同是十一月底，第五倫在洛陽召集五將軍商議兵略之際，劉秀的使者、大鴻臚朱祐，早已踏上了西行之路。
儘管中間還隔著一個楚黎王勢力，但成家政權與東漢，其實早已接壤：前幾年，公孫述一度派遣舟師進攻荊州，雖始終無法越過夷陵一帶，但擺足了鯨吞荊楚的架勢後，倒是嚇得荊南武陵郡（今湘西）願意歸附，名義上豎起了公孫皇帝的旗幟。
故而朱祐得以沿著數百年前屈原遠涉湘沅的路線，從長沙入沅陵，在武溪蠻的地盤上跋山涉水，在沿著當地巴人販鹽的路線，好歹摸到了成家地盤上。
之後逆流而行，在無數縴夫的拖拽下，穿過險峻的三峽，這才進入巴蜀。
冬日的三峽雖仍素湍綠潭，清榮峻茂，溫度卻很低，頂著濕漉漉的冷雨，朱祐疲倦不堪，好在在半道上，他從蜀人口中得知一個好消息：
「貴使來得巧啊，陛下近日已不在成都，而在白帝城上，靜候貴使！」
朱祐遠眺而去，順著當地人的手指，首先在長江北岸看見了一座龐大俊俏的山，高竟千丈，上面不生樹木，其土甚赤，名為赤甲山。昨天剛下過一場雨，自山腳以上都被雲霧環繞，仿佛一位赤面高個神王，著一身縞白的銀袍，高高地站立在瞿塘峽前，清晨的寒風舞弄著他的飄飄衣帶，絢麗的朝霞燒紅了天際，讓人看了不由心生敬畏。
朱祐努力想要看清白帝城的模樣，然而為雲霧所遮，望不見詳情，只隱隱聽到有鐘鼓之聲傳來，恍若神仙居所。
直到正午時分，朱祐已到赤甲山對岸的渡口，冬日的陽光才驅散了霧氣，讓白帝城顯露真形。原來那赤甲山下，又有一高二百餘丈的高丘，上頭修了石砌的建築，與其說是山城，不如說是要塞，前帶大江，後枕重崗，極其險要。
過了江，穿過停滿艨艟、大翼的魚復江關水寨，抵達白帝城下，這感覺就更明顯了，朱祐得坐著滑竿，攀登近千級石階，才能抵達城門前。又見裡面是一幢幢飛檐樓閣，看著像是新修的。
朱祐忍不住問旁人：「此城落成多久了？」
公孫述派來迎接的謁者告訴他：「陛下稱帝之際，聽聞魚復縣有古井白霧升騰，宛如白龍，此乃白龍獻瑞，便下詔築造一座新城，名號白帝城，耗時近兩年，今秋才建好。」
「公孫述果與王莽有相類之處。」朱祐不由暗暗咂舌，白帝城如此高的地勢，磚石都要靠人或騾子一路運上來，若是只一座要塞就罷了，但加上城內的奢華宮室，得耗費多少錢糧民力啊！公孫述只有一州之地便如此鋪張，難怪方望對他失望。
再想想自家皇帝劉秀，自稱王以來堅持簡樸，只肯住前漢諸侯的宮室，所有錢糧絲帛都用在養兵上，每逢入軍旅，常與士卒同衣食，簡直是聖明之主。
不過，等謁見公孫皇帝時，朱祐卻仍投其所好，大讚白帝之險。
「外臣西來時，陸行則線路繚雲，尚得飛鳥；水行則急峽轟霆，引索可斷。到了近處，重崗復嶺，斷岩絕壁，高江急峽，大河深潭，陛下在此，可東控荊楚，西扼巴蜀；南道滇黔，直入交趾。難怪天下人皆雲，公孫躍馬，白帝稱尊！」
這奉承里一半是實話，雖然公孫述想打出三峽去不容易，但東方的勢力想從三峽破白帝攻進來就更難了，這也是公孫述肯和劉秀結盟的底氣吧，他篤定劉秀君臣奈何不了自己。
方望東行前，給公孫述上了一份感人肺腑的奏疏，既然公孫對北進再無奢望，只求涼州羌亂作為難以痊癒的瘡皰，給第五倫慢慢放血，那他就極力推銷自己的「南進」計劃。具體來說，便是聯合劉漢，以荊北換荊南，最終進軍交州。
