任光本就是宛城人，此番南下，頗有「衣錦還鄉」之感，他過去只是新朝區區鄉嗇夫，乾的是接人待物的活，管的是鄉閭雞毛蒜皮的小事，或鄰里爭地，或不孝子毆父，甚至是鄰居通姦……如今卻成了管天下田畝糧食的九卿，經手的每每是幾個億的大項目。
南陽多豪強，但隨著城頭變幻大王旗，過去的大族李、鄧、樊、劉，都已是昨日黃花。在魏國治下即將崛起的，將是任氏、岑氏、吳氏，或許還可以加上一個最後時刻站對隊的新野陰氏。
不過，任光倒沒有沉湎於鄉中舊識的阿諛奉承、各路遠親近戚欲謀官做吏的懇求，他也一概置之不理。甚至還阻止了族人利用任光名頭占地的惡行，當眾痛斥一頓，以加強自己清廉的人設。
他這趟還鄉，是來替皇帝陛下做大事的，還遠沒到怡然享樂的時候。
任光不覺得自己的仕途已經到頂，他雖然四年沒挪過位置，但權力大小，不在職位，而取決於皇帝有幾分信任。依靠忠懇做事，任光已經頗得第五倫賞識，可以接觸到馮衍、陰識都被排除在外的核心決策……
岑彭的作戰方略之所以能得到第五倫首肯，任光出力不小，這場仗也與他息息相關。
聽說馮衍找了個劉盆子，暗戳戳向第五倫告狀南陽數縣失陷，劍指岑彭時，任光心中大急。但當陰識憂心忡忡地來見他，希望任光能出面挽回一二，任光卻巋然不動，繼續打著算盤，計算南征第二批輜重糧秣的數量。
「陛下無召，豈敢放下手中職責，貿然請見？」
就這樣扒拉了一個下午，直到天快黑時，第五倫才喚任光入行宮。
剛進廳堂，第五倫就指著面前一個裝滿紙張、簡牘的籮筐道：「伯卿可知此為何物？」
任光訥訥說不知，第五倫只笑道：「皆是彈劾鎮南將軍的奏疏！」
想將岑彭扒下來的不止是馮衍，還有五陵、三河士人群體，第五倫保留了御史，這群人得了皇帝支持，戰鬥力極強，幾乎無人不劾。當初馬援在河濟不慎被赤眉軍包圍，事後就沒少被抨擊，要論地位、論與皇帝的親近，岑彭如何與馬援相比？自然也免不了挨批。馮衍學聰明了，只旁敲側擊，年輕的御史們卻是指名道姓開罵。
任光沒有立刻替岑彭說話，只唯唯答道：「先前知其方略時，臣就說過，這場仗，確實有些犯險。」
「卿確實說過。」第五倫道：「荊襄形勢本就複雜多變，岑彭也只能相機而行，如今看來，許多事亦如廟算時所料，楚黎王秦豐鼠首兩端不可信任，漢軍看出襄陽關鍵，志在必得，甚至連成家都撕毀和約，襲我後方。」
岑彭曾上書明確表示，荊襄地區太過複雜，這場仗勢必不簡單，但必須打！還能趁機達成某種戰略目標：牽制漢軍兵力。
「如今漢軍已增兵前線，舉國半數士卒皆在荊襄，如此一來，勢必造成徐州淮北空虛！」
而第五倫謀劃已久的東方攻勢，就可以在此時開始。
戰事焦灼不是問題，只要漢軍大隊人馬再在荊襄被拖上兩個月，青州，甚至連淮北都將易主！同時發生的兩場戰爭，第五倫打得起，但劉秀業濁常紗蠆黃穡票毓舜聳П恕�
此戰最大的問題在於，付出的代價，比岑彭最初預料的要大：南陽如今有三股敵寇作祟，西部丹陽數縣失陷，與關中聯繫斷絕，武關一日三警，而南方蔡陽、舂陵、湖陽數縣也遭到漢軍馬武部襲擾，已有兩位縣令、三位縣丞、縣尉被害……
