得知一股赤眉軍從淇水東岸經過的消息時，向子平正在朝歌集市上尋找飴糖。
在亂世里太平已久的河內忽然人人自危，數不清的車馬、人潮向朝歌縣城湧來，小縣沒有太多守軍，只能閉城。
向子平則趕在大門關閉前，逆著人潮往外面趕。
淇水邊的渡口空無一人，縣卒都撤了，若是赤眉軍要往西走，朝歌縣根本無從阻止他們，只能指望西邊的郡兵。
幸而，這股赤眉是從南向北橫掃的，目標直指鄴城而去！
向子平就這樣堪堪與他們的尾巴擦肩而過，只覺得赤眉軍驅趕的那輛牛車，恍似自家的老牛，車上載滿糧食，一個袋子漏了，米糧落了一路。
等向子平帶著摔了一身的傷回到里閭邊時，萬幸，赤眉並沒有將這兒燒成廢墟，也沒有屍橫遍野，村裡的老農們滿臉倒霉地聚集在村口，當有人說向少平回來時，都齊刷刷回頭看他。
「子平君。」他們不知道該怎麼開口，還是一個臭烘烘的孩子鑽出人堆，一頭抱住了向子平，哭得稀里嘩啦。
卻是他那父母皆喪，住在向家的小外甥，看這模樣，是跌進糞坑裡去了？
「也虧得他命大。」
一個農夫告訴向長：「這小豎……小君子也是膽大，竟敢對著來犯的赤眉賊拋糞！」
向子平愕然，小外甥只支支吾吾地道：「我當他們是鬼，鬼怕臭，我……」
原來，那赤眉從事被豬糞糊了一臉，氣急敗壞之下，將小外甥一腳踹入糞坑。
但下一刻，赤眉從事就又讓人伸出杆子，將他拽了上來，還笑罵道：「你這小豎子，臂力不錯，若再長几歲，可以來我身邊，做個飛石手了。」
因赤眉沒有後勤補給，弓弩常常沒有箭矢可用，於是組織了一支特殊的兵，靠放牛娃和豬倌出身的戰士，持皮帶甩石頭，作為遠程武器。
可從事也沒這麼輕易放過小外甥，讓人將他綁起來，就扔在糞坑邊上，直到赤眉走後，才被裡閭中人救起。
向子平不嫌惡臭，用衣袖將外甥臉上的穢物抹去，見其沒有性命之憂，這才鬆了口氣。
看來赤眉確實不像朝廷官府胡說的那般窮凶極惡，他們是人，不是鬼啊，這群來自異域的難民，雖然搶糧食、衣裳，但心存良善，不傷人命。
可等向子平抬起頭時，卻見里閭眾人還是直勾勾地看著他，不少人慾言又止，這讓他心中越發不安。
「子平君。」終於有人對向子平道：
「還是回去看看罷。」
「汝伯兄，出事了！」
……
雖然在遠處看村閭，似乎保持了完好，可沿著巷口往裡走，才發現並非如此。赤眉幾乎將所有門都踹開了，那些敢朝他們狂吠的土狗統統遭了殃，成了赤眉軍的狗肉大餐。
而各戶人家也遭到了洗劫，據說都是赤眉兵三五人一擁而入，直奔糧倉，手段極其嫻熟。
只要主人不反抗，隨他們搶，赤眉倒也不會為難，也未擄人口。但若是捨不得身外之物，要出來阻止的話，就會被痛打一番。
向子平路過鄰居家，看到那位從年頭到年尾，都頗為勤勉，只為多種點糧食養活一家七口人的農夫，被打得鼻青臉腫，此刻正癱坐在地上，望天乾嚎。
「那可是上半年一家人的吃食啊，往後吃什麼？青團、樹皮？怎麼熬。」
他伸出手臂，不知道該向誰喊冤，赤眉、官府、蒼天、皇帝？
「讓你不要出來，非要出。」他的母親也哭哭啼啼，卻不怪赤眉，反埋怨起兒子來：「惹怒了赤眉，原本還會給吾等留口糧及種子，如今倒好，全搶光了。」
「不活了，我也不活了！」
「反正都要餓死，倒不如將我也殺了！」老實人被母親一番責怪，也是急了，他猙獰而瘋狂，這是過去向子平從未在這個樸厚漢子臉上看到的神情。拎起家裡的砍柴刀就要往外沖，去追赤眉拼命？還是加入他們，成為新的赤眉！？
而等向子平踏入自家屋舍時，他的臉色，也好不到哪去。
作為甲長，同時也是閭中排前幾位的富戶，向家是赤眉軍的重點搜刮對象，嫂子每天努力收拾規整的院落，如今卻一片狼藉，雞窩裡兄長逢年過節才捨得殺一隻的雞，被掠走殆盡，只剩下一地雞毛，倉門也洞然大開。
但向子平的目光，都被院中那一灘血吸引住了，覓著一陣陣的哭聲，順著血跡和雜亂的腳印走進裡屋，他看到嫂子和侄兒、侄女們圍著的兄長。
向甲長一條腿硬生生被赤眉打斷了，手也折了一隻，更可惡的是，他的額頭，居然被赤眉用刀子劃了兩道血淋淋的「赤眉」！
