果如岑彭所料，馮異的進攻，只是在為撤退打掩護，當聽聞鄧禹在漢江以北「全軍覆沒」後，馮異就知道，他們的冒險，以失敗而告終了。
馮異用兵謹慎，雖取得小勝，但眼看襄陽附近魏軍數量並不少，強攻根本占不到便宜，若等岑彭重新控制軍隊，反會落了下風。他第一反應就是撤，將部隊拉到南邊再說。
行軍途中，大樹將軍駐馬回首望去，逶迤隆起的阿頭山越來越小、高聳的峴山亦只見一個小尖角。馮異的大部隊遠離了那扼守襄陽的「瓮口」，這意味著他們暫時安全了。
儘管，這是以數千斷後部隊損失慘重為代價換來的。
當馮異抵達宜城時，這裡仍在魏軍繡衣都尉張魚控制下，王常、鄧晨二人的圍困一籌莫展，不過，他們倒是早知曉鄧禹兵敗之事。
鄧晨嘆息道：「大戰後第三天，上游就漂了些浮屍，最初還以為是發大水淹死的百姓，撈上來一瞧，容貌都被水泡得辨認不清，靠著衣裳號色，才知道是漢兵，實在是太悽慘了。」
王常也憤懣不已，鄧晨在時，他不好發作，等將其支開後，遂對馮異低聲道：「此役有今日之敗，並不能怪征西大將軍！陛下手詔里說，一將屯襄陽以南，牽制岑彭主力，一將繞道渡水擊其樊城，一舉取之，此萬成之計也。計策是好的，但壞就壞在執行上，當初我請纓將兵襲樊，而鄧仲華從未單獨領軍，不如待在宜陽看護後路。」
「然而鄧禹貪圖功業名聲，竟以大司徒身份強壓，搶得奇軍，我一直擔憂來著，鄧司徒雖號稱精通兵法，長於方略權謀，但仗卻打得少，果然，如今北上不過數日，竟全軍覆沒，真是趙括第二！只不知馬武將軍如何了？」
又過了一日，漢水裡的浮屍倒是沒了，但隨著鄧禹帶二十四騎狼狽歸來，也帶回了馬武被俘，不屈而死的消息。
「子張啊！」
王常和馬武是在綠林山的老夥計了，同生共死這麼多年，不料馬武竟先折損，不由大悲，幾乎氣絕，等緩過氣來後，眼看鄧禹全須全尾，也不管禮數了，徑直對鄧禹開炮：「鄧司徒身為三軍之主，如今上萬將士何在？子張殉國，君何以獨還焉？」
鄧禹垂著頭，不服過去的年少輕狂，由著王常罵了幾句後，抬首道：「漢律，覆軍者有大罪也，禹一將無能，三軍受累，歸去後，自當向陛下謝上大司徒、列侯印綬，素衣受懲！」
「此役倒也不能全怪鄧司徒。」這時候，還是一直沒表態的馮異說話了，卻幫了退到懸崖邊的鄧禹一把：「征西主帥是我，一切決策，馮異都逃不脫責任；我又與鄧司徒約合相機行事，但卻打得太謹慎，未能牽制岑彭，竟使其縱橫漢水南北。」
「真要追究起來，馮異當同鄧司徒同罪。」
這位大樹將軍，打勝仗爭功勞時，他默默站到一邊謙遜，打了敗仗，別人忙著追究責任分鍋時，他卻主動來攬下罪責，這態度讓鄧禹大為感動，也讓王常無話可說，只能恨恨作罷。
制止了統帥們內部的大分裂後，馮異提起現在最緊要的事：「吾等無能，已壞了陛下妙策，經此一戰，襄陽恐怕更難支撐，岑彭大軍隨時可能南下，如今該如何是好，諸君都說說看。」
「當然是繼續打！」
王常還帶著好友戰殞的憤怒，就像當初他被景丹攔在潼塬，只能眼睜睜看著劉伯升被第五倫困死渭北一般，那種無力感又來了，這使他做決定時頗為衝動，但又搬出了一個眾人不能拒絕的理由：「陛下指明要襄陽！」
是啊，這次荊北之役的目標，不就是奪取襄陽，至少不能讓第五倫得了去麼？為了實現這個戰略計劃，他們是否能承受一切犧牲？
鄧禹卻只搖頭道：「王將軍，不可因怒興師啊，經此大敗，襄陽，已不可奪了……」
王常頓時大怒：「爭襄陽，難道不是鄧司徒先提出的？為何今日卻一味退縮，難不成是被岑彭打怕了，斷了脊樑？」
