老太太道：「那還有什麼話說呢？步軍統領誰不知道難得清閒的，前兩天不是說宰了好些個稔匪嗎？

  我說，雖然說吃皇家這口飯，保皇上家安寧，但是你也要記著公門中修行這一句話，殺孽總應該得免且免。」

  老太太邊說，邊就靠著春-坐下。

  接著眼一看菊人手中摺疊的衣服，又說：「來我家裡還打扮嗎？這品服穿起來好看，可是太麻煩！」

  璧人笑道：「可不是，姑媽，我就恨這勞什子！」

  老太太道：「真罪過！怎麼好這樣講呢？人家求還求不到呢！年紀輕輕的好稀鬆的口氣啊！」

  璧人笑道：「真的我好像有點與官無緣……」

  菊人把衣服疊好，打開包袱包上，給收在櫥里，回頭接住璧人的話腳道：「與官無緣，出家當和尚去！」老太太罵道：「赤口白舌，你胡說些什麼！」

  菊人笑道：「他這幾天跟浣妹妹鬧彆扭呢！所以就與官無緣了。」

  老太太吃了一驚，趕緊追著問：「怎麼吵起來了？新婚新喜也不怕人家笑話！」

  菊人道：「您問他吧，我上廚房看看去。」

  說著，蹬著徑寸的小腳兒走了。

  她那邊剛剛掀開門帘兒一步跨過門檻，這邊璧人悄無聲兒的一步步到床沿，伸手枕畔摸到痰盒子，急急回到窗前，打開來看，不由他臉上不變了色。

  老太太讓他這一緊張，她又嚇了一跳，倒把剛要講的話忘記了。她看住站在旁邊紅葉低聲問：「他拿了她的什麼東西？」

  紅葉回說是痰盒子。

  老人家一聽，忽然明白了。

  她不禁站起來問：「她又吐血嗎？」

  璧人叫一聲：「姑媽……」

  底下的話可就講不下去了。

  老太太覺得兩條腿一軟，又坐下了。

  璧人把痰盒子蓋好，遞給紅葉。

  他走過來倚在老太太身邊，輕輕地說：「這一次恐怕很討厭，要不好好讓她歇下來認真調治，我真不敢保……」

  老太太顫抖著說：「還不是天天吃你大哥開的藥方子，我也不曉得她怎麼搞的，自己不肯保養，大哥大概不行，你救救她吧！」

  邊說，邊扯著手帕兒揉眼睛。

  璧人道：「急是沒有用的，癆疾無醫，就靠自己保重。她太操勞，這是大忌。我有一個辦法，倒是一舉兩便的，您看怎麼樣？」

  老太大道：「有辦法講呀！我沒有什麼不可以答應的。」

  璧人道：「我……我還摸不著浣妹妹的脾氣，我們這兩天真的有點兒不大說得來。剛才我是讓大嫂子教訓了一頓，我承認我有很多不對的地方，不過大嫂子也應許我勸勸浣妹妹，她大約明天會看我們夫妻倆去的。

  我希望您老人家能答應我們留下她暫住，我們一定好好的伺候她，讓她心身清靜一下，休養幾個月。

  她的病我雖然沒有把握，但不妨讓我試試看，我的醫理也許比較大哥會強一些兒。您老人家這邊，我想請玉屏姊姊回來照料一切，大哥屋裡多費神這一位姐兒，再不然我把銀鈴兒派過來幫忙。」

  璧人的話說到這兒，老太太還在怔怔地聽。

  紅葉大姑娘可就搶著說啦，她道：「姑老爺，你這辦法太好啦！一來，姑奶奶方面有個娘家人從旁勸解，自然會慢慢的改掉壞脾氣。

  二來，我們的少奶奶也實在應該休息一下子，何況你姑老爺是個神醫，我們相信您，倚賴您起死回生之術替我們保留……」

  紅姐兒忽然咽住了底下的話，背過瞼兒去流下眼淚。

  老太大接著道：「璧人，我絕對贊成你的辦法，你也跟嫂子講過了麼？」

  紅葉趕緊扭翻身說，「千萬別先講，少奶奶決不願離開老太太的，明天還要姑老爺姑奶奶誠懇點留住她，同時老太太也得請石家表少爺頒一道懿旨過去，乾脆不准她回來。」

  璧人過去在杭州並沒見過這位紅姐兒，婚後也沒有注意到菊人屋裡多了這一個人，今天算是才認識她，聽她一口京話，說得非常清脆嘹亮，模樣兒又長得水蔥兒似的動人憐愛，因此不免多看她兩眼。

