儘管赴宴時心有疑慮，但李家兄弟甚至都沒讓人搜劉秀的身，這場「鴻門宴」與想像中不太一樣。劉秀懷裡那把被他稱之為「樊噲」的小刀，根本就沒派上用場。
李通表現得十分親熱，在宅中與劉秀密會，談及對他兄長劉伯升的仰慕，又吐槽了他認為自己與劉秀共同的「故交」第五倫，最後才低聲對劉秀說道。
「如今天下擾亂飢餓，綠林兵盛，新市兵起，南陽騷動，備受王師賊寇之擾，當此之時，豪右還是得聯手自保才行。」
「縱觀南陽豪傑，其餘不過爾爾，值得共謀大事者，唯李氏與伯升兄弟也！」
「又有讖緯說『劉氏復興，李氏為輔』，伯升暗蓄賓客，購作甲兵，李氏願奉伯升為主，在宛城響應！」
劉秀一聽此言，立刻對李通納頭便拜：「李君高義，若能得李氏之助，大事可期也！」
綠林已打到隨縣，舉事迫在眉睫，劉秀就是奉兄長之命來宛城聯絡賓客朋友，順便試圖搞些弩機，李氏答應加入，簡直是天降大禮。
然而劉秀表面歡喜，心裡對笑呵呵的李氏兄弟，卻無半分信賴。
「李氏富厚，南陽第一，過去一向圍著官府轉，如今忽然找我商議，其語言譎詭，還表示願意作為輔佐，我家可是殺了他異母兄的仇人啊。」
但身處別人地盤上，也只能順著他們的話走，只是劉秀提出疑慮：「若舉大事，那李君之父在常安做官，他怎麼辦？」
李軼道：「伯父自有辦法脫身，不必文叔擔憂，只管將李氏的倡議轉告於伯升即可。」
他們也沒打算和劉秀立刻將事情敲定，只當他是給劉伯升傳話的小弟。
畢竟劉秀素來低調，隱於兄長的光環之下，名望不顯。若非第五倫特地派人徵辟，又曾得嚴尤賞識做過幾天軍中小官，李家甚至只將他當做路人。
儘管心裡都有各自打算，但雙方表面上卻一拍即合，共語移日，握手極歡。
劉秀既然心存警惕，也沒將舂陵劉氏詳細的計劃全盤托出，只講了一些模稜兩可的信息。倒是李家為了表達誠意，直接送了劉秀一百架弩，這都是官府明文禁止買賣的禁物。
倒是在劉秀走後，李通捋須道：「難怪第五倫會與此人交遊，還特地辟除，如今看來，劉文叔沉穩厚重，確實有些過人之處。」
「是麼？我怎麼沒看出來。」
李軼卻不這麼覺得：「劉秀雖然多次往來宛城，卻沒有一件值得稱道的事，不過蔭其兄名望罷了。他答應赴約卻半天不出門，見了吾等納頭便拜戰戰兢兢，言語怯懦，事事不敢拿主意，毫無其兄雄傑之氣。」
「我看這劉秀，鄉里之士也，頂多做一個傳話遞信的使者，何足道哉！」
……
劉秀回到居所，便立刻遣朱祐去舂陵給兄長送信，李家的主動結盟是一個很大的變數，必須知會家裡。
又暗中觀察李氏動作，究竟是為了和官府勾結用語言來欺騙他們，還是當真欲舉大事。
李家確實在做準備，不但籌備兵弩，還購置了大量絛衣赤幘，畢竟漢家以火德著稱，這些可以作為舉事兵卒的標誌，又數次邀約劉秀密議，竟將城內好幾個曹掾都拉攏了進來。
「看來李次元兄弟確實欲反。」
不過令人啼笑皆非的是，李通這邊都準備造反了，他父親李守還在常安對此一無所知。
「和我家頗似啊。」舂陵劉氏的主事者，名義上是叔父劉良等老一輩，他們至今還被蒙在鼓裡，以為伯升練兵是為了抵禦綠林賊寇呢！