明面上看，岑彭的進攻，竟讓敵軍反深入後方，這才引發輿情，第五倫都不得不親自南巡坐鎮，這是為了給岑彭兜底啊！
差事辦到老闆都得下場的程度，幾乎可以說是辦砸了。任光頓感壓力巨大，目光盯著那一筐彈劾，其中必然有將自己一併罵的，只下拜頓首：「君憂臣辱，荊襄之戰，臣也有建策，不論結果如何，臣皆當與前線將軍一併擔責！」
然而第五倫找他來，倒不是為了甩鍋，只擺手道：「大農令快起來，此戰，亦是予首肯的。」
「更何況，南陽遭到寇亂，最難過的，難道不是卿等本地人麼？」
任光忙擦著眼角的淚——或者是汗道：「然也，南陽鄉親受難，臣心中更加不安。」
第五倫反道：「也不必心慌，軍爭為利，軍爭為危，打仗，哪有隻死敵，不傷自己的道理？南方形勢複雜，此早有預料，予不怕燙著這裡，碰著那裡。形勢雖然不利，但予心未亂，卿等的手，尤其是岑將軍和前線將士的手，也不能發抖啊！」
「昔日秦相蔡茂攻韓國宜陽，五月而不拔，咸陽城中，樗里子等輩皆謗於甘茂，欲使秦武王罷兵，然而甘茂只回了四個字：息壤在彼！」
「於是秦武王記起二人約定，因大悉起兵，使甘茂擊之，斬首六萬，遂拔宜陽。」
「岑彭南征這才幾個月？予豈能不如秦武王？」
於是，第五倫對那一筐彈劾做出了決策：「大戰尚未結束，前線還在死斗，予不可寒了士卒之心，所有針對岑將軍的彈劾，都留中不發！」
這下任光知道，他們最大的危機算是暫時過了，但也知道了第五倫的底線：五個月！這場仗從一月下旬打到現在，上半年結束前，岑彭必須拿下襄陽，否則他們「南陽系」賭的未來，就徹底輸了，那些留中不發的彈劾，都將變成對他們清算的利箭！
於是任光立刻表態：「陛下聖明，有聖天子坐鎮，士民心安，臣等也不慌了，岑彭雖不慎放了幾股敵寇入內，但只要此戰能勝，荊襄可下，南陽就算打爛了，也值得！」
「大謬！」
第五倫責道：「南陽雖然是劉秀故鄉，但如今已屬魏土，其百姓亦是予的『衣食父母』也不能任由敵寇橫行，雖然宛城、新野等地重兵不可貿動，但予已令關中萬脩、景丹派出軍隊，擊丹陽數縣之敵，又令橫野將軍鄭統從汝南發兵，堵截漢將馬武。」
「左右兩邊當無大患，而派往前線的援軍、輜重，就得由卿親自押送了！」
這才是第五倫給任光的使命：「聽說劉秀好發錦囊手詔，指揮前線將軍作戰，予則不然，城攻不攻，地爭不爭，軍擊不擊，皆由將軍相擊判斷。予能做的，只是作為將軍後背靠山，送去源源不斷支援，好讓將士全力作戰！」
「卿到前線後，告訴岑彭，勿要憂慮後方，放開手去打！」
「劉秀輸不起，但予輸得起！」
……
任光的南下走的仍是水路，岑彭為了支持荊襄之戰，去年南陽萬物凋敝時，就疏通了漢水各條支流，尤其是從宛城直通樊城的淯水航道，雖然冬、春枯水季難行大船，但現在是夏水暴漲之際，只要天氣好，舟船南下暢通無阻。
在這條道路上，並無想像中敵人的襲擊，岑彭對後方保護做得確實不錯，當然，這是在捨棄南陽東、西許多縣的前提下，方能集中兵力保護糧道。
只要這條生命線不被掐斷，岑彭就依然能從容作戰。
