應國
深夜，月亮高高掛在空中，星辰點綴，交相輝映。
這座城池連同著大片荒原、山脈的邊塞小國，其中一座距離大鄭稍近的城池，在夜色下吊橋輕輕落下，十幾騎幾乎悄無聲息進城。
因著只是一小隊騎兵，還包著棉花，馬蹄聲甚至沒有驚動城門附近的住戶。
在一條大街上行了不到半柱香時間，這些人就進了一個高門大院，進去後，都翻身下馬。
曹易顏正在回想著一路上見聞，就見迎面快步走來一個上了歲數的人，五短身材，黑紅臉膛，穿著大魏的三品武官，雖已年過花甲，精神矍鑠，與曹易顏對視下一刻，直接跪倒在地，口中：「臣曹平芳，拜見太子殿下——我們等了許多年，您終於來了！」
前朝大魏的應國，因不以大魏的名義來行事，過去三十年，並不曾被大鄭察覺。
但這勢力從不曾忘記過大魏，每年都會派人在現在大鄭搜尋皇室後裔，但找到的人都不合適，到了近日，才與曹易顏接上了頭。
「曹將軍請起。」
得知現在盤踞在這邊陲小國的武將，竟然是當年禁軍提拔的曹平芳，曹易顏對這次過來，也是帶著不小的期待。
這位曹將軍，曾是低級軍官出身，因一腔忠勇，被當時的大魏末帝破格提拔，賜姓，成了大將。
公允的說，大魏末帝談不上昏庸，只是大廈已傾，回天無力，不過也作出了不少努力。
出身卑賤的曹平芳，被賜姓曹，連名字都是末帝所取，雖沒有收義子，可也是厚恩，因此大魏覆滅，曹平芳寧死不降，哪怕當時護著一位小皇子，小皇子也在路上夭折，他帶著的人更屢遭追殺，都沒有投降大鄭，而最終在蟄伏下來。
現在這位曹平芳將軍，已七十多歲，白髮蒼蒼，雖看著還算硬朗，可跪在面前這流淚叩拜的模樣，也讓曹易顏心裡發酸。
「這已是碩果僅存的大魏殘將之一，而像曹平芳這樣忠心，一心想要為大魏復國，更少之又少。」
「上天庇佑，我大鄭氣數不絕。」
曹易顏暗暗慶幸，他是觀察了許久，才敢回返應國，時間長達三十年，就沒有任何部署和暗手能靠的住。
現在還有人忠心於大鄭，只能說是天意。
「只是現在邊陲小國，說是國，其實就是一些縣城，荒原頗多，部落跟村子稀稀拉拉有一些，除了山脈，荒原之地這三十年來，開墾出不少田地，種一些糧食，因這些年的經營，也給大魏留下了火種。」
「面積有十個郡，人口有三個郡，也不算小了。」
曹易顏心中感動，腦海中快速閃過這些念頭，身體已前傾，伸出手，扶起了面前的老將軍。
「曹將軍，你當年一力主張避開肥沃之地，來到荒野，這才保留了根基，真是我大魏之福啊。」
「你現在帶著的這些人，一看就都是精兵強將，都是我大魏的精英！」
「這些年，辛苦您了。」
曹易顏的話，讓老將軍眼淚又差點流下來，忙擦了擦眼淚，哽咽：「太子殿下，您說的哪裡話，當年沒能保住大魏，已是臣的失職，現在不過是在邊塞苟延殘喘了三十年，哪裡能稱得上辛苦？」
曹易顏自然是不能認這話：「老將軍過謙了，若非您此舉，焉有今日重逢？您這不過是有先見之明，為大魏留下了根基。」
聽到這裡，曹平芳想到了一件事，臉色一沉，低聲說：「太子殿下，現在卻有人要壞了大魏的根基。」
「當年蒙陛下恩典，託付政事的李家，已有不臣之心，不僅僅是這樣，還有池家、康家蠢蠢欲動，真是亂臣賊子。」
「只是我們這些老臣還有一把老骨頭在，才勉強壓制，不得不防。」
李家？池家、康家？
要是等閒說，曹易顏還不敢信，但是經過了半年以上的調查，對應國的情況大體上了解了，聽了，眼中閃過一抹冷意，說：「此事我已知曉，將軍不必憂心，便是李家想要取而代之，也要看他們有沒有這個本事。」
「先讓我見見老臣吧，當年先帝還留下了聖旨。」
這旨意是大魏的秘庫中獲得，卻是冊封太子的聖旨，只是名字留白。
現在自然填上了自己名字。
這對不認的人自然是廢紙，對認的人還有些大義。
曹易顏說著，就背著的行囊里取出一份卷著的紫綢聖旨。
「臣等恭請聖安。」
說話間院落已出三個同樣白髮蒼蒼的老者，都穿著大魏的官袍，不過是文官，或是是因文臣在亂世為了活著也得懂武，雖穿文官袍，可三人肅殺之氣也不少，三人之前沒過來，或者是觀察，又或者給曹平芳與曹易顏留下單獨說話的空間，此刻一出來，也叩拜太子。
「奉天承運，皇帝詔曰！」
這是正經冊封太子的詔書，用的最高級的「詔」，而不是誥、制、敕、諭，只聽著曹易顏朗聲。
「儲貳之重，式固宗祧，一有元良，以貞萬國，嗣子曹易顏器質沖遠，天資粹美，宜乘鼎業，允膺守器，立為皇太子，正位東宮、以重萬年之統、以系四海之心，欽此！」
四個老人經過三十年，聞得大魏的聖旨，都不由哽咽：「臣等領旨，萬歲，萬歲，萬萬歲。」
曹易顏還要安撫，就見著曹平芳起身，而一個老者已抱半尺厚一疊文卷過來，說著：「太子，這就是應國十郡，以及王廷的情況。」
「還有李家、池家、康家的情況，我已經潤色謄清，請太子御覽。」
曹易顏仔細看去，見著有戶十九萬七千戶，大體上有九十八萬人，有兵三萬，其中有八千受曹平芳控制。
餘下分散在各郡，而李家本是文官，但三十年來，控制滲透的已有五千。
至於文官，更是大半受其控制，差不多有三分之二。
「我再晚幾年來，怕是情況就不可收拾了。」曹易顏暗暗想著，這國雖小，可有軍民百萬，就是一方王業。
得了此國，加在身上的使命才能完成，激動、興奮、喜悅、還帶著一絲悵惘襲上心，就聽著曹平芳問：「不知太子要如何撥亂反正？」
「事不宜遲，遲者生亂，曹將軍和諸位的人，想必都被盯死了，我有兵六百，變成商隊抵達，但怕過幾日就會發覺，因此，還不如雷霆一擊，就在明天早朝，諸卿覺得如何？」
太子這樣決斷，四臣又驚又喜，叩拜：「臣等應命。」