雖然要論更換主君的速度，鄧奉與岑彭相比也不遑多讓，但驟聞魏軍在鄧縣第二批萬石糧食送到後忽然翻臉，甚至差點裝扮成他的親信混入城中，鄧奉還是破口大罵。
最擔心的事成了現實，儘管鄧奉確實是詐降，但他舉事北攻南陽的時機，隨著岑彭停止南下，轉攻荊襄三縣，而徹底沒了機會。
戰爭打響後，魏軍以樊城為基地，以兩萬兵力對鄧縣發動攻勢，但見魏軍營壘中的每一袋糧食、每一個壯丁，都是鄧奉派人為其籌集，簡直是搬起石頭砸了自己的腳。
更有甚者，鄧奉還聽說，那繡衣都尉張魚派人將數千民夫聚集起來，宣傳魏軍的政策，說逼捐、拉壯丁等事，皆為鄧奉所為，糧食鄧縣裡有的是，只要打下了這座城，魏軍只留口糧，其餘都讓民夫分了，以彌補他們耽擱的春耕。
此舉確實騙得部分民夫積極協助，替魏軍對鄧縣做試探，充當了填溝壑者。
作為「鄧林之險」，鄧縣的防禦是加強過的，鄧奉在此盤踞兩年，也囤積了大量食物，城內每個裡閭都挖了水井，吃喝不愁，完全可以同魏軍耗下去。
但岑彭試探性發動一次進攻後，便對鄧縣這堅城再無興趣，三軍屯戍在樊城，只封鎖了鄧奉與外界的聯繫。
鄧奉也是善用兵者，對這套打法迷惑不解：「留給岑彭的時間不多了，攻也不攻，不進不退，他究竟想作甚？」
一念及此，鄧奉忽然想到了一個可能，一時間驚駭莫名！
「不好！」
隨著隆隆鼓點敲響，一支魏軍小型船隊從漢水上游抵達，帶來了一個極大的好消息，使得魏軍營壘中歡呼雀躍，鄧縣中卻人人自危：
山都縣，失陷！
……
武德三年二月，漢水沿岸處處皆是戰火，不止是鄧縣、襄陽，連下游兩百里開外，位於漢東的鄀縣，也是一片狼藉——這裡剛剛被一支從綠林山鑽出來的軍隊攻占。
與其說是軍人，還不如稱之為土匪，雖然打著赤色的炎炎漢旗，領頭的兩位將領也穿戴像模像樣的漢家衣冠，但這支軍隊的主體，卻是綠林軍殘部。他們不敵赤眉，在綠漢南遁後重新上了山，可見識過南陽、洛陽的花花世界裡，這山裡的日子實在是太苦，可冒頭出去劫掠，卻打不過楚黎王。
故而，當王常、馬武二將奉劉秀之命來招募時，綠林匪徒們群起響應，搖身一變成了大漢的校尉、屯長，隨之出山。
投漢後，王常已經不是過去的綠林諸侯了，只是一位列侯，兼任九卿，他眼看鄀縣被攻克後，近萬名綠林舊部完全失去了控制，如同憋壞了的惡虎般破門拆灶，四處燒殺淫掠，不由眉頭大皺。
他的同僚，劉秀的大舅哥馬武倒是樂呵呵地看著這熟悉的一幕，王常昔日好歹是個小地主，馬武則是盜匪輕俠出身，雖然忠於大漢，但劉秀朝廷里制定的條條框框約束得他很不舒服，對綠林的惡盜作風也見怪不怪，反而阻止了王常干涉。
「顏卿，你我都在綠林山中廝混過，當知道彼輩是何德行，有利可圖則爭相恐後，一遇強敵則你推我讓，如今大漢能拿得出手的，就是幾個空侯牛嘶羋塘值那牽背跛壞憊瀉睿可踔粱褂兄詈鍆醯∫倉揮腥帽吮步俑鐾純歟拍苡兆偶絛弊摺！�
「我何嘗不知？」王常只長嘆道：「但不改盜賊之性，虐民有方，治國無能，這也是綠林之所以勃然而興，又勃然而滅的緣故啊。」
