魏軍人數眾多，紮營方圓十餘里，營北若有火光，還不斷有兵卒從營南往北調遣……
銚期聞訊大振作：「莫非是賈復如約來襲魏營了？」
等他匆匆稟報馮異後，這位素來謹慎的征西大將軍卻又猶豫了：「眼下尚未接到賈復回復，這究竟是真的遇襲，還是岑彭伎倆，欲誘我出戰，難以辨別。」
銚期卻沒有耐性：「大將軍，賈復與吾等間有魏軍相隔，必須繞道夷陵再走水路才能聯絡上，這一來一回，費時費力，或許是信使尚未歸來，而賈復已提前殺到！但其麾下不過三千餘人，對上岑彭大軍，無異於螻蟻叮咬巨象，魏軍防備甚嚴，縱一時慌亂，等察覺賈復人數後，自會從容應對。古人云，夫功者難成而易敗，時者難得而易失也。時乎時，不再來啊！」
經得銚期反覆懇求，馮異最終還是同意了他的請戰，銚期大喜，立刻回郢縣整兵，經過魏軍三架巨砲連日轟擊，郢縣一片狼藉，居民都撤到江陵去了，只剩下八千兵卒。而銚期一口氣點了三千最精銳者，在郢縣西門內集結後，他站上屋頂，激勵眾人道：
「連日來，吾等如街閭之鼠，無時不擔憂頭上飛來巨石，食不甘味，夜不能寐，鼠急尚且齧犬，何況人乎？魏軍只仗著飛石，人數雖眾，一旦短兵相接，不過土雞瓦狗耳！今銚期與諸君並肩出城，一舉毀掉魏寇攻城器械，好讓將士能安生幾日！」
他令人擎起一面炎漢赤旗：「臨陣接敵，隨我炎旗火把指處為進擊方向，努力！」
為保證突襲機密，無人作答，三千士卒的面孔籠罩在夜色中看不分明，也不知是恐懼居多，還是興奮占優。
馮異已來接管了郢縣防務，見此情形，壯其銳志，朝銚期拱手：「我為虎牙將軍擂鼓，若有不利，速速歸來，仍從西門入城，我親自接應。」
魏軍巨砲在北門外一里，但考慮到正面不便突擊，銚期出的是西城門，三千人滅了火把，偃旗息鼓，等魚貫而出城池，泅渡淺淺的護城河後，就著城頭的火光勉強整隊，然後就朝北方繞去。
魏軍似乎真的大多調到北面去了，營南防備大減，但即便如此，當銚期帶人靠近城北，能窺見三座巨砲的影子時，望樓上的魏卒崗哨還是發現了他們，尖銳的號角吹響，魏營一片躁動。
「隨我突擊！」
銚期見行跡暴露，遂下達了衝鋒的命令，巨砲距他們不過區區一里距離。而郢縣城頭的鼓點也及時擂響，眾人膽氣漸生，也跟著銚期身邊的炎旗，頂著稀疏的箭矢，奮不顧身前進。
然而等他們即將沖至巨砲跟前時，周邊原本沉寂的魏軍營壘，卻也猛地爆發了一陣鼓聲，上萬魏兵推倒單薄的營牆木柵，出現在眾人面前，其秩序井然，戈矛如林，強弩激射，哪有半分遇襲的慌亂！
「糟了，果然是計。」
銚期驚呼不妙，正欲率隊撤離，卻見己方西南處也伏兵蜂起。
他們遭到了前後夾擊，但詭異的是，魏軍的堵截並不嚴密，給銚期一種「只要稍稍努力，便能潰圍回城」的錯覺。
但等銚期他們即將退至護城河邊時，才察覺魏軍是故意收斂攻勢，如同豺狼追捕受傷的獵物般，亦步亦趨跟在後頭。
倘若郢縣開城，魏軍勢必趁機沖入！
銚期頓時明白了，他回過頭，看向郢縣城上，馮異正在此指揮接應，馮將軍當然也清楚其中兇險，火光中，他眉頭緊顰，遲遲沒有下達開門的決定。
而漢軍突擊部隊遭遇五倍、八倍之敵圍攻，士氣已泄，跪地投降者、撲入護城河者不計其數，只有千餘人還緊緊聚集在銚期身邊。
看著他們樸厚的面孔，銚期做了此生最難的抉擇，他朝城頭拱手，用上面或許根本聽不到的聲音疾呼：「大將軍，請速掩城門！」
而後銚期決絕地轉掉馬頭，奮戟而進，與身旁的炎旗一同，朝不斷湧來的魏軍衝去！
……
天亮時分，布置了這個陷阱的獵手岑彭，才見到了獵物的屍首。
臨陣的校尉向他稟報昨夜鏖戰情形：「大將軍，此人明明已經退到護城河處，眼看將軍計策將成，彼卻忽然調轉兵鋒，縱馬突擊，其身邊千餘吳兵也奮力死戰。」
但他還是被淹沒在魏軍人潮之中，那面炎旗倒下，大戟折斷，銚期也最終戰死。岑彭看著此人遺骸，甲衣破損，身上處處是傷，而額頭上胄已不知所蹤，只包著頭巾，揭開一看，裡面是一個巨大的創口，環刀劈砍，深入頭骨，血已流干……
「此賊創中額頭，竟不倒下，反而攝幘復戰……一對大戟頗利，前後共殺我軍士卒五十餘人！」校尉想起銚期不要命的身形，仍有些後怕。
