前漢之時，每逢重要出征，儀式是要在高廟中舉行的，如今改朝換代了，第五倫搞不好才是「魏高祖」，家族廟宇只有一個「齊壯武王田橫廟」，不太合適，所以征伐一律改在北闕舉行。
想當年，這未央宮北邊的玄武闕，除了那永遠不變的龜蛇浮雕外，還掛過南越王、樓蘭王、北匈奴單于郅支等一系列腦袋，如今漢家雖亡，北闕仍在。
來自三河地區的騎士列隊於北闕廣場之上，甲冑與馬鎧都色彩鮮明，手中的戈矛與五德旗交相輝映，來看熱鬧的民眾對他們指指點點，而騎士們的的目光則集中在闕上，一身戎裝的皇帝陛下，正在給車騎大將軍耿弇授斧鉞。
「社稷之命在將軍，即今國有難，願請車騎大將軍將而應之。」
第五倫持斧刃，將斧柄交給耿弇：「國不可從外治也，軍不可從中御也。二心不可以事君，疑志不可以應敵，耿將軍既有鼓旗斧鉞之威，自此不必還請。其臨敵決戰，不顧必死，無有二心。是故無天於上，無地於下，無敵於前，無主於後；進不求名，退不避罪！」
因為軍情緊急，前鋒已經出發，所以儀式被削減到最簡，第五倫念完標準的台詞後，叮囑小耿道：「將軍切記，此役目的，一在於圍魏救趙，解河西之困，其次則在胡漢，清掃朔方、五原，摧毀盧芳偽漢，不可貪圖城郭功績，不可越過大河繼續北進！」
「臣敬受命。」
這是耿弇連續第二年接過斧鉞了，上一次，他奉命出征青徐，而此番，皇帝又予以重任。
耿弇熟練地接過郎官遞過來的剪刀，爪鬋（jiǎn）冥衣，也就是剪指甲，披冥袍。以示師出之日，有死之榮，無生之辱。
「臣誓掃匈奴，滅胡漢，獻盧芳頭顱於北闕！」
表完決心後，耿弇與皇帝拜別下闕，登上了等待許久的戎車，調轉車頭背對北闕，沿著橫門大街往北，出長安而去，再未回頭。畢竟受命而不辭，敵破而後言返，將之禮也。
而第五倫則久久站在北闕之上，望著耿弇及將士們的背影，只對一旁萬脩、景丹感慨道：「十年前王莽調兵征伐匈奴，予就在這行伍之中，踏上未知之途。」
前往的地點也一模一樣，第五倫正是在新秦中，依靠馬援、萬脩為左膀右臂，靠著抵禦胡虜的大義，才拉起第一支隊伍的。
「昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏，如今是盛夏七月，不知隆冬時節，戰爭能否結束。」第五倫確實對西北戰事有些隱憂，可想到馬援、小耿、吳漢三位最擅長騎兵，又與匈奴周旋多年的悍將都排到前線了，就又放心不少。
於是相較於外戰，他更擔心內戰……
「如今的匈奴，經過侵吞西域，奴役丁零，聯絡西羌，已更加強大，而中原則一分為三。俗言道，兄弟鬩於牆，而外御其辱，此番關中兵士主力北上御虜，可同為華夏的『兄弟』們，別說協助了，恐怕會對予，來一記背刺啊。」
萬脩瞭然：「陛下是擔心，吳、蜀兩國，會趁機北伐。」
第五倫頷首：「為吳、蜀兩國奔走諸侯的策士方望已在魯地被擒，不日送來長安審判，據馮衍稟報，正是此賊為公孫述冊封先零酋長為王，令其能號令西羌，希望以羌制魏。既已做下此等無恥之事，公孫述再與胡虜勾結，也不足為奇。」
「正因如此，予才在關中留兵兩萬，把守子午等隘道，以備不虞。」
「公孫述隨時可能發兵北上，派人去提醒馬文淵，抵禦西羌之餘，也要當心祁山道！」
第五倫招呼二卿，下了北闕，他要立刻前往藍田大營，在那舉行一場「聲勢浩大」的閱兵，表明魏國依然能牢牢守住關西，以威懾敵人。
公孫述那邊，幾乎是百分百會有動作，但第五倫最關注的，還是東漢，要是劉秀也摻和進來，那熱鬧就大了。畢竟劉秀年初剛失淮北，心有不甘啊。
景丹道：「但繡衣衛細作來報，說東漢內部也不安穩，劉秀為安置淮北難民，派兵帶其開拓丹陽、會稽丘陵地帶，此乃山越領地，山越原本只是虛尊劉秀，實則猶如藩屬，如今土客矛盾尖銳，遂頻繁作亂。劉秀正忙於整合南方，出兵與否，尚在兩可之間。」
確實如此，為防萬一，第五倫決定做一件事。
「準備筆墨，予要給劉文叔，再寫一封信，敘敘舊！」
……
武德四年（公元28年），也是成家政權龍飛五年，八月中本是休沐日，但白帝公孫述卻臨時舉行了大朝會，鐘鳴響徹成都，將文武群臣急匆匆催進了宮。
群臣謁見皇帝後，才知道是出了大事。