「而建武天子則截然不同，對軍紀頗為重視，陛下說過，與第五倫爭的不止是天下、土地、城郭，還有民心！諸將非不健斗，然好虜掠，故而在外征伐，若無必要，不可屠城，儘量約束吏士。」
「這如何約束？」馬武也叫起了苦來，指著已經陷入瘋狂的綠林兵：「眼下別說比我，連彼輩渠帥都攔不住，誰敢攔，必是大打出手，而後各奔東西。」
第五倫的巨大優勢，分散到各個方面戰場後，其實並沒有壓倒性的優勢，但東漢依然是弱勢的一方，這次爭奪荊襄，光靠馮異的部隊恐怕不夠，所以才需要借綠林舊部之力，哪怕他們給魏軍搗搗亂也行。
馬武看著幾個綠林兵在追逐一戶人家，殺了那男主人後，又拖著其妻女走進屋舍，卻見怪不怪：「只能讓本縣之人苦一苦，也算為大漢復興出一把力了。」
「也只能如此了。」王常被他說服了：「馮異不是說過麼？人餓久了，就容易滿足於飽暖，因為有了桀紂的暴亂，才顯示出湯武德功績。」
「你我就且帶著綠林兵暴亂，讓後來的馮異安集百姓，宣揚陛下恩德，馮公孫最擅長此事，先前受命西征，在荊南布施威信，一路投順者無數。」
只是王常又似心虛一般，叮囑親信：「讓綠林渠帥們，將漢旗收起來……」
那舉事時光彩奪目的炎炎漢幟，如今已蒙上了一層暗紅色的血污，且多有無辜者的血，一筆寫不出兩個漢字，各個漢政權一直在消耗這個字的力量，如今再搖晃，已難以激起「人心思漢」的情緒，王常只希望，這是最後一次有污此旗了。
等綠林兵獸性發泄得差不多，二將才下令封刀，埋葬屍體，搜刮糧食，同時議論起這一戰的對手來。
「子張可還記得，當初岑彭於藍口聚攔截下江兵之事？」
「當然記得。」馬武頷首，那時候，綠林山里鬧了瘟疫，死者十二三，活下來的人決定跑路，於是一分為二，王常是往北走的，而馬武則向南，本來都抵達漢水渡口了，卻被急行軍一百里趕來的岑彭打了個半渡而擊，兵力有絕對優勢的下江兵大敗，膽寒之下，不敢再與岑彭交鋒，轉而往北，這才有了綠林、舂陵合流之事。
然而命運卻給岑彭這位勝者開了個大玩笑，他損失也不小，再遭疫病，等回到南陽，發現這裡已經變天……
綠林與岑彭之間，是有血海深仇的：他讓數千綠林兵葬身漢水，而他們也殺了岑彭無數麾下、鄉黨、族人。
而如今，命運又將這群過去的對手，像百川入漢一般，匯攏到了這荊襄之地！
馬武如此評價岑彭：「岑彭投降的時候訥訥少言，實在看不出他用兵，竟如疾風勁雨。」
按照這種風格，他們認為，岑彭在較近的南陽，說不定都已經強渡漢水，拿下襄陽了。
「岑彭以速著稱，反觀吾等的馮將軍。」馬武忍不住吐槽起劉秀指定的方面之將來：「流亡途中管吾等吃喝，日夜惦記著餘糧，如今指揮大軍，還是不改脾性，非要帶著船隊輜重緩緩而行，恐怕等吾等抵達，秦豐已降岑彭，襄陽早插著五色漢旗了！」
然而第二天，這場戰爭，就發生了戲劇性的變化。
一支由秦豐派人護送的船隊沿漢水飛速南下，找到了王常、馬武二人，竟是肩負重要使命的鄧晨！
「王將軍、馬將軍！」
鄧晨剛剛結束囚禁，神色頹唐，身形羸瘦，但他臉上，卻洋溢著喜悅：