雖然里中的鄰居幫忙處理過，草醫也敷了藥，但他依然奄奄一息，當向甲長看到弟弟慘白著臉，撲通一聲跪在自己面前時，才咧嘴道。
「怎這麼臭？」
向子平忙說了他們的小外甥驚險得活之事。
「也算赤眉有點良善。」向甲長如是說，可他身上的傷卻顯示，赤眉的善良是分人的，沒到殺戮孩童的程度，但對富戶卻毫不留情。
「飴糖，買回來了？」
早不知丟哪去了，向子平淚水止不住地流。若是自己不去買飴糖，是否會有所不同呢？或許他能和赤眉軍講講道理，他們不是鬼，他們也是能聽懂人話的活人啊，過去也與里中貧民沒什麼區別，樸厚實誠，只是因為天災人禍飢餓而流竄，不得已靠劫掠得食罷了。
向甲長卻不關心這些，只遺憾地說道：「也罷，你我都沒做好長輩，倉中磚石下的糧食，還是被搶了。」
原來，他的腿，是因為在赤眉逼問糧食時心存僥倖，才被打斷的。
手呢？手是赤眉抄完糧後覺得少，認為肯定有所隱瞞，才折的，也由此刮出了那僅剩的五石米，走時拋下一句話。
「唉，弄錯了，就沒見過你這麼窮的里長。」
向甲長到這會已是彌留之際，說的竟還是雞毛蒜皮的柴米油鹽，他憂慮地看著弟弟，似是生怕自己一去，這個家就要完了。
「子平，答應你的椒酒，是釀不成了。」
此言讓向子平滿是慚愧，他眼看天下混亂，又在郡里聽伏湛講了些老子之學，只覺大悟，遂滋生了避世之心。
卻也沒勇氣真去山林里隱居，就只打著「隱於市」的名義，窩在家裡什麼都不做。
兄長雖然嘴裡罵著他，但還是將他當個孩子般護著。
向子平遂稽首道：「馮郡守徵辟過我，我會去做官，就算從斗食吏當起，每個月只有幾石米，也能養活全家，還能多出些來，以釀春酒，加以椒花，再與兄長共酌。」
向甲長憂慮的眉毛這才稍稍鬆弛，仿佛一下子安了心，一直撐著的那口氣，也散了，很快就死去，只剩下孤兒寡母的嚎哭。
椒柏酒，以小者得歲，先酒賀之。老者失歲，故後與酒。沒想到這會是兄長失去的最後一歲！喝的居然還不是酒，而是水。
向子平則跌跌撞撞走出屋門，滿是迷惘。
所以，他究竟該感謝赤眉一時良善放過了外甥，還是恨他們心狠手辣害死了兄長？若真是惡鬼也就罷了，但他們是人，赤眉也是人，沒人是鬼，為何非要你死我活？
整個裡閭都沉浸在悲傷和痛苦中，或是反抗赤眉的富戶、中人之家被打傷打殘的慘呼，也有被搶光糧秣後的抱頭而泣，反正沒人幸災樂禍，本該是高興快活的正月初七，竟是這般慘澹。
樊崇不知道他的樂國、樂郊何在，但對河內郡朝歌縣淇東鄉向氏里的百多戶人家來說，對向甲長、向子平而言，這區區一隅故鄉，就是他們的「樂土」。
日子雖然苦累，卻也安定，壓迫與剝削肯定有，但沒到活不下去的程度。
席捲天下的戰亂從未波及至此，所有人在雞毛蒜皮，斤斤計較中過完一生。
「可現在，吾等的樂土，沒了。」
向子平跪在被搜刮一空的倉內，掩面大泣，他是家中唯一男人，不能再像過去那般嬉笑怒罵，隨地痛哭了。也只有關乎切身利益，他才會放下那點「隱者」的悲天憫人，讓憤怒充斥自己的內心，不再去想「是人是鬼」的複雜問題。
「赤眉賊。」這是向子平第一次用這稱呼，帶著濃濃的恨意。
「汝等，怎不去死呢？」
……
同是正月初七當天，接到來自邳彤十萬火急的求援後，馬援在陳留大營召開軍議。
「自正月初三以來，赤眉賊化為游兵，過冰河，進入魏郡、河內，一路上繞縣城，擄掠鄉里，而赤眉也不做停留，一意北上，看這架勢，是直撲鄴城而去啊。」
鄭統頗為急躁，他的不少屬下皆是魏郡人士，如今家鄉遭襲，豈能安坐？
但馬援卻正靜靜地看著地形圖，目光在代表魏軍、赤眉的那些兵棋上來來回回挪動。
馬援在魏郡待的時間也很長，豈會毫無關切？邳彤猜他是打算用鄴城再釣一次魚，卻是看低馬援了，這种放敵深入大後方痛擊友民的事，他不會做也不屑做。
實在是兵力有限，敖倉俘獲的兩萬赤眉反而成了累贅，馬援一時心軟沒將他們沉河，只遣往後方洛陽分開看守，這樣就又牽制了起碼五千兵。
