十一月中旬，第五倫在大軍開往彭城的路上，收到了來自東海郡急報，原來是伏隆的奏疏。
「伏隆確是人才，能察微末啊，若東海郡武庫盡歸吳軍動用，那彭城之敵甲兵不容小覷。」
哪怕是囤積十幾二十年的舊貨，也比沒有強啊。
夸完伏隆，第五倫又搖頭道：「小耿將軍傲了。」
此時在第五倫身邊的人，只有「太樂令」桓譚，桓譚也算繼承了家族的老本行，別看這官職不大，只是隸屬於太常官署的千石吏，但第五倫又給桓譚職位前加了「中常侍」之銜，納入內朝官，讓他得以講議朝政，奉詔治事。
因為桓譚正是淮北龍亢人士，當初被赤眉軍抓獲後長期在此流落，更曾見過劉秀君臣虛實，特召來隨駕。
聽第五倫如此評價大將，桓譚明白皇帝不拿自己當外人，也笑道：「小半年內獨自領軍攻下一州十數郡，一路摧枯拉朽，換了誰都會心生傲慢，休說小耿將軍才二十五歲，臣今年五十有二，若與其異位而處，鼻孔早已朝天翻起了，再不正眼看人了。」
吐槽完後，桓譚又道：「然一人之心，千萬人之心也，漁自耿伯昭以下，陽、上谷突騎，以及三萬冀州甲兵，恐怕皆是如此，這才值得擔心，驕兵必滅啊！」
「也不止是東路軍。」第五倫再嘆：「自予以下，來自中原的十萬士卒，乃至於魏國廟堂文武，郡縣大小官吏，皆被過去數年的勝利沖昏了頭，以為吳軍易破，岑彭在襄陽覆二軍殺一將，他們也能。予便不止一次聽人將劉秀與項羽相提並論，仿佛這淮北，就必是劉秀的葬身之地，吾等能畢其功於一役，一舉統一東南了。」
這話第五倫也就與桓譚說說：「但劉文叔乃予之大敵，雖然對外蔑之，但真要與他對陣，卻片刻不敢輕視，古人云，行百里者百九十，予現在才走了六十步，剩下四十步里，予可將三十步分給劉秀！」
作為見過劉秀的人，桓譚是有資格評價此人的：「劉秀確實不似項羽。」
他打了個比方：「更像是劉項合二為一，其才智、聰明、心胸，都超出公孫述、張步等輩不知多少。在豁達不拘小節、能屈能伸上，確實是劉邦子孫，又有項羽早年之戰無不勝，昆陽之戰，堪比巨鹿一役。」
第五倫頷首：「君山如此誇讚劉秀，予都要嫉妒了，別忘了，予自起兵以來，也是戰無不勝！」
但很快，他就自省道：「不過，劉秀可謂兵形勢家佼佼者，雷動風舉，後發而先至，離合背鄉，變化無常。予則精於兵權謀家，勝在戰略而非戰術，每次大戰能贏，除了制度合理、戰勝朝堂、士卒用命外，更多是料敵廟算。」
桓譚趁機問出了魏國將校們一直想問的事：「那這一次，陛下又算計了多少？」
出於戰前保密的緣故，這場徐淮大戰到底要怎麼打，第五倫還未完全披露，文武大臣們大多只負責其中一個環節，故而雲裡霧裡。
至遲明天，大軍就將抵達彭城腳下，是時候將整個作戰計劃擺在主要將吏面前了，第五倫只大笑起來：「確實不少。」
留桓譚用了飯食後，第五倫便連續下了好幾道詔令，其中一道是送去給耿弇的：
「前漢武帝時有車騎將軍衛青，千里襲龍城，今魏之車騎，三月取青州，二旬破東海，其速亦不下漢之車騎，連陛下聽聞後，亦嘆曰：何其速也！」
「然衛青功勳之盛，龍城為始，重在北破單于，徐州，今之漠北也！望將軍再礪青鋒，得勝會師之日，予當築台，親拜將軍為『車騎大將軍』！」
對耿弇一通花式勉勵後，第五倫給他的命令是：「自東海沿沂水南下，擊下邳城！」
下邳，是與彭城一水相連的兄弟城郭，通過泗水連接淮南，小耿捏住這兒，就相當於阻斷了漢軍的命門，讓彭城孤立無援。若劉秀欲救彭城，也必先途經下邳，根本逃不過魏軍眼睛，可以讓主力大軍留出時間，早做決戰準備。
小耿雖傲，但其銳氣，還是可以用上一用的。
而另一位騎兵將軍、虎牙將軍蓋延，則被第五倫連同漁陽突騎一起調到彭城，參與合戰。
是夜，第五倫又召開了緊急會議，征東將軍張宗，到繡衣都尉張魚等數人與會。