「馮公孫大軍在何處？且速速北上，秦豐已願歸漢，此難逢之機也！」
……
王常、馬武吐訴馮異進軍緩慢不是沒原因的，這位「大樹將軍」確實穩如老樹，深知枝葉欲長，根須就得扎得更深的道理。
在北上的途中，漢軍沿著漢水西岸的平原大道行軍，各部曲要走那條路，都提前一天安排得明明白白。
而邊上的漢水中，則一直跟著支船隊，這支船隊全部是由兩船並聯而成的「舫」所組成，比起雲夢澤上才能行駛的大戰船，它們的平底能適應內航道，總數達一百艘之多，舫上滿載著南方稻米。
雖然江漢平原落差小，春季水流不湍急，但逆水行舟還是要尊重一下的，故而每艘舫上有水手數十，輪流搖櫓，岸邊更有縴夫協助，每到一處兵卒占領的渡口碼頭，就卸下部分糧秣。
但即便如此費力，也比陸運便捷不少，漢水沿岸時常為水流淹沒，泥濘不堪，不管什麼車，都走得艱難。
「陸上邁腿，水上行船，才能走得最穩。」
馮異就這樣一步一個腳印地抵達餘燼未消的鄀縣，還沒來得及教訓屠城的問題，馬武等人就搶先向他發難了！
「馮大將軍，何其慢也！難道未曾收到吾等送出的文書？」
馮異等馬武這急性子一連幾個問題砸完，這才緩緩道：「吾已知鄧、襄之變，但……」
「但？」馬武很急切，在他看來，魏軍本來已將襄陽這塊肉骨頭含進嘴裡，如今卻忽然噎到反吐出來！這時候不衝過去叼走，還等什麼！
馮異卻搖頭：「但此事疑點頗多，恐有詐也！」
「我最初被從牢獄中請出來，復為上賓時，也以為是詐，但魏軍確實與楚軍交戰，如今正圍攻鄧縣，秦豐無可奈何，只能接受吾等條件。」
鄧晨將自己這些時日複雜的經歷告知於馮異，馮異則開始細細問起岑彭的排兵布陣來。
當聽說岑彭將兵力一分為三，分居漢水南北，且主力忙著對付固守的鄧奉時，他一對粗眉毛皺得更誇張了。
「不該啊。」
馮異對這位敵手，是有頗多研究的：「素聞嚴伯石兵法出眾，集古時兵家之大成，他前後有弟子二人，第五倫得其正，而岑彭則得其奇。岑彭用兵詭變，昔日南擊下江兵時，急行軍三晝夜，如疾風勁雨。」
「又譬如嶢關之戰，多設疑兵，虛張聲勢，吸引敵軍主力，卻派奇兵翻山越嶺，破綠林三王。」
「但今日用兵荊襄，本是他熟悉之處，卻昏招頻出，究竟為何？」
馬武下意識地猜道：「為將者，有的仗打得好，有的仗打得不好，實屬尋常，昔日楚霸王項羽，有彭城大勝，亦有垓下之敗。」
馮異卻覺得這不太可能：「別人或許會以為，岑彭是名不符實，但馬將軍曾與之交戰，當不會輕敵罷？」
馬武不幹了，雖然知道馮異性格好，人也謙遜，當不至於諷刺他曾是岑彭手下敗將，但還是有些惱火地說道：「我是輕敵？那馮將軍，莫非是懼敵焉？」
馮異平素謙遜，關鍵時刻卻也能支棱起來，頓時肅然道：「陛下常言，生平遇大敵勇，遇小敵怯，我亦然！」
「譬如對弈，岑彭若是步步殺招，橫衝直撞，我自與之爭於大龍；但如今岑彭用兵古怪，儘是惡手，誰知會不會是埋下暗子，等我中計，自然得小心些。」
王常在旁打著圓場，猜測道：「公孫也勿要將岑彭看得太過高明，為將者，城攻不攻、地爭不爭、遇敵戰與不戰，亦會受他物所限。」
