薛凌笑將茶碗丟回桌上，道：「你拿與我看看，我是從沒注意過這個，怎麼，你家沒請老師教授用茶之禮？

  也就是這些年沒人管我，不然，那老不死還要責我舉止不端。」

  沈元州仍盯著她，伸手拿了茶碗在薛凌面前晃過，這才收了目光，含笑道：「什麼老不死。」

  薛凌特看著他手，尋常道：「我小的時候，城裡來了個老不死，說是我爹的老師，一併來教教我，駕子大的很，張口閉口說他教過幾朝先帝。」

  她指了指沈元州手：「我看出來了，你這確是拿刀的架勢，怎麼用到了拿茶上頭，給人看見，有輕狂不敬之嫌。」

  沈元州跟著翻了翻手腕道：「往年沒看，拿慣了刀兵，拿別的也習慣握緊點。你說不敬，還真是。」

  說罷擱了碗，道是「別處還有的忙」，要與薛凌請別。薛凌笑道：「這是你的地方，我不過寄居幾天，哪裡用的上請別。」

  沈元州笑道：「那我便去了，你晚上還是小心些，不可離的太近。」

  薛凌稱好，他方轉身往外，行出一段距離，稍稍回了頭，看見薛凌舉著茶碗看的專注，似特意在研究手指怎麼拿。

  他記得薛凌身旁隨時有人跟著，忙回正腦袋走出院外，有些念頭，並不強烈，但又揮之不去。

  薛凌握著杯子不敢放，直到薛暝輕說了句「人走遠了」，她才霎時將碗丟在桌上，反手摸到後背，只覺裡衣濕透一片沁涼。

  薛暝已然忘了這茬，道：「怎麼了。」

  「他認得我，我們不能久呆了。」

  「何以見得？」

  「手。」薛凌伸出右手，搖了兩搖，道：「手，是我忘了，上次與他撞到，我去李敬思處，見著他，說過手的事。」

  她又抄起那茶碗，拿與薛暝看，道：「瞧見了嗎，剛才他說的那番話，是我當時說與他的。」

  薛暝想了想，記起些來，只說當時還奇怪，平白無故薛凌說這些做什麼。事後和沈元州再無交集，誰還能記得這個來，倒是沈元州記這麼清楚真是怪哉。

  可人哪有憑一隻手就確定身份的，雖要提防些，倒也不必太過緊張，薛暝道：「可能只是說來有趣，他聽著好玩，恰好記著了。」

  「不是.不是.」薛凌擺手道：「他一定是有什麼地方懷疑我，怪我習慣了。」

  若非刻意，拿慣兵刃的人確實是會抓握茶碗，壞就壞在這個「若非刻意」上，蘇府幾年，來往各處都要恭恭敬敬，拇指高舉要不得，蘇姈如多次提點，她硬是將拿碗的習慣改了來。

  回壑園後自在，也再沒改回去，當天在李敬思處遇著沈元州一時露怯，找不著別的話由，隨口扯了句，誰能想他一直記到今天。

  她想剛才應對該無破綻，但沈元州肯定是起了疑心，後頭拖不得，不然，以那人往日行事手段，就算不殺了這一行人，也會儘早調離，絕不會給自己下手的機會。

  她甚至不敢在此處再多議事，拿了牌子道：「走，出去說，今夜都在外頭，別回來。」

  薛暝應聲，跟著一併往了屋裡取水囊乾糧等物。妥當之後，見薛凌在門口遲疑，薛暝問，她道是「早上唐澗過來，說要有人跟著我們一起去才行，那會沈元州卻沒刻意提起，這還要不要人跟啊。」

  薛暝想了想，不知如何抉擇，又聽她道：「算了，還是去叫個人，省了沈元州疑心更重。」

  她將牌子遞與薛暝道：「你帶人去城門口處等我，我往校兵處喊個人。」

  薛暝不想她獨身去，接了牌子道：「只為穩妥故，怎麼還要跑那麼遠，隨意找個人就是。」

  薛凌指了指校場方向，笑道：「不好，我曾應過人家，不好出爾反爾。」

  說罷先下了台階自己往外頭去，薛暝拿著牌子嘆了聲氣去喊周遂等人往拴馬處，霍知湊到近處，輕道：「你當真就不再勸勸，我也知道明日她多半不會死，但是人總要考慮長遠些，為什麼要給以後使個絆子在那，這事兒輪都輪不到身上，非要搶著去。」