任光帶著一萬援軍和三萬石糧食抵達時，發現鄧縣已經被攻下，畢竟鄧奉拉走了主力，只剩下一群老弱病殘。而樊城依然控制在魏軍手中，聽說月初時，馮異忽然奇襲了樊城，差點得手，但仍被魏軍擊退。
但也有個壞消息：襄陽還沒攻下來！
任光乘船過去時，遙見襄陽城位於峴山之北，此山猶如巨大城池，封死了襄陽南方。而其東、北一帶皆緣城為堤，以防潰決，謂之大堤。東面有點空地，然而多是灘涂蘆葦，夏日漢水暴漲，將旱地變成了沼澤，大軍根本難以立腳。
唯一能進攻的，就是襄陽城牆，然而此處又為阿頭山所夾，地形狹窄，大兵團難以展開。
於是乎，襄陽區區一個小縣城，在得到了山河之固加持後，卻儼然有了雄關的架勢，也難怪岑彭啃了一個月都未能攻下。
登岸後，任光在大營見到了岑彭，岑將軍親自監督攻城，幾乎被太陽曬脫了一層皮，以至於在人堆里乍一看，連任光這個老朋友都快不認得他了。
岑彭平日在屬下面前看似胸有成竹，其實也背負了巨大的壓力，聽說第五倫將謗書悉數留中，不准人在作戰期間對岑彭再發難，他頗為感激，向北拱手作揖：「幸有聖天子英明，如此信任，能放手容岑彭如此胡來。」
「然而。」任光對第五倫讚不絕口：「若非陛下以身為盾，擋下了無窮謗言，你我身上，早已插滿毒箭，不死於敵手，卻敗於彈劾了。」
然而聽到任光口述第五倫「予輸得起」的原話後，岑彭卻赫然起身，只覺對不住第五倫。
「岑彭無能，未能令陛下在洛陽垂拱坐享勝利，奔波至南方坐鎮，為我維持南陽安定，更出此言，若此役真不能勝，岑彭也無顏再叩於闕下了！」
可不是麼，任光也覺得，第五倫此言一出，以岑彭這滴水之恩湧泉相報的性格，勢必要求自己只准勝，不准敗！
「我知道，沒人比君然更想贏。」任光遂以老朋友身份，對岑彭說了點體己的話。
魏軍面對的主要敵人，是漢軍，雖然換了一個皇帝，但一筆寫不出兩個漢，劉秀的部隊中，舂陵、綠林色彩依然濃厚。
而岑彭一生無法抹去的恥辱，就是曾降綠林，這次南征，他孜孜以求一勝。
在任光心中，這同樣是「南陽系」的立身之戰，若是輸了或者半途而廢，不但誤了國事，任光、岑彭可得坐一輩子末席，在五陵士人面前再抬不起頭了。
「快了。」
岑彭指著襄陽西城給任光看：「穴攻等皆不奏效，水攻東大堤，亦不能破，但靠著投石機日夜轟擊，西城牆已破一角，城內也多有欲降者夜間射書而出，少則三日，多則五天，襄陽必破！」
這個承諾無疑讓任光精神大振，拿下襄陽，這是第五倫的底線。
「此役唯一的變數，便是……」
岑彭話音剛落，外頭就有斥候來稟報。
展開前線送回的軍情後，岑彭眉頭先是一皺，旋即卻又鬆弛大笑，順手將條子遞給了任光。
「變數來了，漢軍圍攻宜城不下，見襄陽難以久持，終於在留兵看住張魚等輩後，揮師北上，要與我決戰於城下了！」
任光大驚，他是保守的，傾向於此戰得了襄陽，頂多南進到宜城便滿足，至於殲滅漢軍，在這地形複雜的江漢之濱可不太容易實現。
「終於來了。」
然而岑彭已經完全進入了狀態：「此戰我打得不算好，令三賊擾後，南陽遭亂，代價比預料中大。」
「但誘來的獵物，也比設想中多。」
他的手確實在抖，卻不是因為害怕，而是亢奮。
「不但有馮異，還多送了一個鄧禹。」
(本章完)