第八矯這涼州刺史確實不容易，千里鑿空，倉皇逃亡，好歹抵達了酒泉，才靠著竇友、梁統兩位地頭蛇協助，終究將酒泉、敦煌拉在一起，用長纓綁在了魏的戰車上。
酒泉太守梁統對這位刺史印象不錯，在酒泉城的誓師儀式上，第八矯對滿面沙土的涼州人慷慨陳詞。
「諸君！」
「前時仆身在長安，隨聖天子觀輿圖，見天下郡國二百有餘，而魏已得近半，今隗囂欲以區區數郡，以當正夏百郡之兵，何其愚也！」
這近百，其實是四捨五入。
第八矯也是對症下藥，因為酒泉、敦煌是小郡，二者加起來，人口不過十萬，如今出兵協助，拼拼湊湊，除去留守的人外，敦煌出了一千兵，酒泉因梁統治郡有方，稍微強些，但也只拉得出三千，好在半數是騎兵，機動能力不錯。
所以酒泉、敦煌人對據說在西漢「河西大將軍」劉隆手中的「上萬」大軍頗為忌憚，第八矯為了激勵他們，只能狐假虎威：「國家當其前，對陣隴右主力，而吾等自酒泉促其後，緩急迭用，首尾相資，隗囂勢必排迮，不得進退，此必破也。」
意思是不求酒泉、敦煌力戰，只希望他們能牽制住劉隆部，勿要使其抽身回援隴右即可。
到這時候，梁統對第八矯還算欣賞，覺得他有諾必行，不辱使命，值得信賴，自己和竇友不同，在朝中沒有關係，與第八矯處得好了，於日後在魏的攀升頗為有利。
可接下來的發生的一件事，讓梁統認清了這位皇親國戚的本質。
酒泉、敦煌聯軍駐紮在水草豐饒的「弱水」河邊，這條河流發端於祁連山，匯入北方數百里外的居延澤，而對岸則是來自張掖的劉隆軍。
這是一場詭異的戰事，因為雙方對峙半月都沒動刀兵，反倒是書信往來不絕，梁統打聽得知，第八矯與敵將劉隆不但是太學同學，還是一起流放西海郡的難兄難弟，當年全靠相互扶持，才在絕境裡活下來。
這也難怪第八矯一直孜孜不倦，希望靠書信勸降劉隆，根據從張掖逃來投奔的人所言，第五倫已對隴右發動了總攻，以魏國絕對的實力，即便隴蜀合縱，勝利也是時間問題，劉隆沒必要站在必敗的一方。
使者如此往返數次後，對面始終不答應，只向第八矯提出了一件「非分之想」。
「什麼？劉隆想要暫且休戰，先北上對付侵擾居延塞的匈奴人？」
梁統沒想到，對面居然比第八矯還要天真，因為張掖隴軍當真開始拔營，數千人調頭北上，將漫長的補給線暴露給他們！
梁統大喜，提議道：「使君，原本西軍不敵東軍，可如今卻是難得的機會，可令酒泉騎從襲其後，如此則劉隆將腹背受敵，只能困死在居延，如此，張掖、武威可順勢而下。」
豈料第八矯卻看著梁統，嘆息道：「梁太守為國求勝自是不錯，但君子有所為有所不為。」
這是打仗，兵不厭詐，哪有什麼君子！梁統感到不可理喻，只能搬出第五倫來：「陛下令使君入河西為涼州刺史，不就是為了牽制隴軍，從西方打開局面麼？」
不提第五倫還好，這一提，第八矯就更有理由了：「陛下很早就說過，如今要同時打兩場仗，一是御虜，二是統一，若有衝突，當是御虜為先。既然匈奴右部趁我兩軍交鋒，大肆入寇居延，武威郡的休屠澤已經丟了，若居延再失，河西將永無寧日！如今劉隆知曉大義，欲先退虜寇，我豈能在他背後捅刀？」