雖然聽上去天馬行空，但偏偏還真就對了公孫述欲圖「大霸南方」的胃口，方望誇口會說服劉秀，如今果然有漢使來白帝城，公孫述接見過後，讓自己的丞相李熊出面，雙方開始就細節扯皮。
好笑的是，他們先不談如何開戰，而是就戰後瓜分荊州問題不肯相讓。
方望提出的條件，在李熊這兒又變了，他一口咬定，荊州的中心、江陵城必須歸屬於成家，雙方以漢水、荊山為界。
在朱祐看來，這實在是太過貪心，需知南郡近半人口都在江陵，這要讓出去，白割三個郡給公孫皇帝一事，也就不必談了。
因為成家志在向南，如今不過是漫天要價，李熊最後鬆了口，江陵可以給劉秀，但又多要了兩個縣，以便在夷陵東邊構築足夠寬的縱深，防止雙方日後翻臉相攻。
朱祐也不卑不亢，提出：「若如此，則零陵郡舂陵縣，我國必須保留，此乃吾君祖地，不可棄也。」
他們也沒懷好心思，就想借著給劉秀保留一個「祭祖」的飛地的名義，在荊南埋點雷，方便往那邊摻沙子派細作，讓公孫述的南進計劃更艱難些。
掰扯了數日，兩家總算定好劃界，李熊詢問：「貴使歸去時，是否還要先回江都稟報漢帝？」
「既然公孫皇帝為達成盟約，東行至白帝城，吾主也西涉彭蠡澤柴桑縣，操練水軍，以便結盟後早日出兵。」朱祐朝北方指了指：「第五賊子尚在側畔，吾等日夜不敢懈怠啊。」
是啊，雙方都心懷鬼胎，若非有一個共同的強敵，又豈會在一張案幾前坐下？
即便如此，在出兵先後上，他們仍不肯吃虧。
李熊要求：「漢軍當於正月進兵，吸引楚軍注意，而二月時分，冰消雪融，江水漸漲之際，我軍舟師當從白帝城出發，過三峽，襲江陵！」
朱祐卻搖頭：「應是成家先擊夷陵，讓楚黎王重兵集結於西方，而我軍方能橫掃荊地，先取襄陽，塞荊州北門戶，勿使魏軍南下，而後再會師於江陵，如此方為穩妥之策。」
光這件事，就談了整整五天，最後約定：也不必分先後了，明年一月中旬，一同進軍！
然而血口未乾，李熊就暗暗向公孫述建議：「屆時，藉口舟師未及，拖後數日，自然還是漢軍先動。」
好容易達成初步盟約，朱祐告辭時，卻又提出了一個不情之請：
「既然天命已一分為二，吾主與公孫皇帝相互承認，那傳國玉璽，公孫皇帝大可留下，然斬蛇寶劍乃劉氏珍寶，還望能物歸原主。」
公孫述這會倒是頗為大方，承諾道：「若戰勝後，漢帝能如約交割荊南三郡，斬蛇劍自當奉還。」
然而朱祐剛走，公孫述便頗為險惡地下了一道密詔：派人將斬蛇寶劍折毀，斷送劉秀的天命！
到時候，說成是王莽時為絕漢統弄斷的不就行了？反正王莽已死在第五倫斬龍台上，已無對證。
經過近十日唇舌之戰，總算達成了這個「牢不可破的同盟」，朱祐只覺得心力交瘁，站在白帝城頭，他仿佛能看到月余之後，數不盡的艨艟揚帆東去，進入三峽。而漢鎮西大將軍馮異，也將從鄂地提兵北上，炎炎漢旗插遍江漢的那一幕……
心情愉悅之下，朱祐看到為自己撐船拉縴的本地人，個個風吹雨淋，曬得黝黑，連吃飯都只如同一群鸕鶿般蹲在竹筏船隻上，就著鹹魚咽下糟糠，覺得他們不易，便讓人將近日換得的成家鐵錢，統統賞賜給船夫們——反正以後也用不到了。