岑彭慨然道：「此人有樊噲之勇，劉秀麾下，果多猛將啊。」
對於如何處置敵人遺骸的問題上，有人提議梟首，有人建言戮屍，用這種方式激怒城中，誘敵再出，但岑彭搖頭，他知道，馮異絕不會再上當。
「收斂銚期遺骸，遣人送至城下，還給馮異。」
他對這位漢虎牙將軍，保持了足夠的敬意，就在偏將校尉們暗暗吐槽岑大將軍心善時，岑彭卻又下達了一個驚人的命令！
岑彭回過頭，看向銚期豁出性命，卻終究沒能摧毀的三座巨砲，語氣令人發寒。
「至於其餘吳兵屍首，也一一還回去。」
……
復漢事業進行了十多年，馮異已經失去了許多袍澤同僚，但他從未有如今日一般傷心。
銚期不但是他的潁川鄉黨，還是馮異一手推薦給劉秀的，自從龍以來，功勳卓著，無論是早期小團體在徐州流竄尋找落腳之地，為劉秀披荊斬棘，幾次突出險境。還是到了後來政權建立，奮戰於淮南、與赤眉決死，銚期屢立大功，封侯拜將，又來荊州做了馮異副手，徵兵屯田，但凡馮異有所指派，銚期無不辦得漂亮。
可如今，他卻死在了馮異面前，銚期調頭奮擊時，馮異就在城頭，看到銚期張口大呼，卻不知他說了什麼，直到其屍首送回，才從一同歸來的漢兵口中得知，他喊的竟是……
「速掩城門……」
馮異不禁淚沾衣裳，他親自為銚期擦拭遺體，但虎牙將軍那對不瞑之目，卻怎麼也合不上。
馮異輕聲對這位老友說道：「在潁川時，次況至孝之名，聞於四方，汝老母尚在，我若有幸生還，定奉之如親母。」
然而銚期仍雙目圓瞪，他那未盡的牽掛，或許不在私事，還是那三座未能搗毀的巨砲……
令人更加切齒的是，此戰之後，魏軍開始增造巨砲，並且將位置前移動至三百步，剛好卡在城上小投石機的射程外。
而當它們再度開動時，扔進城的，就不止是石頭，還有戰死漢兵的屍骸！
時值暑天，屍體已臭，被巨砲拋射到城中時，劇烈的撞擊使其四分五裂，近處的，在城牆上留下一灘灘血泥印記，飛遠點的，則在城內下了一場腐爛的骨肉之雨……
不論是固守郢縣的士兵，還是從江陵補充來的新卒，都陷入了惶惶不安，恐懼達到了極限，間或也有人憤怒地向馮異請求再度出擊，但征西大將軍只默不作聲。
賈復的信是這幾天才輾轉送到的，原來他曾嘗試突襲魏軍，但岑彭在大營北面也防備甚嚴，找不到機會，那一日果然是岑彭故意露出破綻，誘漢軍出擊。
岑彭是禮送銚期遺體回來的君子將，也是辱及死者的卑鄙小人，他的私心可以對英勇戰死的對手充滿敬意，但其公心，卻能為了勝利不擇手段！
同樣的錯，馮異不會犯第二次。
但他也無從挽救郢縣低迷的士氣，魏軍其餘攻城器械開始推進，敢死之士數次先登，郢縣已經撐不下去了，馮異只能一面抵禦，一面安排棄城。
岑彭仿佛預判了馮異的退卻，就在北門擊破的那天，郢縣西部也建好了三座配重投石巨砲，其轟擊目標，對準了郢縣和江陵之間，被保護在城牆內的甬道、陽水橋！
大石凌空飛來，雖然大多落到空地或陽水中，但偶爾一兩枚擊中橋樑，便足以使得木橋斷裂，車馬落水，漢軍再遭重創。
趕在魏軍追至前，馮異還是堪堪完成了撤離計劃，郢縣被放棄，漢軍悉數退入江陵城，馮異更令人掘開了長江堤壩，讓洶湧的江水湧入陽水河，使得河面寬了起碼一倍，以暫時阻止魏軍攻城。
但新的巨砲已在陽水北岸修建，獨臂巨人一點點成型。
岑彭這種日拱一卒的戰法，足以慢慢磨死江陵——儘管糧食、水源都不缺，但隨著郢縣敗兵退入，謠言四起，江陵的人心開始浮動，原本就對漢軍持觀望態度的本地勢力，一旦頭頂挨了石頭，恐怕會爭先恐後傾向投降。
當憤怒消失後，漢軍偏將、校尉也已破膽——連銚期都失敗了，其餘人又能如何呢？
「新的巨砲建好之日，便是江陵崩壞之時。」馮異打了這麼多年仗，頭一次如此絕望，原本和岑彭能斗個勢均力敵的他，因這巨砲的出現，徹底成了劣勢一方。
就在馮異被岑彭步步緊逼，只能在死戰和從水路撤走間作選擇時，一葉來自江夏的小舟，卻讓他如釋重負！
讀罷那封信件，馮異依依東望，熱淚盈眶。
他們的堅持不是空待，銚期的犧牲也沒有白費。
「陛下親攜東南大軍，不日將抵江漢！」
(本章完)