當了五年皇帝後，有些虛胖的公孫述今日紅光滿面，對眾人道：「先零王與諸羌解仇結盟，又與匈奴通，如今合兵十餘萬，共攻河西、金城，已圍武威，魏國西北大亂。」
公孫述數落起自己的對手來：「魏五年幼，不學無術，不通治國之道，只曉窮兵黷武。自其弒殺王莽後，接連暴兵數載，征戍之勞，勞師十萬，豈料淮北疫癘之患，殃及數十萬，未能一舉滅吳，只能無功而返。加上黃河水旱之害，餓飢累荒百萬人，如今又遭羌胡之患，此天亡第五倫也。朕不忍中原黎民蒙受大難，欲出兵北伐，救其於水火，諸卿以為如何？」
群臣面面相覷，這些大疫、大災真是魏國發生的事麼？怎麼聽著像是成家的情況？
成家這幾年也不好過，區區一州之地，卻養了那麼多官吏、兵丁，公孫述還不斷接受外來者投奔，動不動就封官，加上動不動出兵北伐、東進，屢屢造大船、養駿馬，花錢的地方多了。收入卻全指望蜀中那點地，於是稅收越來越重，百姓不堪重負，逃入山林或投奔蠻夷者頗多。
再加上公孫述的鐵錢改革失敗，經濟趨於崩潰，哪還經得起折騰？
於是一直持「南進」戰略，主張維持三分局面的丞相李熊出言諫道：「陛下，過去周武王伐殷，先在孟津檢閱部隊，八百諸侯異口同聲擁護，而武王卻認為時機尚不成熟，遂還師以待天命。如今國中亦有飢羸，難以徵發大軍，若要出師千里之外，恐怕難行。」
「再者……」李熊已經說得很委婉了，成家現在守則有餘，攻則不足，他知道公孫述不甘心於一方偏霸，遂又找了個台階給白帝下。
「《春秋》之義，內諸夏而外夷狄，第五倫雖橫徵暴斂，至少還是諸夏之君，若與胡虜共擊之，恐將遭到中原士人鄙夷，有損陛下之名啊。」
公孫述稱帝五年了，卻依然沒得到國中士人普遍認可，這要和羌胡一同出兵，名聲就更臭了。
公孫述是個耳根子軟的，前腳還興致勃勃欲一展身手，如今被自己最依仗的臂膀潑了涼水，頓時狐疑起來。
這時候，一直力主「北進」的將軍荊邯卻站出來，與李熊唱起了反調。
「李丞相此言不然！」
「十年前，第五倫尚無尺土的權柄，如今卻能驅烏合之眾，所向披靡，一統北方，其人口、兵力數倍於益州。不趁現在與之爭奪天下，而坐談等天時，恐怕最後，落得個天予不取反受其咎！」
有了支持自己的人，公孫述的態度再度偏移，他制止了李熊和荊邯的爭執，捋須道：「既然丞相提到華夷之辯，提及武王伐紂，朕熟讀春秋，通五經，卻有不同看法。」
公孫述道：「朕聽說，西羌之本，出自三苗，姜姓之別也。王政修則賓服，德教失則寇亂，居於西土之濱，一直桀驁不馴。直到周文王為殷商西伯，西有昆夷之患，北有獫狁之難，遂攘戎狄而戍之，莫不賓服。等到周武王伐商，《牧誓》之中有八個友邦一同出兵，其中就有羌國！」
說到這，公孫述露出了自得的笑：「如今先零王臣服於朕，是為『西海王』，朕也同周文王、周武王一般，乃率戎狄征魏！逖矣，西土之人！」
好傢夥，被公孫述這麼一解釋，匈奴也好，西羌也罷，都成他的「八百諸侯」了！什麼勾結戎狄入侵諸夏兄弟，不存在！只有手持傳國玉璽的真命天子號令羌胡友邦，奉天伐五！
既然白帝都親自下場，李熊也再無法扭轉局勢，只能眼睜睜地看著公孫述開始安排起出兵計劃來。
荊邯建言道：「陛下，第五倫已回歸長安，就算派出幾萬人馳援涼州，關中依然軍備充實，據說還在藍田大閱三軍，漢中與長安間各孔道難以偷襲，不如先攻他處。」
公孫述也清楚益州的實力，不應當空國千里之外，決成敗於一舉，遂不打算傾國而出，只欲利用他收留的各路降將，用他們的私人武裝去碰碰運氣，哪怕敗了，對白帝也無損失。
於是公孫述決意，第一軍由「朔寧王」隗囂統帥其隴右舊部，將兵一萬，北出祁山，聯絡豪傑，攻隴西，與先零羌夾擊馬援。
第二軍由降將鄧奉、賈復統領，將數千兵，東出漢中郡鄖關，襲擾武關，切斷魏國與南陽、襄陽的聯繫。
第三軍則令楚國降將，被公孫述封為「翼江王」的田戎，領兵數千，自江陵進發，奪取南郡，直逼襄陽城下！
「三軍一出，必威震華夏，縱不能滅魏，至少也可奪取隴右。」
公孫述最後點了荊邯的名：「至於襄陽、南陽能否拿下，需得漢軍相助才行。」
「卿立刻乘船出白帝城，親去東南走一趟，送上國書，定要說服劉秀，一同起兵，朕願與漢主，剖分中原！」
(本章完)