  紅葉又說道：「姑老爺，假使您不須要打發玉屏姊回來呢，那就不必啦！老太太屋裡事我還可以勉強負責。」

  說著，她不禁笑了。

  這一笑，老太太自然莫名其妙。

  璧人曉得她的意思，卻弄得面紅耳赤，不敢再看她了。

  老太太道：「玉屏還是不要讓她回來，我也沒有太多的事，紅姐兒盡夠照料我的。」

  璧人道：「大哥屋裡不要留個人嗎？」

  紅葉道：「我們大孩子不會服伺爺們，第一我們『說話非常難聽』這就不容易使爺們喜歡我們啦，玉屏姊回來也不會上這屋子來的，她在您府上那算是很特別。」

  大姑娘這一說，老太太可就聽出一些眉目來了。

  老太太忙道：「紅姐兒，講話帶刺哩！」

  紅葉道：「那怎麼敢？不是嗎！剛才我聽見姑老爺告訴我們少奶奶，玉屏姊有點兒人地不相宜，說話非常難聽，很教姑老爺生氣，我想人也真難……」

  一句話沒講完，菊人回來了。

  她站在外面聽了一兩句的，所以一進來就說：「紅姐兒，你平常總不講話，今天怎麼啦？要不你就伺候姑奶奶去。」

  紅葉抿抿嘴，瞅了璧人一眼，扭回頭說道：「我沒有那麼大福氣。」

  說著，開門帘子自去了。

  老太大道：「到底怎麼一回事？你們也講個明白呀！」

  菊人笑道：「閨房之樂有甚於畫眉者，小小勃隙亦樂之一者也，您老人家就不要問啦！橫豎我要請天假去做和事老的，我相信沒有什麼和不了。」

  老太太道：「還沒有滿月呢！我們家姑娘未免太不懂事，可是怎麼又牽上玉屏這個丫頭呢？」

  菊人笑道：「夫人長舌，婢也效顰。首惡未滅，從犯難饒，這是大清國不可非議的法律啊！」

  老太太道：「放屁，玉屏這孩子總有可惡的地方！」

  菊人合掌彎腰笑道：「所以天子聖明，臣罪當誅。」

  老太太罵道。「野婆子，狂到什麼樣子啦！」

  菊人道：「別罵，別罵，我來講您聽啦！」

  說著，便去挨在老太太的靠背椅扶手上坐下，握緊小拳頭，輕輕的替老人冢槌起了肩背來。

  璧人眼看他這位大嫂子，在老太太跟前一味色笑承歡，心裡想：「像這般婆媳之間，豈不比人家母女還要親愛？她們也實在分拆不開。」

  想著，不由他臉上不斂容正色，肅然起敬。

  菊人，她一雙妙目只管盯住姑老爺，嘴裡卻在低低地道：「人家風流美貌年輕輕一對小夫妻，自然是萬般恩愛。但是熱極生風也總是免不了的，是不是呀？新婚伴侶，還沒弄慣一窩兒過日子，因此纏夾的事情就太多，其實還都是無關緊要的。

  譬如說，老爺多喝了一杯酒回冢，夫人會討厭他絮咕難纏，夫人如果兩天忘記了洗腳，老爺也就會掩鼻下床而走……」

  少奶奶說到這兒，老太太忍不住笑了。

  璧人紅著臉笑說：「嫂子真會替姑媽找開心。」

  老太太道：「可不，她比誰都強，沒有她守著我，我還不悶死了？你們年輕的，別的也還趕得上她，只是這伉儷之間，真該學學她才好，她跟你大哥一對老胡桃摔也摔不破，誰也不嫌誰。」

  菊人道：「喲！老菩薩，您可別替我們吹啦！我們倆一個天聾，一個地啞，他會裝聾，我也會扮啞吧，天大的事可不也就完了？再說，猴子搬山姜，辣是辣，你別咬呀！排在手上總比棄掉好呀！」