  薛暝手上套馬沒停，道：「你們都沒想過她現在如何，說什麼以後如何。我只是她下人，你別替我逾越本分。」

  霍知還要說話，薛暝將馬繩交與他道：「你去就去，去就走，不去自個兒回。」

  他嘆氣接了繩子，翻身坐於馬上，跟著薛暝行馬到了城門口。薛凌來的也快，身後是熟面孔，原她去找的，是前日跟著運糧的那個吳棟，另一人也是，只底下營兵，沒問過名字。

  薛暝無甚想法，下馬與守門的遞了令牌，提點著開門，這樣薛凌就不必下馬。霍知又是一個嘆氣，若想博取沈元州信任，就該讓他貼身的人來，特去校場找個百夫長，百無一利，反有欲蓋彌彰之嫌。

  只這會人都來了，勸也勸不得。守城的卒子得令，以一根實心澆鐵鑄的棍子在軸承處旋開條門縫，特交代道：「天黑到五更這段時間，是誰來也不開的，你們回來也不行。」

  薛暝收了牌子，薛凌已一馬當先出了門，因門縫狹窄，眾人只能一一通過，再追出去，瞧見前頭跑出老遠。

  直跑了半刻功夫，薛凌方勒馬，指點眾人道：「並無旁事，今晚主要是往城北方向來回看看，若有胡人兵馬異動，及時相報。」

  又問薛暝：「信煙都帶了嗎？」

  薛暝點頭，薛凌指了指空中，道：「晚上信煙不好辨認，一次多放幾根。」又轉臉與周遂道：「兵分兩路，你帶人走東，我們走西，合圍查探，若無意外，明早四更半，在此匯合。」

  周遂稱是，回頭喊了幾個人要走，薛凌與那營兵道：「你隨他們去吧，王上說要城中人跟著，可能是怕我們初來原上迷了方向。」

  那人只是微末卒兵，能被點名來是與吳棟相熟，聽得吩咐忙答了「得令」，隨即跟了周遂去。

  此處剩下的除了吳棟都是熟人，薛凌揚手令了馬往前走，一邊道：「咱們也走吧，自在些，就當出來跑馬。」

  霍知與薛暝二人不曉吳棟如何，皆只應了聲是，那頭薛凌鎮定問起：「前日見吳大哥馬上功夫甚好，是什麼時候入的行伍。」

  吳棟似有些不自在，身子坐的筆直，道：「不是..我家祖上七八口都是役卒，騎馬是.要學的，幾年前，打過，去年，也打過仗，所以就」

  「原來如此，怪不得。「薛凌笑答了話。

  役卒就是在冊不在位的兵卒，無詔則作尋常人，該務農的務農，該放馬的放馬，朝廷不用給餉銀，但役卒可免賦稅。

  戰事一起，役卒有一個算一個即刻歸營，不像尋常平民還講究個抽丁之數。而役卒的名額，基本也是一代代傳下來，父死子繼，兄亡弟替。

  既然知道多半要跟人拼個你死我活，所以卒役大多會學兩手防身本事。太平年間，地方官年年點冊也會講卒役拉出來訓個十天半月，識文斷字也是有的。

  這樣的人，未必全當得百夫長，但當個百夫長，顯不是什麼稀奇事。

  她作閒話：「去年，是個什麼年。」

  「去年是霍將軍在此。」

  「哦。」薛凌瞭然。去年戰事，沒過寧城。如果吳棟也被徵召，就是說他祖籍在此處，至少在三城之內。

  幾人默默跑出一陣，差不多過了寧城北門線，薛凌遙遙一指，道：「稍後咱們還是要分開些，馬匹多了，帶起的塵沙大，人倒是看不見，但胡人訓鷹，他們會根據鷹的反應來推斷四周是否有人。」