然而船夫見是鐵錢，瞧了瞧遠處的成家官吏，卻擺手拒絕。
「貴使。」他們用濃厚的巴地方言低聲說道：「若是貴使可憐吾等，便給少許絲布，糧食也行啊！唯獨不要鐵錢。」
「為何？」朱祐感到奇怪，這公孫鐵錢，不是剛流通半年麼？
船夫告訴他一件驚人的事：「物價飛騰，一斤鐵錢換不到一斤糧食，不好用了！」
……
若要問成家的經濟為何崩得如此之快，公孫述當然要負最大責任，他不顧國力，養了一隻與疲敝益州能力不相稱的龐大陸軍，又興建舟師，以圖突破三峽。除此之外，還大搞鋪張奢侈之風，修了白帝城等面子工程，自然使得國內經濟困難。
想要靠發行實際造價低廉的鐵錢回血，卻因為違反了第五倫口中的「經濟規律」而遭到懲罰，蜀中物價飛騰。
更要命的是，鐵錢發行這小半年來，除了巴蜀地方豪強偷偷盜鑄外，還有一批質量低劣的鐵錢在境內流通，最過分的是，這些劣錢居然故意鑄成了大面額的一千當千、當百，需知公孫述再不要臉，也不敢全學王莽。
但縱是成家官府闢謠禁絕，這批大面額錢幣，依然給了本就岌岌可危的官府信譽重重一刀！它們再鐵錢貶值方面，也起到了點微不足道的作用。
若是仔細追隨這些大面額假幣的來源，公孫述的官吏們肯定能找到它們流入的地方：位於南郡西部的成、魏互市地點。
而在通途大道上，魏國的官商堂而皇之地在貨物里夾帶這些假幣，在互市處附近交給走私之人。
再往前追溯，假幣的鑄造地點，分明就是位於宛城的鐵工坊！
南陽太守陰識甚至親自主持了假幣鑄作的流程，看著煉鐵時不可避免產生許多劣鐵，平素連兵器、農具都嫌棄用它們，如今卻成了搞亂敵國經濟的「利器」，陰識就對第五皇帝頗為欽佩。
「文叔雖是人傑，但第五皇帝，才是天授啊。」
放下手中的大面額鐵錢，陰識也聽到了鎮南將軍岑彭歸來的消息，連忙去宛北門相迎。
伴隨著雪花飄落，臘月已到，岑彭披著一身第五倫親賜的貂裘歸來，他沒有騎馬，而是坐在車上，一副沉思的模樣。
陰識帶著官吏們拜迎，南陽過去屬於荊州，如今卻被第五倫劃歸豫州，然而豫州乃新附之地，還處於軍管狀態，岑彭就是實打實的「豫州王」。
岑彭等五位將軍特地被皇帝叫去洛陽，名為賞功，其實多半是關於明年用兵方略，但不管陰識等人如何旁敲側擊，岑彭都只笑而不答，因為這事關機密。
具體而言，仍是第五倫與馬援交底的「先東後西」，借攻擊青州之機，調動漢軍北上，而後從豫州、兗州向東急進，切斷徐泗與淮南的聯繫，若能殲滅漢軍主力最好，縱不能，也要一舉拿下淮北！時間就在春耕農忙之後。
然而，第五倫事後又單獨召見了幾位將軍，面授機宜，叮囑他們需要注意的地方。
當輪到岑彭時，第五倫只告訴他：「卿作為鎮南將軍，眼睛一隻要盯著淮泗，另一隻，則要看著荊州！以防吳蜀用兵於楚。」
但皇帝又道：「就目前而言，荊州對予來說，不重要。」
第五倫認為，魏軍過早南下入荊，不但將面對楚黎王的主力，還會促成公孫述、劉秀的緊密聯合。
那，什麼重要呢？
岑彭當然不會忘記，皇帝陛下讓自己近前，一字一句交待的話。
「襄陽，此地必須拿下，萬萬不可落入劉秀手中，這一點，很重要！」
(本章完)