  老太太笑道：「璧人，你聽見麼？這是很好的諷諫呢！」

  璧人笑著低垂了頭，菊人順勢兒收起小拳頭溜下地來，笑道：「別害羞呀！過來陪老太太玩會牌吧！我要去預備幾個菜，今天洗手入廚下，算是替浣妹妹給你賠不是，一切多海涵，多賞臉啦，姑老爺！」

  邊說邊去床頭柜子里拿出一盒子象牙牌，送到春-上，笑著又走了。

  璧人走到-邊坐下，倒出牙牌笑道：「真的，大嫂子一張嘴實在利，誰也逗她不過，不答覆她還好。」

  老太太笑嘻嘻地道：「你想想看，留她那邊住也吃得消？」

  璧人道：「思想朗澈，見解高超，她的教訓我無不接受！」

  老太太笑道：「那就好了，明兒我一定攆她過去。」

  說著，娘兒倆便抹起牙牌來。

  第二天也只是未末光景，菊人坐上馬車來到潘公館，在浣青屋裡稍坐，便出來看大姨太婉儀二姨太寶蓮。

  當然，這也得費好半晌工夫。

  回來時她才拉了浣青和玉屏躲在套間裡，掩上門並頭兒橫靠在床上聊天。

  太陽已經西沉，屋裡還沒掌燈。這正是娘兒們說體己話最好的時候。

  一篇話，菊人是經過慎重考慮的。

  因為浣青的個性十分強，假使不是拿真情正義感動她，那是不容易妥協的，而且一切廢話，說謊也都別想瞞得過。

  因此，開門見山，劈頭兒便告訴她昨天璧人上岳家控訴了什麼話，接著再說話璧人和盛畹不可告人的一段秘密錯誤的孽緣。

  最後她說：「璧人盛畹前世冤家，不幸鑄成大錯，俯仰人間，愧作無地自容，彼此都原有一死自贖愆尤之心。

  最沉痛的乃是盛畹為保全璧人而偷生，璧人為顧念盛畹而苟活，箇中情緒，淒絕人寰，我們還能忍心加以諷刺嗎？

  盛畹費盡了苦心，為璧人奠定家庭幸福，意在藉補吾過。璧人為盛畹規復父仇，所謂以報知已。仁人義士之心，可以動天地而泣鬼神，我們還能以一己之私，橫加責難嗎？」

  聽完了菊人這些話，浣青心膽俱搖，彷徨卻坐。

  玉屏更是感動肺腑，扼腕不能自勝。

  她們倆不約而同的自承過錯，同時卻又埋怨菊人不早把這些情節告訴她們。

  於是菊人又道：「盛畹孽胎暗結，意欲存此塊肉，兼挑石華兩姓血食。此去天涯海角，屈志撫孤，又不知要受多少磨折。

  你們夫妻譬如春花初放，來日方長。盛畹身負絕技，必可自全，人生何處不相逢，終有快聚一日，只有我……菊人……痼疾在身，朝不保暮，緬懷盛畹，其永訣乎……」

  說著，嘆了一口氣，又道：「婦人三六，死不為夭。慈姑在堂，夫婿嬴弱，九泉之下，情何以堪。」

  說到這兒，她實在不能自制了，翻身抱住浣青，相對流淚，玉屏竟是哭出聲來！

  半晌，菊人又掙扎坐起來，強笑著道：「妹妹，人之將死，其言也善，你們必須聽信我的話，好好的看待璧人。

  他那個人外柔中剛，義重如山，他與盛畹決無曖昧可疑，你們不明是非，意氣用事，後來勢必弄成悲慘收場。到那時，恐怕再也沒有我這一個人來管你們的閒事了。」

  浣青泣道：「嫂子，你……你說這樣傷心的話，教我們愧恨欲死。你的病到底怎麼樣了呢？」

  菊人笑道：「怎麼樣還不是一天好兩天壞，我自己曉得不久人世，你哥哥也不是不知道，璧人，他還妄想……」

  一句話沒講完，銀鈴兒掌著燈進來，低聲兒回說璧人回來了。

  菊人伸手一推玉屏，道：「快招呼他更衣去。」

  玉屏點點頭，溜下地走了。

  菊人縱聲笑道：「好呀！約了客人來，自己躲得遠遠去嗎？」