  各人稱是，吳棟道：「你不是外地來的嗎，怎麼這麼了解胡人。」

  薛凌笑笑回頭，道：「是也不是，我以前也打過仗。」

  吳棟霎時熱烈，道：「你也是役卒？」

  薛凌搖頭，他又垂頭去，落寞道：「謝你點我，我還以為當天是句隨口話。」

  「何以是句隨口？」

  「除非立大功，不然上頭人哪記得底下是誰？」

  「你入營數次，沒立功嗎？」

  「活下來就不易，說什麼立功。」吳棟扯著馬，往薛凌近處走了些，道：「這幾年，打仗都是守城，守住了，是上頭的功，守不住，是底下的過，怎麼會有功呢。」

  薛凌撩手往前方，道：「這話聽起來，你不服啊。」

  吳棟咬牙一陣，粗聲道：「我是不服，為什麼王侯將相相爭，就要底下人流血賣命。」

  薛凌回頭笑道：「什麼王侯將相，胡人就在眼前，你保的是江山社稷，怎麼扯到王侯將相身上，你這話怎麼跟我說，就不怕我回去報與沈元州，治你個擾亂軍心之罪。」

  「放屁。」吳棟怒道：「我保的誰家江山，又是哪個的社稷，為何我應了三四次召，人人只往後退，不肯出城相抗。

  為什麼我免的是朝廷賦稅，今要在一個反賊手底下忍氣吞聲。

  你不會告發我，我看出來了，你跟他們不一樣。」

  薛凌按著手腕，挑眉道：「是嗎？有什麼不一樣。」

  「你給我銀子，還記得答應我的事，我打了那麼多次仗，根本沒人記得我是誰。」

  她指了指空曠處，道：「好了，咱們還是趕緊分開，但又不要離的太遠，馬不要跑太快，不要孤身一人涉險，遇到事就丟信煙。」

  她看吳棟，笑道：「我是無所謂死不死人的，但無論如何，我把你喊出來，你不要死在我面前。胡人馬快而且極善套馬，一旦被發現了，他們定能追上你。」

  她喊霍知：「你跟我走。」

  霍知一愣，看了薛暝一眼才道：「我？」

  薛凌揚頭道：「走。」

  薛暝想是她要與霍知議事，反正也隔不遠，就算了，吳棟卻道：「我跟你走。」

  薛暝氣道：「走什麼走，你跟我走。」吳棟左右看看二人，大抵薛暝說話也算管用，只能作罷。

  薛凌笑笑掉了馬頭，霍知忙隨其後，幾步之後薛凌便將下午「茶碗」的事說起，另道：「鐵定是不能呆了，我是沒怕過誰的，但沈元州那蠢狗坐那，真是汗濕了我一背，就怕被他發現了，我死無所謂，連累你們全躺著。

  躺著也算不錯了，好歹是個全的，就怕躺都沒得躺，手腳都不知道怎麼堆。」

  霍知聽得一口涼氣直往腦門竄，愁道：「怎么喝個水還能鬧出事來。」

  「誰知道他，這種須臾爛事兒也記得。」她輕甩著馬鞭，反沒了苦惱，至少話已說明，再有死活，怨不得自個兒瞞著。

  霍知想了一陣，道：「那如此說來，是越快越好。」

  薛凌道：「可不就是越快越好，所以我才說，明日去殺了拓跋銑最好。只要明天我動手，胡人一定會攻城，沈元州現在不是將，不可能死在這，又不能直接領人撤，撐不過三五日他就要帶著親信往別處調兵求援。