「如今看來，岑彭本意步步為營南下與我決戰，卻因與秦豐互不信任而交釁，計劃被打亂，又不及撤回，只能如此布置。」
他這是在暗示馮異，爭襄陽，這可是來自劉秀的詔令啊！
王常、馬武是很希望在這場戰爭里立下大功的，想當年，馮異還是個新朝降吏時，王常、馬武手下兵馬都上萬了！後來王常甚至做了諸侯王，只可惜軍隊在潼塬大敗，又站了劉秀兄弟，遂被更始帝撤職，自此失去了兵權。二人也參與了昆陽大戰，不過是比馮異晚些去投劉秀，少吃了那幾頓「公孫豆飯」「公孫麥粥」罷了，如今淪落到得招攬綠林舊部盜賊幫忙，只望經此一役，讓劉秀重新重用他們。
馮異還是躊躇，找來地圖看了又看，現在的局勢，確實是漢軍做夢也沒想到的利好形勢，既不像是圍點打援，也不像故意為之，而似王常所言，是因突發事件，與楚軍反目導致的倉促之舉。
這樣的機遇，一旦錯過，他恐將成為大漢的罪人，也會辜負陛下的信任。
在其餘三人反覆勸說的情況下，在軍情緊急，容不得回報劉秀的當口，馮異心中的天平，還是在「自作主張」和「盡忠職守」中，產生了偏向。
「這樣罷，馬將軍，我予汝三千兵，與鄧君為先鋒，北上伺探戰況，襄陽距此不過一百五十里，汝等三日必達！既然秦豐願迎接漢軍，那中間幾座城池，便不可阻攔吾等，更要提供糧秣，我自將一萬主力，緊隨其後，五日後抵達襄陽。」
馬武頓時大喜，馮異給他的兵，可比綠林盜匪精銳多了。
馮異又看向躍躍欲試的王常：「王將軍素來穩重，乃國之柱石，魏軍強橫，綠林兵不宜用來與之交鋒，這鄀城乃是漢水南北咽喉，還望王將軍能統御好彼輩，為我守衛此地，看護陛下從柴桑發來的援兵、糧秣。」
「若此役勝，三軍將由此凱旋！」
但馮異還是有隱隱的擔憂，不知為何，當他率軍北進，回首滔滔江漢時，只覺得……
「若不勝。」
「馮異，大概不會從此歸還了！」
……
與此同時，襄陽對岸的樊城，岑彭竟安然坐鎮此地，坐在第五倫發明，名為「馬扎」的小胡凳上，與張魚下著棋。
張魚低頭看著棋盤上亂七八糟的落子，搖頭道：「岑將軍莫非心屬戰事，這一盤剛開局，就下了好幾次惡手。」
這使得岑彭開局不利，已經落後數子，在張魚看來，輸了開頭，後面很難追回，這盤棋勝負已定。
「是麼？」
岑彭卻笑道：「汝怎知，彼一定是惡手？」
他舉起手中黑子，在張魚眼前晃了晃，然後朝向那處觀察、思索了無數遍的位置，輕輕放下。
張魚以白子欲反擊，但拈起來後，卻愕然發現，隨著岑彭方才一子，先前那幾個黑棋的「惡手」，竟忽然盤活，成了扼守關鍵的因素，反將他辛苦入套的長龍困住。
不等張魚思考下一步怎麼後，一名岑彭的親信幕僚匆匆步入，趨行鑽入廳堂後，拱手低聲道：「鎮西將軍、繡衣都尉，馮異北上了！」
張魚立刻跳將起來，喜悅地看向岑彭。
「封子罷，等打完仗，有閒暇時再下。」
岑彭卻只頷首，緩緩站起身，將手中黑子，輕輕放回棋簍，任憑屬下已為他繫上了大氅，這才雲淡風輕地說道：
「我且去與另一位高手，先切磋一局！」
(本章完)