  璧人隔壁也笑著說：「大嫂嗎？對不起，我今天是晚了一點兒。請坐一下，我馬上就過來。」

  說著，他倒是真快，一轉眼，也就披著棉袍子過來了。

  浣青笑道：「我們等你好半天了，在那一家吃的點心呢？」

  璧人一聽就覺得特別，心裡想：你向來不管這一套，今天……

  想著，趕緊笑道：「本來我想早點兒回來，卻讓張御史張策叫去談了一會兒話，擾他一碗麵。」

  聽說張御史，浣青心裡會意，口裡不禁「哦」了一聲，但她並沒有再講什麼。

  菊人可就想：「要不我來把話講通了，今天怕不又是一場風波。」

  邊想，邊笑道：「我來了，把什麼好東西請我呢？剛才不是大姨太太讓我喝碗寶圓棗兒湯，你們簡直什麼也沒有預備。」

  璧人笑道：「罪過，罪過，晚飯怎麼樣？」

  浣青笑道：「我怎麼知道嫂子會來呢？，你不告訴我。」

  璧人急了，叫道：「玉屏姊，請你問問娘好麼？」

  玉屏道：「自己跑跑腿吧，我得晾衣服去。不知道你怎麼搞的，箭袖上全透了汗，還得找燒酒來噴一下哩。」

  底下的話璧人並沒有聽見，他老早搶著由後面出去了。

  菊人看住浣青笑道：「昨天訓了他一頓，嘔得他淌一身汗倒是神悅心服的接受我的勸告了。妹妹，你是幸福的人，我看他就比南枝好，文才武藝品性，都有過人之處。總而言之，一個女人能得天下奇男子為夫婿，可謂不虛此生，自求多福，身有此感。妹妹，家庭之間常存一愛，勿動小念，自然如意吉祥。」

  浣青笑道：「嫂子，謝謝你啦，我完全明白了。」

  剛好說到明白，璧人由床後輕輕地轉了出來。搓著兩隻手笑道：「好極，好極……」

  浣青道：「你講什麼？」

  璧人紅著臉道：「我說娘真好，她老人家一切都預備好了。」

  浣青忽然正色說道：「璧人，聽了嫂子一席話，使我深切的諒解你，過去我對你很冷淡，或且是過份的放肆。

  我承認錯了，當然我也希望你能寬恕我。不過！話要說回來，豫王權傾朝野，勢可傾天，你一新進微員，以卵敵石，究竟是否計出萬全，我無所知。今天難得大嫂子在此，請你詳細講講，好讓我們放心。」

  菊人道：「此事關係重大，一擊不中，後患無窮，不特於盛畹一無好處，而且蒙禍者還怕不只是你一個人！」

  璧人扯過一張靠背椅子，攔在床前坐下，慢慢地道：「嫂子、妹妹，我決不是盲目盲心，不知利害。

  雖然說盛畹之事，義不容辭，但我也得為大家著想，非有絕對把握，豈敢意氣用事？現在讓我把大略情形說說。」

  當時將稔匪德化所供豫王陷害華良謨的經過說了，接著又說主謀害人的苗師爺苗信，眼前還在人間，化名苗得雨，匿居山東蓬萊縣經商，已經移文登州府，假借匪嫌予以拘捕，不日可以解京歸案。

  最後他站起來，興奮地說道：「大嫂、妹妹，你們也許不知道，裕興擁戴五阿哥，謀竊大統，禍亂之來方興未艾。

  隆格以為隱憂，四阿哥恨之切齒。大學士威勇公長齡，軍機大臣曹振鏞等，急於假借其他事端，撲殺此獠，弭患無形。

  我們乘機圖之，可謂順天應人，適逢其會。隆格現掌宗人府，恰是奸王對頭上司。張御史張策領袖言官，尤堪借力。我們從中操縱，不露痕跡，毫無危險可言。

  眼前所差只是一個原告，假使能夠找回盛畹，逕向宗人府投控，張策從而具折嚴參，長齡曹振鏞必起下石，四阿哥還答應必要時聳動皇后出頭說話。法網高張，千夫所指，裕興其能免乎？