  咱們在路上動手就行，別說一對一，就算一對二，我也不怵他。何況人死在路上，就是死無對證，只說胡人察覺，圍了過來，你我僥倖逃出去，這不是就妥了麼。」

  霍知又無奈，重複道：「真有此易事固然好，但你明知道.行來艱難」

  薛凌揚鞭止住：「我也沒做過幾樁易事，不差這一件，倒是你那頭，找人找的怎麼樣。」

  「還沒有消息傳回來。」

  「城中各處戒嚴，如何傳消息？」

  「我與霍曉議定，如果找到了人，就找個馬夫進城。這節骨眼兒上，戰馬要緊，肯定缺能治馬養馬的。」

  薛凌點頭，這法子沒什麼風險，找人也確實困難，如果她緊了緊手腕，笑道：「如果我明日殺了拓跋，找不找的到，也沒那麼重要了。

  我們有藥，見血封喉，未必不成，你不是說，何妨試手？」

  霍知嘆氣，許久也豁開了般：「何妨試手。」又道：「只是，我當真不明白，他何必冒這麼大險誘你，雖然說是可圖以後，只是.太冒險了些。」

  「他想殺了我啊，他想殺了薛凌，他想讓底下人都知道，他殺了薛弋寒兒子。」薛凌笑著回頭道：「怎麼，你不想殺了我？」

  霍知驚看與她，沒顧上反駁，天地共鑒，他這會決然沒這個想法，甚至，拓跋銑估計也沒這個想法，讓她死很有可能，但說什麼殺了薛弋寒兒子，更像是她自傲。

  她回了頭，仍是輕快口氣：「我死在他帳子裡，只是個無名氏，出不了那口惡氣，說我是薛凌，也沒人信啊。

  現在不一樣，現在已經有人知道我是誰了，說不定，他就想我明天死在那，這樣大家都會知道，薛弋寒之後不過如此，刀下牛羊爾爾。」

  「你不是說，他不會.」

  「我猜他不會，世事難料，所以，賭一把，值得。「

  兩人再無話，夜色襲來，諸人亦不敢點火把，僅憑著天上星星來回跑了數個圈子，三更時分聚在一處，周遂那頭的人還沒回來，薛暝分了水糧，邊吃邊議話。

  皆說沒見胡人設伏，只是有約莫近百營帳扎在了鳥不渡南面，這裡離寧城已然非常近，尤其是胡人騎兵馬快，往寧城北城門幾乎就是喘口氣的功夫。山谷里如何，就不敢再進去了。

  薛凌啃著餅子聽各人說完，道：「大差不差，不影響，吃了找地方眯一會吧，還要一會才能回去。」

  底下死士本就少話，潦草吃完各自躲入了陰影里，因不敢生火，連個燒柴的樂趣也沒，薛凌毫無睡意，拿了恩怨在土裡戳戳翻翻，撿了老大一把草根捏著。

  四更半鍾，周遂等人回來，說辭一樣，東向並無異常。薛凌點頭，招呼眾人回城，到達是還不足五更，守城的死活不肯開門，諸人只得於城門下等候。

  吳棟試探著湊到薛凌近處，道：「你能不能調我去你身邊，我不想再做個寂寂無名的百夫長，生死都沒人知道。」他指了指薛暝等人：「你身邊這麼多人，不差我兩個。」

  薛凌垂頭，身上摸了半天，道：「沒有了，我今日沒帶銀子」她沒抬頭，嘲道：「不是只有我給你銀子，只是恰好，我用不上，我跟他們，沒什麼兩樣。」

  「不一樣，不一樣，你看不見我，不一樣。」

  薛凌抬頭，吳棟狠道：「不一樣，你根本看不到底下人如何，你和他們不一樣。」

  她素有學富五車的自負，此時卻聽不懂這話來，尷尬看了看左右。吳棟一手抓了她胳膊道：「不一樣，我看的出來，你根本不拿我們當回事。」

  薛暝本以為是二人正常議話，所以沒管，眼見吳棟伸手，才忙上前一步要將人扯開，孰料吳棟抓的緊，竟沒扯脫。

  薛暝生怒，又怕再大力弄痛了薛凌，只得低呵道：「手放開。」

  吳棟這才慢慢收了手，不情不願道：「不一樣，你根本不看我，但他們盯著我。

  因為我是他們的財產，是他們的戰馬，是他們的千秋偉業。

  我想當個人，人就要，自作主張，是不是。」

  城樓上高喊：「可以開門了。」

  他愈急，道：「求你，把我要到你身邊，真的，我四年前被薛家召，一年前被霍家召，現在又被沈家召。

  他們個個都說要守護江山黎民，我.