與之相同的，還有新野陰氏、鄧氏，陰興、鄧晨這些小一輩都在和劉伯升暗中籌劃大事，反倒是家主們茫然無知，但無妨，到時候只要一人響應，就能將整個家族拖下水。
隨著朱祐往返舂陵與宛城，劉秀也得知了南方的最新動向。
「好叫文叔知曉，加入綠林的人越來越多，隨縣頂多撐到入冬。而伯升也與有一面之交的綠林渠帥馬武取得聯絡，巧的是，南陽最早舉事響應的平林軍中，還有你家的一個族親，叫……劉玄。」
「原來是劉聖公啊！」
劉秀認識劉玄，住在另一個里，都是舂陵節侯的子孫。兩個支系在曾祖時才分家，算他從兄，逢年過節沒少打照面，人家血脈更接近舂陵主系，也是個大地主，地比劉秀還多。
幾年前因為門下賓客犯法，劉玄假死脫身，跑到隨縣去了，如今劉玄給綠林軍帶路，也負責舂陵諸劉與綠林軍的聯絡工作。
宛城這邊，前隊大尹甄阜正發動各家豪強出錢出力，隨他一起發兵攻擊綠林，解救隨縣。
李家一邊通知遠在常安的老父親趕快跑路，同時決定乘著前隊大軍南下時起事，一舉拿下宛城，然後南北夾擊，讓官軍腹背受敵，而時間就定在……
「立冬日！」
劉、李同盟基本達成，定下日期後，劉秀回望這幾年的籌備，感慨良多。
「自我從太學逃歸，不過才短短三年啊，如今東有赤眉，南則綠林，四夷擾動，王莽敗亡兆現，九州方亂。」
相比於大哥，劉秀覺得，自己只不過是在宛城做了一點微不足道的工作罷了，但不論如何，他至少參與其中。
「兄長，吾等期盼已久的漢家復興之日，終於要到了！」
「天變，已成！」
……
地皇三年九月上旬時，第五倫亦已離開了武安，開始折返鄴城。
哪怕是在顛簸的車上，第五倫仍不忘工作，靠著車廂，對著全郡地圖琢磨。
「一舉奪取西北三縣，於我有利也有弊。」
「利好是奪取了鐵礦和地利，既能保證全郡鐵器供應，又占據了針對邯鄲的制高點。」
「而不利之處，在於拉大了防區，使我兵力捉襟見肘了。」
現在第五倫麾下的兵卒分為幾個部分。
一千多分得田地的豬突豨勇，由屯田校尉萬脩帶著，就駐紮在武安和涉縣，一面提防趙劉，一邊守衛鐵礦，鎮壓李能殘黨。
又有五百鐵官徒，因為第五倫不放心他們，遂分化打散，安置在各縣，只留了一部分在鐵工坊。
此外還有五百徵召兵，由郡參軍耿弇統領，第五倫將他調到了南方的黎陽縣。
主力則是三千流民兵，校尉馬援統轄，分為三曲，北方梁期、中部鄴城、東南方內黃縣各駐一千，主要是看住郡中豪強，兼顧郡東。
如此一來，兵力略顯不足，無事還好，一旦有事，恐怕要拆東牆補西牆。
這五千人都是常備兵，和豪強舉事臨時發動的海量臨時人手不同，是基本脫產的。第五倫每個月要拿出六七千石糧食供應，本就緊張，虧得打倒李家後繳獲糧食兩萬餘石，續了一波。
但兵在郡南練，大老遠翻山越嶺運糧划不來，所以第五倫算了算鄴城的糧倉所余，入冬後，他最多再募兩千新卒，再多口糧就有些吃緊，除非……
「讓豪強捐糧。」
此外，在第五倫尚未掌控的郡東六縣，還有兩千郡兵，第五倫年初時玩了花招，讓屬令史熊和兵曹掾柴氏相互提防，他們雖然互不信任，但仍得乖乖給王莽守著元城。