  而我的責任就不過把德化苗信交出審訊，刑部衙門也不會牽涉太多麻煩。我苦思焦慮，萬無一失，你們大可放心。

  可只是盛畹上那兒去呢？我們又有什麼辦法找她回來呢？前天我已經寫好了一封長信，原想派李大慶跑一趟山東，又怕她不會久留魯境，大嫂是不是曉得她……」

  菊人急忙擺手說道：「你不會找到她的，寫信尤其不妥。此事在我看來也似乎無須盛畹出頭。

  張策既然答應幫忙，他是言官，盡可例舉事實出奏，只要德化不至翻供，苗信自然伏罪，豫王可不也就完了！」

  璧人點頭說道：「大嫂所見不差，不過我總希望她親與其事，眼見仇人身受國法，豈不大快人心。」

  菊人道：「算了吧，我的爺，世間那有那麼多如意算盤？你總算情至義盡，對得起盛畹了！所擬計劃也還妥當，一切秘密為上，此事從此不准再提！」

  一席話到此結束，剛好大姨太婉儀來請吃飯，浣青菊人趕緊出去迎接，不免又有一番客套。

  接著，大家就都到婉儀那邊去了。

  這天，菊人算是讓浣青留下過夜。

  第二天一清早，岐西奉了查老太太面諭來到潘公館，諄囑菊人暫住就醫，連帶又把玉屏接了回去。

  菊人曉得璧人從中搗鬼，倒是樂得休息一下，當時就也不說什麼。

  璧人自這一天起，每日很早就下衙門，趕回家照料菊人湯藥。

  雖然璧人還不至衣不解帶，但是要說姑老爺對舅奶奶那般地殷勤周到，可就不免惹人笑話。

  潘家二姨太寶蓮又是一個不會饒人的，那一張狗嘴，自然長不出象牙。

  然而菊人並不當她一回事，她只給你一個談笑自若，落落大方。

  她住在玉屏那一間套間裡，璧人浣青早晚陪著她，煮茗聊天，偶而也來一局圍棋，數聲低唱，或則拈韻聯吟，猜枚射覆。

  他們當然時刻掛念著盛畹！

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  盛畹那天離開杭州，孤零丁一個人披星戴月，兼程趕來京都，只住了兩夜，便將鐵獅子胡同新屋托人看管。