於是，第八矯非但不趁人之危，反而決定，發兩千騎沿著弱水西岸前進，去協助劉隆！
先前還劍拔弩張的敵人，居然聯合對虜了？
梁統驚呆了，只私底下對竇友吐槽：「使君有宋襄公之仁啊。」
「隴魏爭衡，已是不死不休，劉隆在武威、張掖時，差點追得使君命喪黃沙，可使君竟一點不記恨，反而講究起『君子不困人於阸，不鼓不成列』來。豈不知，兵以勝為功！這是天予不取，反受其咎啊！」
但第八矯的擔心確實也有點道理：居延塞對河西而言，太重要了，它就像涼州這條蒼龍背部，長長突出去的龍脊骨，深入沙漠之中。來自祁連的雪水造就了煙波浩渺的居延澤，四周水草豐茂，存在大片的沼澤濕地，是放牧牛羊的優良牧場，也宜於駐軍和屯墾。
漢朝發現了這個得天獨厚的基地，在此修築障塞，強盛時，李陵等輩自此出塞深入進攻匈奴，而到了衰敗時，也能依靠肩水金關及障塞長城，庇護狹長而脆弱的河西走廊，保障絲路暢通。
而若是匈奴占領了此處呢？便能就近集結騎兵、準備糧秣，再沿著弱水南下，將戰火引向張掖、酒泉腹地！
若是優先打內戰，雙方疲敝之際，匈奴從居延大肆南下，直接吞了整個河西，那時候才是欲哭無淚呢。
西線這場奇怪的戰事從七月持續到八月下旬，匈奴派出的是右部騎兵，本以為河西分裂，隴魏相爭，沒人會去守居延，豈料卻遭遇了劉隆擊其前，後遇酒泉兵擊其後，匈奴右骨都侯沒討到便宜，悻悻退卻。
既然匈奴稍退，那前幾天還協力御虜的兩軍該重新開戰了罷？可送來的卻不是戰書，而是一份劉隆的邀約。
「與季正經年未見，願不帶一騎一卒，會於肩水金關空城。」
是劉隆的筆跡和印章沒錯，第八矯躊躇之際，梁統卻說道：「使君萬不可去！」
梁統又開始苦口婆心勸第八矯了，雖然這位涼州刺史，在他眼中已是宋襄公本公，但梁統也不好提宋襄公去赴楚國的盟會被擒之事，而講了另對著名的塑料朋友情。
「衛鞅在魏國時，與魏公子卬為友，等到衛鞅入秦後，二人遂成了敵人，對戰於河西。兩軍對壘時，衛鞅令人送了一封信給公子卬，敘述舊日情誼，說什麼『今俱為兩國將，不忍相攻，可與公子面相見，會盟樂飲而罷兵，以安秦魏。』」
「公子卬信以為真，於是便不帶兵卒，與商鞅會於兩軍之間。然而飲宴之際，衛鞅即令預先埋伏的兵士突然逮住了公子卬，旋即出兵擊魏，大破之！」
梁統盯著第八矯，仿佛他就是公子卬本卬：「公子卬確實是君子，但他一片真心，卻成就了衛鞅的功勳，還望使君勿要往！」
第八矯卻依然很固執：「公子卬是君子，但衛鞅卻是詐邪之人，所以才會如此。」
「但劉元伯（劉隆）不同，君子對君子。」第八矯嘆道：「這趟會，我必須要赴！」
梁統苦勸無果，對第八矯更加失望，只能暗道：「這第八矯不愧也是『魏公子『，還真要將自己送給劉隆做俘虜啊！」
但第八矯也有自己的計較，喚來竇友，叮囑他與梁統：「若以力敵之，酒泉、敦煌合力仍不能戰勝劉隆，我還是想勸他歸順。」
第八矯坦率地說道：「矯無能，不知兵，就算我看錯了人，被劉元伯所擒殺，也不過是死一文弱匹夫，不會影響大局，二君將兵退回酒泉守備即可，我會將此事寫成奏疏，陛下要怪，就怪我一人。」