導致馬援根本沒有餘力去阻止赤眉渡河，而且這鬼天氣將大河全凍上了，赤眉用的是城頭子路那一套戰法，游兵，已經不是幾萬成建制的人，而是幾萬頭豬了，好抓？
於是馬援過去月余時間，主要是鞏固陳留，心裡則籌劃著名一個大方略。
就像兩個人下棋，不等馬援動手，卻是赤眉先挪了一步，但當著如表面上看起來那麼簡單麼？
馬援做出了他大膽的預言。
「虛則實之實則虛之，赤眉首領不讀書，用兵卻不差，尤其是那城頭子路！」
「赤眉擊鄴城是虛，因為這座堅城根本打不下來！赤眉全部北上乃是死路一條。」
來自前線的探子也送回情報，赤眉確實沒有盡數北上，果然有大批賊眾，依然在東郡。
「之所以如此，是為了誘我情急回援，好空出陳留，讓其主力再度伺機西進……呵，我偏不中赤眉之計，倒不如將大軍沿河南岸東進，擊敗赤眉主力，同時截斷河渡口，讓去了河北的赤眉軍，有去無回！」
說到這，張宗、鄭統都要贊「將軍高見」時，馬援卻停住了，他摸著美髯沉吟，眉頭大皺，不對，還是有點說不通。
良久後，馬援才恍然大悟。
「好算計！」
「此乃陽謀，赤眉並非不知我會走大河南岸襲其主力，而是早有預料，就選好戰場，等候我抵達！」
馬援將己方的軍棋抬起，目光盯在陳留以東數百里的定陶上，那裡目前被赤眉所占，是連接東郡、兗州、豫州三股赤眉的節點。
也是巧了，赤眉的這種布置，卻讓馬援心中，那個一戰定乾坤的計劃，有了落實的可能！
但不等他落子，張宗再勸：「既然如此，倒不如請將軍守陳留，抵禦赤眉大軍，下吏與蓋延將軍帶輕兵回援河內。」
馬援瞥向虎威將軍：「諸君昔日持短簽渡河擊綠林，何其雄壯。」
「今日怎如此持重？」
為何？張宗頗為憂心，索性明說了：「然鄴城雖非將軍防區，也不是司隸轄境，但卻是北京，是陛下龍興之地，絕不容有失。」
在他看來，雖然赤眉遁入河北，是幽州叛亂、年歲極寒導致河水完全封凍等一系列事件造成的「偶然」後果。但馬援早就提前預料到了赤眉的動向，卻只通知河北當心，沒有做出積極防禦阻止此事，若有萬一，事後追究起來，恐怕也有過錯，可別被人扣個「養寇自重」的帽子。
馬援聽出了他的擔憂：「這一戰，當以盡殲赤眉，結束中原大戰為任，而不該強求一郡之完固。正所謂軍爭為利，軍爭為危。取長利而棄小利，故途有所不由、軍有所不擊、地有所不爭！」
「我的兵略，早在正月初時，就遣人送去西京，只等陛下回復，按照驛騎之速，這一二日內，就該送回來了。」
這次作戰確實關係重大，誰也不知道會導致怎樣的後果，馬援知道輕重，也不搞什麼「將在外君命有所不受」了，將選擇權交給第五倫手中：「且看陛下是否會讓我北救鄴城。」
張宗等人無奈，只先下去秣馬厲兵，隨時準備出征，只是方向還未最終定下。
直到初七深夜時分，來自西京的驛騎才頂著霜雪抵達陳留城。
「陛下詔令。」
馬援立刻接詔，卻見開篇就頗為遺憾地寫著：
「文淵書信，前已知矣，予心切東方之事，親至弘農，驚聞賊人渡河，魏郡、河內百姓將蒙赤眉之災，予甚憫之……」
看著語氣，是要救鄴城了，張宗暗暗鬆了口氣，確實，自從混出頭後，他亦有點保守暮氣了，但這樣也更安全啊！
可等馬援展開整個捲軸，卻見下面接著說道：
「然兵者，死生之地，存亡之道，或有先敗後勝者，或有先失後得者，不可以一時得失計。大河盡凍，赤眉北渡，非人之過，實天之殃也。文淵師出之日，予授將軍斧鉞，曰從此上至天者，將軍制之，從此下至淵者，將軍制之。」
「前線方略，尚在天淵之間！請將軍自決之！」
說白了就是一句話：「以消滅敵人的有生力量為主要目標，不爭奪一城一地的得失！」
馬援這下舒服了：「陛下大氣魄，不愧為善將將者！」
張宗也服了，既然是皇帝同意，那馬援的計劃也大可一試，只是還是放心不下：「那魏地……」
馬援將詔令塞給他，最末尾還有一些第五倫囉嗦的叮囑：「不必擔憂，邳彤守在鄴城，竇融已北上，耿純將南下，而最重要，還有陛下。」
「陛下過完年就立刻東行，誓將殄此凶逆，今已近洛陽，不日將帶數萬關中援兵，親至河內，救魏被虜之民，為生靈報枉殺之仇！」
(本章完)