  她就陪奉王氏老太太，帶了老家人賈得貴回去真定縣石家。

  流連個把月時間，替南枝墳上添植了一些樹木，把家務稍為整理一下，統交賈得貴掌管，母女倆就又向山東出發。

  王氏娘家在濰縣，至親的骨肉固然沒有，但王姓是個大族。

  當年王氏的父親王大福英雄了得，齊魯揚威，王氏小時又有虎女之稱，父女軼事，至今膾炙人口。

  這一下王氏忽然遠道歸寧，雖說父母棄養日久，族間究竟還有叔伯長輩，晚年相見，感慨萬千。

  這其間難免酒盞流連，綺筵酌醉。

  而且王姓後輩仍多傑出人才，失身綠林的也還不少，久聞姑姊英名，何幸一瞻顏色？所以王氏這一趟回來，簡直忙得應接不暇。

  更何況盛畹國色天姿，艷絕人寰，那些年輕的小伙子們，藉口探親，踏穿門限，爭以得親香澤為榮。

  然而盛畹曾經滄海，心如槁木死灰，那裡還有閒情理會這些凡夫俗子？

  本來她還想暫留山東，一俟秘密分娩之後，再作黑龍江之行。現在看過此間情形，便覺得怎樣不能逗留下去。

  總算仰體王氏戀鄉之心，一住三個月，這時候她的肚皮就有點作怪了。

  母女經過一番從長計議，王氏認為這私生子誕生所在地，必須有個講究。

  此間親屬太多，盛畹神情風度分明像個孀婦，的確不便替孩子捏造一個父親。

  就說黑龍江，卻也未見妥當，關外一帶多江湖上舊侶，萬一露出了手腳，孩子一輩子不好為人。

  天地雖大，難藏五尺之身。

  盛畹想到極端，便又起了厭世之念。

  結果王氏勸她到西北去，說是那邊很少熟人，可以安身立命。

  行止總算有了決定，於是母女各買了一匹好馬，腰纏價值十萬珠寶金銀，離開濰縣，上濟南經徐州走開封。

  出潼關，逕奔古長安。

  至寶雞停驛上路風塵，到此小憩，恰正是涼秋九月，天寒地凍時候，王氏力勸駐足，母女暫住一家蹩腳旅店裡。

  王氏急於覓屋，當天下午便去街上逛逛。

  盛畹閒著無事，信步店後走了一遍。

  回來時就在她所定的房間門口，碰著一個女孩子。

  小女孩前發齊眉，後髮披肩，生得圓姿替月，色若春花，穿著一身黑緞子棉褲褂，看年紀不過八九歲光景，十分乾淨聰明。

  小妮子怔怔在望著盛畹，忽然滾下數點淚珠。

  盛畹大奇，急忙去牽起她一隻小手，和顏問道：「姑娘為什麼？有什麼事，我能幫你一點忙嗎？」

  小姑娘撲在盛畹腰腿上，仰著脖子問：「你貴姓？從那兒來的？」

  盛畹道：「我姓華，由山東來。」

  小姑娘道：「山東離這兒很遠嗎？」

  盛畹覺得小姑娘問得蹊蹺，心裡越發納罕，一邊答道：「遠哩，遠哩……」

  小姑娘道：「華姑姑，早上我看見你跟奶奶進店時，你們布捲兒里藏著兵器，你們都會武藝嗎？」

  小孩子越問越出奇，盛畹不禁緊緊攬住她，彎著腰笑道：「我們會武藝，是不是有什麼人欺侮你呢？」

  小姑娘搖著頭道：「不是，你也會醫傷嗎？」

  盛畹吃了一驚，趕緊問：「醫傷？誰受了傷？」

  這一問，小姑娘可就哭了。

  她哭著道：「華姑姑，我媽受了重傷，快死了，你救救她吧……」

  盛畹生來肝膽過人，而且著實為姑娘聰明所感動，眼看孩子哭得傷心，一把抱她起來，安慰著說：「小妹妹不要哭，我一定盡力幫助你。」

  姑娘拿手背抹乾眼淚，掙扎著溜下地，迅速的住店後便跑。

  盛畹追著地進一個還算漂亮的房間，裡頭有個圓圓的窗眼，透著日光。

  窗下排著一張白木四方桌子，上面放著茶壺茶碗和一些乾糧，只有一張木凳子靠牆放著，卻讓一個小包袱占了去。

  一條很好看的馬鞭子就躺在包袱上面，牆上還掛著一枝寶劍。

  底下便是炕，睡著一個人，嚴密地蓋著一條天藍色緞子棉被，枕畔拖著一大堆烏雲黑髮，這就分明是個女人。

  小姑娘輕輕地走到炕邊，輕輕地叫：「媽，媽，有客人看你來了……」

  那女人好像有點震驚失措，猛的掀開被角，撐手欠身，張惶四顧，一雙水也似的眼睛依然奕奕有神。

  高高的鼻子，小小的嘴，整個臉龐都顯得一個字美，卻只是顏色十分不對。

  她望了望盛畹，好半晌才冷冷地說道：「你是那兒來的？我們有交情嗎？」

  盛畹站在炕邊微微一怔，搭訕著道，「是的，姊姊，我姓華，由山東來，也住在店裡，剛才聽你的姑娘說你是受了傷，所以冒味……」

  那女人竟然還她一個冷笑，邊笑邊說：「你會醫傷？可是我的傷不是隨便能醫的，算了吧，謝謝你啦！」

  說著，她又躺了下去。

  盛畹弄得很難受，回頭看小姑娘睜著一對小眼睛，透露著希望，實在不忍就走。

  心裡還想人家是有病，當然脾氣不好，這便又說道：「你是受了什麼傷？也許我母親能醫。就算我們不行，你也總得想個辦法。誰又沒有疾病苦惱呢？我們女兒家困難也太多，萍水相逢總是緣，我願意為你效勞。」