「但劉隆先前趕赴居延御虜，能將後背交給我，我也未辜負他，並遣人助陣，雙方亦已表誠意，嫌隙盡去，今日便是收穫之時了。」
他是有些執拗和天真，但卻也是位無畏君子，詭詐、奇謀，他統統沒有，第八矯思索自己能做的，也就是以誠相待吧。
不管是朋友，還是敵人！
第八矯想起當初第五倫處置家族鄰里事務時的所作所為，堅定了自己的打算。
「我要效仿陛下，以德服人！」
……
元統三年（公元25年）九月，天氣越發寒冷，草原沙漠的風猛烈襲來，向南推進，那些挾裹著的沙石鋪天蓋地地淹沒了無數的草原和綠洲，但當它們沿著阿拉善台地繼續南下的時候，卻突然間變得溫柔、潤澤。
這裡，一條河流蜿蜒穿梭於大漠戈壁，使荒蕪的土地逐漸染上了綠色，沿河的城堡烽燧星羅棋布，長城連成一條線，仿佛是為了守衛這些難得的綠色。
在沿弱水修築的長城中，有一座障塞屹立於此，這便是肩水金關。
它的形制很像玉門關，土黃色的厚實夯土牆，外圍是屯戍，長城橫穿墩，通向天邊的居延澤。前漢時，它們組成了一道堅不可摧的防線，將身後的綠洲牢牢守護了起來。不過，百多年的風霜已經將這座邊塞雄關的昔日雄風消磨殆盡，新朝覆滅後就更是一落千丈：旗幟落了，屯戍區荒廢了，連守軍也盡數逃回張掖。
只剩下被拋棄在屋舍里那一摞摞記載邊情和日常生活的簡牘，以及坐在城頭邊，吊著只腳，正一個人飲酒的將軍。
第八矯將馬匹交給高武統，讓他離得遠遠的，獨自登上了未曾設伏的障塞，見到了久違的老同學。
面前是一張飽經風霜的臉，美髯留到及胸長，頭戴武巾，沒穿甲冑，腰佩百鍊鋼刀，真是一位威武壯士！
美中不足的是，劉隆的左耳朵缺了，它和第八矯的小拇指一樣，都是在西海郡那個寒冷冬天裡失去的。
「元伯。」
第八矯一路上，他想了許多勸降劉隆的話，可到了嘴邊卻已是惘然。
「季正還是這般易信人。」劉隆倒是豪邁一如往日，伸手往第八矯脖子上比劃道：「君子可欺之以方，換了任何一人，你的頭顱，已掛在肩水金關上了。」
十個他也打不過劉隆，但第八矯不卑不亢：「若換了另一人，我也絕不會來。」
二人緘默片刻，劉隆先笑了出來：「好大話，這河西的風比西海郡還猛，當心將你這瘦巴巴的身子刮跑了！」
言罷遞過來他的酒：「吹得發冷了罷，飲了暖和暖和。」
第八矯也不見外，接過一喝，頓時樂了：「居然是馬奶酒，元伯不長記性啊。」
想當初他們初到西海，貪杯的劉隆找不到酒喝，就大著膽子嘗試了羌人的奶酒，結果上吐下瀉差點死掉，那幾天還是第八矯照顧臭烘烘的他。
而之後羌虜入寇，西海淪陷，第八矯不會武藝，又多虧了劉隆救命。
「在邊塞日久，連腸胃都習慣了。」劉隆道：「但我還是想家，想南陽，想安眾的米酒啊。」
言語裡沒有將匈奴趕出居延塞的豪邁，反而儘是倦意。
第八矯遂道：「南陽為赤眉所占，禮儀喪盡，但不要緊，只要元伯肯效力於魏，定能打回去！」
「隗囂也只是將孺子嬰當做傀儡，欺騙劉歆罷了，元伯就願意為了前朝的虛號賣命？」
聽到此處，劉隆啞然失笑：「也不瞞季正了，原本按我的脾性，縱是居延共同御虜，但打退匈奴後，依然要擺開陣列，決個生死。」
「但就在大前日，從隴右傳來消息，讓我打消了這念頭。」