  我不信他們..我不信他們..」

  城門吱吖在響，他看過去，又伸手要拉薛凌，被薛暝用劍柄攔下，他指了指另外那個卒子，道：「求你。

  把我們要走吧，我就想當個一無是處的人，好過給人當價值萬金的馬。」

  他一手將薛暝劍柄揮開，復拉著薛凌道：「你和他們不一樣，你和他們不一樣。」

  薛暝氣極，拔劍要砍，霍知在旁煩道：「別鬧了，還要不要進去？」

  各人停了手，裡頭守門的在高喊：「可以進來了。」

  薛凌抖著衣衫，嘲道：「有什麼不一樣？」

  吳棟垂頭，轉身去牽馬，再回來時，輕道：「大概是，你覺的我死了也無所謂，他們嚷嚷著要救我，不是想我活著，而是我沒為他們死，太可惜了。」

  他看著那道門：「憑什麼啊？」

  薛凌笑笑，牽馬走在了最前，進城之後，直奔官邸處，後頭如何，無需她來應承。

  燈火處沈元州諸人等候已久，城中探子盡數回還，和薛凌幾人查探到的無差，胡人前陣兵馬很近，但北城門外並無埋伏，時間足夠跑開。

  薛凌道：「如此，無需多言，拒馬都放好了嗎？」

  唐澗道：「都放好了，我們在門口處也埋了絆馬繩，鳴鏑為號，到時候馬匹會被絆倒，胡人援兵半刻即到，死活要看自己本事了。」

  事不宜遲，按前幾日看，五更盡頭天色微明拓跋銑就會過來，一切正合薛凌心意，問過無旁的交代，她道「我有些事與底下交代，很快，三五句話。」

  說罷先退了出來，與薛暝等人往僻靜處走了些，指了指霍知，道：「此事是我一人事，與你無干，你可以回去了。」

  霍知拱手，他確不可能跟薛凌去，難得她自個兒提出。正要走，又聽薛凌與旁人道：「你們去護著他，不必跟我。」

  霍知稍愣，薛暝先道：「不可。」

  薛凌笑道：「這是私怨，與人無尤，你們別來。」又點了薛暝周遂道：「你倆都是。」

  說罷轉身回還，薛暝立刻追了上去，周遂稍遲疑，霍知拉了他道：「別去，你老實在這等著。她要是死了回不來還好，她要是沒死，回來還要用人，你送一條少一條。」

  周遂看了看前頭薛凌二人背影，霍知又輕道：「這裡多的是人送命，不要浪費自個兒的，讓沈的人去擋。」

  周遂重重點了下頭，招呼剩下的人跟著霍知回了住處，依他想來，霍知說的不無道理。

  聽見薛暝追上來，薛凌亦沒再勸，與唐澗匯合後，有十來人同行，為保萬一，眾人也沒走門，皆是以繩索下到門口。果見門前放了三四排拒馬橫攔，最前頭的一排上蓋了黑布，刀尖戳破了布漏出來。

  這偽裝並不高明，甚至有些此地無銀三百兩，很容易讓人提防，不過薛凌心知拓跋銑有意相誘，藏與不藏根本無所謂。

  旁餘人先行散開，唐澗指了指兩側，與薛凌道：「兩百步處溝壕里有馬，防著受驚逃跑，都是拴住的，你若有命過去，先斬繩索再跑。」

  薛凌看了一眼，晨色還蒙蒙，根本看不見，捏著手腕應了聲，唐澗笑拍了她肩膀道：「怎麼樣，怕不怕？」

  她看著城門正中間的拒馬，努頭道：「那個是我的嗎？」

  「咱倆換換也行。」

  薛凌與薛暝道：「你去右邊等我，到時候來接我。」

  薛暝不願沒應，薛凌笑道：「有人來接總比我自己往外跑的快吧，只要我夠到他，我立刻停手走。」

  薛暝點頭，看了眼那一排黑布蓋著的拒馬，人要藏在裡面，只能蹲著才行。他垂頭道：「夠不到也要走。」

  唐澗推了人道：「磨磨唧唧，不在這趕緊走，一會人來了。」

  薛凌抬腳往拒馬處掀開上頭黑布，才看見躲人那邊沒安插刀，人可以伏在上頭，再將黑布蓋上，透過戳出來的破洞能看到五步以內的大概。

  天亮之後，應該還能更遠點，只是高度限制，到時候估計只能看到有沒有馬腳站著。

  她復將布掀開，問唐澗：「怎麼樣，藏的合適嗎？」

  唐澗道：「好好好，正好。」說著上前兩步遞了柄長劍給薛凌，道：「我看了，你用的東西短，更險，給你這個，用不用的上再說。按說該用刀，我估計你也拿不穩。」

  他特與薛凌賣弄，朝著劍努嘴道：「你給的那玩意兒，粉，塗上了，好不好用就看今天了啊。」

  多半用不上，長劍確實更好攻，但也意味著更好招架，不然自己早備了去，輪不著這人多事。然她並沒拒絕，接手看薛暝還在那站著，就著劍揮了揮低聲道：「蠢貨，趕緊走。」

  薛暝長出口氣，轉身離去，唐澗看著他走，轉與薛凌道：「你倆啥關係，長的又不像。」

  薛凌不想搭理，掀開黑布要貓進去，唐澗忽抓著她肩膀不可丟。薛凌偏臉盯著他，卻見他一改這幾日沒心沒肺樣，正形問：「你多大啊，非得攬這事兒。」

  薛凌依舊沒答，沉了肩膀將手劃開，席地坐到了拒馬後頭。唐澗撐著手道：「你這姿勢呆會不好起來，來都來了，上點心。」

  「不牢你費神。」

  唐澗沉默一瞬，道：「呆會一擊不中，就趕緊走，咱們都得走，你看你這年紀.死在這可惜了。你上城牆上去，人多，還能拼一陣。。」

  薛凌抬手，上頭草根不太乾淨，她問：「吃不吃？可以堵住嘴。」

  唐澗盯著她，隨即哈哈大笑，抓了一半有多，轉身去了旁處。薛凌一手將黑布扯來罩在頭上，嘴裡輕微甜味剛剛漾開。

  這十來日，從未像現在這般愜意過。