鄧禹無從反駁，只辯解道：「兵者如水，水形多變，切不可刻舟求劍。」
還是馮異攔下了想藉故再吵一架的王常：「我以為，鄧司徒言之有理。」
「大軍已在荊北五個月，師老兵疲，加上新敗，士氣大跌，而補給糧秣，也難以為繼。」
打這場仗，本就是東漢政權掏空好幾個郡家底，現在是真的撐不住了。
「若再遲疑不退，一旦岑彭南下，同宜城裡應外合，吾等與其新勝之師決戰，亦無勝算。」
馮異也看出，魏國有將漢軍咬死在荊襄的打算，硬拖下去，除了讓東漢在別處損失更多，毫無利好。
王常還在不甘，鄧晨詢問馮、鄧二位主將：「那該撤到何處？鄀縣？還是藍口聚？」
馮異和鄧禹對視一眼，這一次，二人的想法卻是相同的。
鄧禹先道：「襄陽以南，江漢一馬平川，再無險要可守。」
「不能再以我之短，擊敵之長了。」馮異接話道：「漢水之中，東南舟師逆勢迎敵，也討不到利好。」
「沒錯，只有大湖、大江中，才能真正發揮南人之長。」
既然襄陽無法奪取，許多謀劃，就得推倒重來，這次，他們得割捨些東西，扔掉瓶瓶罐罐，來一次大踏步後退了。
馮異再度北望，遺憾又決絕地說道：
「撤到江夏郡。」
「撤到雲夢澤！」
……
馮異、鄧禹從容南撤這天，恰逢襄陽告破。
漢高帝時代修建的土牆早已在數月圍攻中破損不堪，而隨著漢軍敗績撤退，襄陽城內，楚黎王秦豐最後一點抵抗的意志也被摧毀了。
畢竟是在長安做過太學生的人物，秦豐肉袒而出，牽著一頭羊，恭恭敬敬拜在接收城池的岑彭面前。
「罪臣秦豐，不識天威王師，負隅頑抗，罪該百死！」
岑彭騎在馬上，接受了他的投降，只與旁邊的任光笑道：「城中居然還能剩下羊，看來糧食果然未盡啊，三軍不至於空著肚子入駐此地。」
五月中，來自巴蜀的成軍終於攻破江陵，如今秦豐出降，遂意味著小小的「楚」政權就此宣告覆滅。
襄陽目前只是一座小縣城，雖然堅固難攻，但裡面其實沒什麼好看的，任光與岑彭入內轉了一圈後，與他低聲道：「自陛下稱王以來，東征西討，已滅數國。馬援、景丹、吳漢、耿純助滅北漢；萬脩、吳漢與小耿又滅西漢；去歲，馬援、蓋延、耿純助滅赤眉主力。」
「唯獨南征軍自建立以來，除了子午谷一役外，一直撈不到大仗打，如今，君然獨滅一國了！」
岑彭會意一笑：「這滅楚之功，難道沒有任公一份麼？」
二人大笑，心中都頗為暢快，對岑彭來說，這是洗刷前恥的一仗，於任光而言，這意味著他們這批魏國的「南陽系」賭贏了，至少在朝、野都能站穩腳跟。
「當然，還是聖天子親臨南陽，指揮得當。」任光懂事地往北拱手，岑彭也頷首，旋即下令：
「將秦豐速速押往宛城。」
「告捷於陛下，荊襄之役，已得完勝！」
……
捷報傳到南陽宛城行在時，五月將盡，屋外蟬鳴陣陣，天氣悶熱，第五倫穿著單衣讀完了岑彭的奏疏。
「彭與漢軍相拒且數月，今終一舉取之！鄧禹襲樊城，臣渡水擊之，時逢大雨，禹軍士卒飢倦，俘獲八千，潰亂溺斃漢水者萬餘，鄧禹僅以身得脫歸。馮異聞訊，亦將漢軍宵遁，不敢再抗王師，今已歸於南方，宜城之圍遂解，荊北自襄陽至藍口聚，皆彩五色！」
讀罷後，第五倫只釋卷感慨了一句話：「繩結解開了！」
作為漢、魏的第一場戰爭，荊襄頗為重要，雙方都往那邊添了不少人馬，第五倫更親自來南陽坐鎮，替岑彭的冒險打法兜底。這個小地方，仿佛是兩根粗繩子打了一個死結，久久不能開解。
而今，終於以魏軍大勝告終，戰略目標得以實現，還順便重創漢軍，第五倫豈能不喜？
不過嘛，前線將軍送回來的戰報，數字是不能全信的，哪怕如岑彭這等心腹，也會有意無意間注點水，畢竟麾下三軍幾萬雙眼睛都指望著多分點犒賞呢！
