處夜世界，放棄了赤霜領又能怎麼樣？這裡又不是我們的故鄉，反而是王都那些大貴族的領地！黃昏災禍還有受災難民什麼的讓他們自己解決就是了，就算真死了數千萬人又和我們有什麼關係！」
她用不加掩飾的憎恨目光死死盯住了主持會議的希爾緹娜：「可你現在明知道犧牲了那麼多人，居然還要堅持攻略。」
「我就知道，你表面上與你的父親，與你身後的家族背景決裂。但其實你骨子裡，卻還是站在貴族，站在帝國皇……」
這位短髮女生的話語並沒有說完，便被周遭的學生們強行拉了下去。
但即便如此，那會議桌周遭看向希爾緹娜的視線里，疏遠之意卻也略微濃重了幾分。
在場的人，都很清楚剛才那位女學生的身份。
她是羅亞的戀人，兩人還有半年便要畢業了，甚至已經定好了婚期，開始籌備起了婚禮。
而現在，伴隨著方尖碑的夜空上多出了一顆璀璨星辰，一切都化為夢幻泡影。
在那令人窒息的氛圍中，希爾緹娜微微閉上了眼睛。
良久之後，她方才再次睜開了那雙淺褐色的美眸：「對於羅亞的事情，我很抱歉。」
「此次災厄殘響的危險性和傷亡率確實超出尋常，按照學院條例，允許攻略組成員自行決定是否退出。」
「我以圓桌十二席的身份，以及英古利特的姓氏擔保，不會有任何人因為退出此次攻略而遭到學院刁難，或是受到降低福利待遇，降低方尖碑排名的處罰。」
希爾緹娜清澈的聲音中不帶一絲情感的漣漪：「但是，赤霜領災厄殘響的攻略還會繼續。」
「考慮到偵查在當前狀況下已經毫無意義，唯一可行的方案，便是放棄偵查以及攻略會議這一環節，直接以完全攻略為目標進入夜世界行動。」
她從會議室首座上站起了身子。
那身紅白相間的騎士服，在會議室昏暗的燈光里顯得格外耀眼。
「此次災厄殘響限制三階入內，作為學院三階中方尖碑排名最高者，便由我先單獨進入災厄殘響。」
「如果我能順利脫出，那麼便繼續召開攻略會議，依據我收集的情報繼續制定攻略方案。」
「倘若我無法回來，那麼便由學院派來的下一位圓桌十二席繼任，繼續領導攻略行動。」
在留下了最後的話語後，希爾緹娜便無視了那無數道複雜的目光，徑直走向了會議室外。
會議室內，有些人下意識地想要開口。
但是，在那沉默而壓抑的氛圍之中，他們最終卻只是無聲地張了張嘴，挽留的話語終歸還是沒有說出口。
……
希爾緹娜行走在夜世界的據點中。
那栗色的長髮披散而下，隨風飄揚，起落的騎士裙擺間，細劍的劍鞘若隱若現。
身後那或是敬畏，或是害怕，或是疏遠，或是厭惡憎恨的繁雜視線盡數消失不見，歸於純粹的虛無。
直到，那一堵堵由鋼筋混凝土鑄就的工事也不復存在，只餘下一條漫長的鋼鐵通道。
希爾緹娜知道，這條鋼鐵通道的盡頭，便是赤霜領夜世界的入口。
也亦是吞沒了十七人性命的，災厄殘響的起點。
希爾緹娜輕輕摸了摸腰間那白銀的劍鞘。
自從當初的團隊分崩離析之後，她便一直是獨行者。
孤身一人行走在夜世界，行走在舊日的殘響中，與污染與瘋狂，絕望與災禍為伴……所能依靠的，便只有這柄名為「閃爍晨星」的細劍。
除了，那唯一的一次例外。
不過現在的他，應該還在繁星大學裡，在銀院長的照顧下過著悠閒的校園生活吧。
也不知道，還有沒有與他再見面的機會。
如此的念頭剛一升起……
下一刻，希爾緹娜的耳畔便傳來了熟悉的聲音。
那話語中並沒有她所習以為常的敬畏與戒備，亦或者是疏遠和憎惡。
而是，帶著些許的調侃。
「所以，這位美麗的女士——」
「請問我有那份榮幸，再次與你同行嗎？」