劉隆抬起頭時，已是淚流滿面：「隴山被魏軍攻破了，隗季孟退往隴西，為求得公孫述支援，竟獻出了元統皇帝及天子劍，宣布漢帝遜位，天命在公孫。」
「季正，大漢，又亡了！」
亡得好啊！
這消息連第八矯都沒收到，登時大喜，戰事已持續了三個多月，終於有所進展了。隗囂這舉動在情理之中，但也是飲鴆止渴，連最後「正統」「忠臣」的皮也丟了，看來真是被第五倫逼到山窮水盡。
看著心灰意冷的劉隆，第八矯知道，這是自己規勸的好機會。
「那元伯還在猶豫什麼？隗囂名為漢臣，終究還是做了漢賊，反倒是吾主，未曾受過漢德恩惠，乃敵國也！」
「既然隗囂叛漢，這場仗已無關漢魏，元伯何不投效陛下，擊滅隗囂，以復此仇？」
不是他吹，若劉隆願意「起義」，列侯是絕對跑不了的，往後甚至還能位列勛臣，畢竟他與陛下也有交情。
當初第五倫被五威司命逮捕，第八矯跑到太學號召同學們隨他去鬧事，第一個站出來響應的就是劉隆！
而第五倫也對劉隆也頗為欣賞，但誰也沒想到，陰差陽錯，大家竟成了敵人。
但居延的事證明，鋼刀歸鋼刀，同學歸同學，他們仍有迴轉合作的餘地！
第八矯還是希望，老同學能與自己一共為魏效力，開創一個新的未來！
但劉隆只默默飲酒，看著太陽一點點落下，最後嘆了口氣，站起身來。
「季正，臨別之前，送你兩樣東西罷。」
第八矯堪堪接住他拋過來的東西，好沉，低頭一看卻愣住了。
是鎏金的虎符，以及劉隆河西大將軍的印綬！
「元伯你這是……」
「你說得對，我效忠的正統大漢，已經沒了，自不能再為隗囂賣命。」
劉隆道：「張掖、武威及我麾下兵卒，已是人心浮動，就算我留下，也遲早會鬧出譁變投魏。既然如此，倒不如成全他們，張掖武威，還有這上萬兵馬，就送給季正了！」
他飲盡囊中酒，然後朝第八矯作揖一拜：「從居延之事便能明白，季正真君子也，值得託付。我擊退了匈奴今秋冒犯，保住了居延，也算盡職，自此之後，河西，就交給季正了！」
第八矯頓時大喜，只當他願意投魏，豈料劉隆卻又道：「但我也無法背離劉姓，背叛高皇帝的血脈，效力於漢家死敵！季正不必再勸，若見了第五伯魚，只告訴他，劉隆從不後悔當初與太學生們，在五威司命前振臂請命！魏主真英雄也，只可惜隆限於族姓，不能效鞍馬之力。」
他們南陽安眾侯一系，是前漢最後的忠誠，劉隆不能污了家族之名。
「那元伯今後有何打算？」第八矯追問。
劉隆已經下了肩水金關，翻身上馬，他這一身便裝，正是為了千里走單騎而準備的。
「去找另一位同學。」
他指的是劉秀劉文叔，隨著北漢、西漢相繼覆滅，梁漢也被赤眉打垮，曾經熱熱鬧鬧的諸漢相繼落幕，漢家最後的希望，就只剩下東南那位吳王了！
此去千山萬水，比第八矯鑿空還遠，但男兒心如鐵，絕無後悔之念。
大漠殘陽如血，風又來了，黃沙漫漫中，劉隆回馬，朝第八矯作別：「季正，你我今日把酒言歡，敘述過往，同學、朋友之誼已了。」
「等再相見時，當是漢魏兩立，雙壘相望，塵埃相接，挺刃交兵，你我之間，也再無半分留情，而是鋼刀對鋼刀，弗與共戴天了！」
……
PS：第二章在半夜。
(本章完)