會上，第五倫站在徐淮地圖面前，公布真正的打算。
「不算後勤民夫，我軍合計十六萬兵，共分為三部。」
眾人面面相覷，數學好的已經算出來了，他們頂天十四萬人，第五倫起碼多算了兩萬，這是將民夫也加進去了？
但也沒人敢提出來，第五倫恍然未覺，繼續道：
「中路為主力，十萬虎賁及三千漁陽突騎，隨予親征彭城。」
「東路耿伯昭部，上谷突騎及冀州兵共三萬餘人，擊下邳。」
因為保密緣故，帳內侍從都被攆了出去，繡衣都尉張魚還得幫第五倫，將代表兩軍的彩、紅兩種兵棋及數量放在相應位置。
而第五倫手裡的木棍，則做起了推演：
「若劉秀親帥大軍，北上救援彭城，耿將軍可從下邳將兵繼續南侵，效仿周亞夫平定吳楚七國之亂故事，截斷淮泗口，使劉秀難以撤離，只能在淮北與我決戰！」
那自然是最好不過的，但第五倫認為，戰爭絕不會如此簡單：
「但劉秀不似其兄劉伯升，用兵頗有智略，以予對他的了解，劉秀會救彭城，但不會徑直救，將心比心，吳軍此戰至多能徵兵五六萬人，若想破局，最好的辦法，莫過於擊我屯糧之處！」
第五倫在彭城西南一敲：「便是此地！靈璧！」
從靈璧到彭城間，是來回往返的十萬民夫，都是竇融從中原徵集來的，他們沒什麼戰鬥力，是戰爭中的軟肋。
「明面上，靈璧可戰之士才一萬，若劉秀遣人襲之，燒我屯糧，使彭城十萬將士寒冬里無糧可用，予便只好不戰自退。」
這正是第五倫一意孤行，只讓竇融留兵一萬守靈璧時，群臣將校們苦勸無果的，此刻才恍然大悟，原來皇帝在這留了一個陷阱啊。
第五倫不無得意地揭開了謎底：「予已調橫野將軍鄭統東進，進入淮北，兩萬豫州士卒扮作民夫，駐紮在靈璧附近，劉秀敢襲靈璧，定將有來無回！」
數學好的心中又一算，加上這支不在計劃內的「援兵」，作戰兵力正好十六萬。
「原來如此！」
群臣還在消化信息時，張魚最先贊道：「兵法雲，善用兵者，譬如率然。率然者，常山之蛇也，頭尾無差別，身有五彩花紋。擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。」
他雖然出身孤兒，但這幾年為第五倫做事，在皇帝「多讀書」的訓誡下，也惡補了不少知識，至少拍起馬屁來也能引經據典了。
「而如今陛下用兵，靈璧就像蛇尾，下邳則如蛇頭，亦如常山之蛇，頗得兵法精妙！」
張魚平素挺會說話討皇帝歡心的一人，但這常山之蛇的比喻，第五倫聽著卻怪怪的，然而群臣已紛紛附和，哪怕是裡面最會打仗的征東將軍張宗，也很認可這方略，第五倫自己也不好掃興打臉，蛇就蛇吧：
「雖然制敵要害在於首尾處的靈璧與下邳，但真正發力，還是得靠腰腹。」
「明日進逼城下，將彭城纏住、勒死！」
……
彭城這地方，雖然身處黃淮海大平原，但往細處看，它實則坐落在一個小盆地上，一望無際的地勢，在這裡稍微有了點起伏，楚王山、獅子山、馱藍山、北洞山、龜山、東洞山，從三面將彭城團團圍住，泗水河從中流過，更添險勢。
然而尷尬之處在於，泗水雖大，卻不算四瀆，旱季人馬甚至可以不用舟楫輕鬆度過，用來充當南北交通幹流，可以，想靠它擋住入侵者，不行。
而將彭城圍住的山丘，最高也才一百多丈，且相互間分得很開，難以築造關隘鎖住。所以彭城諸山，用來埋葬歷代劉氏楚王，作為遊歷風景、狩獵獐鹿之用，可以，想憑此作為天險屏障？無異於痴人說夢。
魏軍得以暢通無阻，抵達彭城腳下，十個師背靠山丘，將彭城圍了三闕。
彭城早已堅壁清野，數萬軍民守於城內，按照伏隆的估計，以及抓獲俘虜招供，城內囤積了至少能吃一年的糧食，又從東海郡武庫運送大量甲兵箭矢，長期圍困這一招恐怕不頂用，貿然強攻也必然付出巨大代價。
更何況，城內還有堪稱漢軍一方「名將」的大司馬來歙，來君叔！
(本章完)