「既然西北李氏已逐，各縣宰、尉、丞都安插了自己人，接下來，就輪到收郡東六縣權柄了！」
一統魏郡的事業才完成了一半，這個冬天，真是任重而道遠，第五倫就擔心，外部條件等不得自己按部就班完成計劃。
正思索時，車旁的隨從張魚等人卻發出了驚呼。
「郡君，看，是飛蝗！」
第五倫將頭探出安車，朝遠處的天空望去，果見一副遮天蔽日之景，那是不知多少萬隻蝗蟲在飛舞。
「奇事，這都深秋了，怎麼還有蝗蟲！」
第五倫嘆息道：「或許是從大河南岸飛過來的，聽說關東夏秋之交時大饑荒，蝗蟲漫天，人食人。」
大概是將大河對岸啃食殆盡，便順著風過來了，成群結隊，指不定要一直飛到太行山才會停下。
不過這些蝗蟲來魏郡卻是晚了些，秋收已過，而宿麥剛種下還沒發芽，蝗蟲頂多啃一啃菜葉，對魏郡夠不成致命的打擊，秋後的螞蚱蹦躂不了多久，一旦入冬，就等著死翹翹吧。
而落在各地飛不動的蝗蟲，倒是能給一些縣飢腸轆轆的百姓，帶來些難得的蛋白質，唯一擔心的是，這些與季節相異亂飛的蝗蟲會在魏地產卵，給明年的生產埋雷。
人們多認為蝗蟲乃是神物，祈禱敬送者多，在讖緯橫行的時代尤甚。
但第五倫早在故鄉做曹掾時，有一次遇上蝗災，才知道，這捕殺蝗蟲的命令，不必等他這個真穿越者提倡，另一位「疑似穿越者」已經頒布了。
早在前朝平帝元始二年發生重大蝗災後，安漢公王莽便遣使者捕蝗，甚至為了鼓勵此種行為，還讓百姓將所捕得蝗蟲交給官吏，以重量石斗受錢，這恐怕是有史以來頭一次朝廷動員全民捕蝗。
而第五倫又聽說，今年夏天，河東鬧蝗災，蝗蜚蔽天，飛至常安，入於壽成室，緣殿閣而上，民間視為災異，但王莽卻說這是尋常事，又發動吏民設購賞捕擊。
「所以王莽啊王莽，你究竟是迷信，還是不迷信？」
很快就來到這個時代四年了，大新不知還能撐多久，但第五倫還是摸不透王莽這個人。
不論如何，王莽的政令倒是給了各地官府方便，可以將那些妄言「蝗蟲是天意不能打殺而要膜拜」的巫祝堂而皇之逮捕處罰，在天災降臨時，做些小小的掙扎和人為努力，該燒就燒該吃就吃，餓的時候，這都是肉啊。
這些忽如其來的蝗蟲雖然不會給魏郡造成太大損害，但想想都知道，天上的飛蝗加上地上的蝗蟲：王師過境，大河以南、以東形勢將嚴峻到何種程度。也難怪本該豐收的秋收，逃來魏成的流民卻越來越多，為第五倫解決了兵源問題，而兗州赤眉也越發壯大。
等第五倫回到鄴城時，耿純第一時間來告知了他一件大事。
「更始將軍廉丹與太師王匡向朝廷報功，又廣發捷報於諸郡，王師已於有鹽郡（東平郡）有鹽縣翦滅赤眉主力！斬首數萬級！」
有鹽郡就是東平，有鹽縣就是漢時的無鹽縣，硬生生被王莽改了名。那兒與魏成隔著一個治亭郡，距離郡界也就三百里距離，十日可達，聽說那兒上個月被赤眉別部攻占。
這絕對是能夠改變關東形勢的大新聞，可聽到這個大捷報後，第五倫第一時間想到的，卻是王師的傳統藝能，那漫天亂飛的好多顆盧芳頭。
第五倫遂看著耿純：「赤眉主力已滅，這大捷……伯山信麼？」
耿純篤定地搖頭：「我不信！」
……
PS：被降溫封印，起晚了點，第二章在18:00。
(本章完)