你看這「溺斃漢水萬餘」，就很靈性嘛！
但只要能勝，只要不太過誇張，第五倫也不想戳破這小泡沫——清算斬獲太嚴，還會傷了將士的心，反正魏國早就不以斬首，而以戰略、戰術目標和俘虜數量來計勛了。
於是，第五倫令尚書持筆給岑彭回信，一番勉勵後，當場就念了首詩：
「江漢湯湯，武夫洸洸。經營四方，告成於王。四方既平，王國庶定。時靡有爭，王心載寧。」
此詩出自大雅，乃是西周時，說的是召穆公奉周宣王命平淮夷，通篇都在頌揚其功，倒也應景。
第五倫不但以岑彭比擬為召伯虎，更打算在「鎮南將軍」里，也加個「大」字，讓這座軍中的山頭更高點，以與馬、耿並列。
他繼續念道：「江漢之滸，王命召虎：式辟四方，徹我疆土。匪疚匪棘，王國來極。於疆於理，至於南海……」
然而，念完第五倫卻後悔了：「將第二段刪了，留第一段即可。」
為何呢？
因為第五倫覺得自己畫蛇添足了，這句「至於南海」，容易引發將士的進取心，萬一當真了，繼續往南打，補給等都吃不消。
更何況，岑彭雖然勝得漂亮，但他這種打法，放進來太多敵人，在南陽橫衝直撞，使後方多了一堆爛攤子，虧得第五倫跑來坐鎮兜底，否則南陽早亂套了！
但形勢依然不容樂觀，最讓第五倫牙疼的，是合流後的賈復、鄧奉二將，這兩人得知第五倫在宛城，這邊大軍雲集，知道不好打，遂改道往北，去了武關與宛城之間的丹陽三縣。
第五倫從宛城派了一萬人過去，配合從關中南下的一萬兵卒圍剿，結果竟被賈、鄧二人在山區附近先後擊敗。
這下，二人聲威大震，控制的縣又多了幾個，竟成後方頑疾。
如今大戰結束，第五倫可是大忙人，哪能一直呆在這替他收拾，還得岑彭回來處置，魏軍的大踏步南進，還是再緩一緩吧，岑彭的目標，還是先保持在「時靡有爭，王心載寧」為妙。
這一日第五倫收到的消息，是好壞參半的，剛看完岑彭的捷報，就得知了又一縣淪陷的消息……
然而卻不是南陽西邊無關痛癢的小地方，而是一處緣邊重鎮！
陰識親自來謝罪：「陛下，臣無能，就在前日，有漢軍自江夏北上，襲取了隨縣！」
「隨縣？岑彭不是在那留了三千人馬麼？」
第五倫一愣，隨縣丟了可不是小事，要知道，因為群山遮蔽，從南陽南下江漢的道路只有兩條：一條就是襄陽，另一處，便是隨縣！
他力爭襄陽，不代表不要隨縣，此地北接宛葉，東蔽漢沔，介荊淮之間，實為重地。加上山溪四周，關隘旁列，易守難攻，這幾個月來漢軍只力奪襄陽，隨縣一直無事，怎會忽然陷落呢？
而且這一手布置頗為靈性，漢軍爭奪襄陽不成，意味著荊北之地再不可守，只要岑彭料理完後方，隨時可以一口氣捅到雲夢澤、漢江口去，與漢國共享長江之險為往後橫掃東南做準備。
然而隨縣易主後，漢軍戰略上的潰敗多少有所挽回，至少江夏郡是暫時能保住了。
等得知那奪取隨縣的漢將名諱後，第五倫就不再為這手妙棋感到奇怪了。
「竟是劉秀親自將兵？」
陰識滿頭大汗，訥訥稟報：「隨縣城頭，偽漢皇帝旗幟飄動，若非故意為之，當是劉秀不假。」
這個「偽」字他咬得很重，儘管自覺陰氏不欠劉秀什麼，但當劉秀真的出現在自己轄區時，陰識還是感到一陣陣心虛。
第五倫卻已從坐到站，甚至在殿堂里踱步起來，手暗暗捏成拳又鬆開。
七年，時隔七年，他與劉秀，又一次同時出現在了南陽郡，相隔不過三四百里！
似是命中注定啊，才剛解開荊襄的繩結，但另一處繩扣，似乎又要擰上了！而這次繩子的兩端，輪到第五倫與劉秀親執！
良久後，第五倫卻笑了，竟是感同身受：「秀兒，為君不易啊，你也來替不省心的麾下將帥，兜底補牢了麼？」
(本章完)